Un grupo formado por académicos y estudiantes ganó reconocimiento en el Decatlón Solar de Europa con su prototipo de vivienda de bajo consumo para ahorrar energía.
La primera mitad del 2014 fue un período agitado para los estudiantes y profesores en el Instituto de Postgrado de Arquitectura en la Universidad Nacional Chiao Tung (NCTU, siglas en inglés), en la ciudad de Hsinchu, ubicada en la región norteña de Taiwan.
Aparte de sus estudios regulares y actividades académicas, estuvieron ocupados terminando la Casa Orquídea, un proyecto innovador de arquitectura verde, con el potencial de brillar y sobresalir en el ámbito mundial tanto para la universidad como para Taiwan. En efecto, el proyecto atrajo mucha atención en la competencia Decatlón Solar de Europa realizado del 28 de junio al 14 de julio en Versalles, Francia. El decatlón es un evento reconocido internacionalmente en el que equipos universitarios compiten para construir la mejor casa de bajo consumo con energía solar.
Los 30 estudiantes de postgrado de la NCTU que formaron el Equipo Unicode sobresalieron en cuatro de diez categorías frente a 19 otros equipos. El grupo taiwanés ganó el primer lugar en la categoría de diseño urbano, transporte y asequibilidad; segundo en la categoría de innovación; tercero en eficiencia energética; y otro tercer lugar en la categoría de elección del público. El Equipo Unicode también ocupó el cuarto lugar en ingeniería y construcción; así como el quinto en arquitectura. “Para construir esta casa, muchos miembros del equipo tuvieron que aprender a operar un montacargas o una plataforma elevadora. Esta fue una experiencia completamente nueva para nosotros”, dice Tseng Sheng-kai, en relación a uno de los retos que enfrentó el equipo de la NCTU. Como uno de los cuatro líderes del equipo, Tseng tenía la responsabilidad de supervisar el plan general.
Los honores recibidos por el equipo de la NCTU son únicos. Una de las razones es porque este año fue la primera vez que un grupo de Taiwan compite en este evento mundial. Originario de Estados Unidos, el Decatlón Solar se realizó por primera vez en Washington D. C. en 2002 bajo los auspicios del Departamento de Energía de Estados Unidos. La segunda edición fue llevada a cabo en 2005, y desde ese entonces el evento se ha realizado cada dos años en Estados Unidos. En 2010, en un acuerdo entre España y Estados Unidos, el primer Decatlón Solar de Europa tuvo lugar en España en 2012; antes de trasladarse a Francia para la edición de este año. Además, el Decatlón Solar de China se unió a la familia internacional de las competencias en 2013, así como lo hará el Decatlón Solar de Latinoamérica y el Caribe en 2015.
El Decatlón Solar de Europa 2014 contó con un total de 20 equipos de 17 países. El prestigio de los eventos de la familia del Decatlón Solar es evidente, cuando se observa el calibre de los equipos que han participado, incluyendo aquéllos del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Estados Unidos; y de la Universidad Delft de Tecnología en los Países Bajos. “Estos son los Juegos Olímpicos en el campo de la arquitectura, en los que los participantes del más alto nivel compiten entre sí”, dice David Tseng, decano del Colegio de Humanidades y Ciencias Sociales en la NCTU, y profesor en el Instituto de Postgrado de Arquitectura.
David Tseng, quien es la persona más importante detrás del nacimiento de la Casa Orquídea, manifiesta que el proyecto comenzó en otoño de 2012, cuando varios académicos y él trazaron sus diseños originales. En diciembre de ese año, la Casa Orquídea logró participar el Decatlón Solar de Europa 2014, cuando los organizadores del evento aprobaron la inclusión del concepto de edificación sobre un techo propuesta por la NCTU. Las revisiones del diseño fueron realizadas durante la primera mitad de 2013, y en la segunda mitad del año, se realizaron los preparativos para la construcción real de la casa, que tiene una extensión total de 146,6 metros cuadrados. Estos preparativos incluyeron hacer los pedidos para todos los materiales empleados en el proyecto y garantizar el respaldo financiero de donantes corporativos.
El patio exterior de la Casa Orquídea.
Enfriar el interior
El equipo decidió llamar al proyecto Casa Orquídea, porque esta flor ocupa un “lugar central” en la vivienda. El diseño de la Casa Orquídea incorpora la recolección y el reciclaje de agua de lluvia, que se usa para regar las orquídeas a través de un sistema de irrigación por goteo, y ayuda a mantener el ambiente fresco dentro de la casa.
El control de la temperatura se logra también a través de paneles solares, una pared de masa térmica, un enfriador de evaporación y los ventiladores que extraen el aire caliente de la casa. “Taiwan es conocida por sus cultivos de orquídeas y la planta tiene un significado cultural en las sociedades de etnia china”, dice Kung Shu-chang, director del Instituto de Postgrado de Arquitectura en la NCTU, respecto a la decisión de resaltar la orquídea en el diseño. Más aún, el intelectual indica que la Casa Orquídea es exclusivamente taiwanesa porque casi los productos usados en el proyecto, incluyendo las piezas del lavabo, los muebles y los artefactos de cocina, son todos hechos en Taiwan.
Sin el significativo apoyo financiero que aportaron organizaciones externas, la Casa Orquídea no hubiese sido más que un sueño. Según Kung, el costo estimado del proyecto de la Casa Orquídea fue de 1,7 millones de dólares estadounidenses. El fundador del Grupo Ruentex, Samuel Yin, donó personalmente 666.700 dólares estadounidenses, y otro importante donante fue Delta Electronics Inc., que tiene su fábrica en el Parque Científico del Sur de Taiwan.
El sector corporativo contribuyó también al proyecto de otras maneras. Por ejemplo, el Grupo Ruentex, que posee un récord de éxito en los sectores de la arquitectura, construcción, desarrollo y diseño de interiores, contribuyó con un equipo de asesores para el proyecto de la Casa Orquídea. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., el mayor fabricante de chips por contrato, y Delta Electronics, enviaron cada uno ingenieros para brindar asistencia en ingeniería electromecánica. Tung Ho Steel Enterprise Corp. suministró al Equipo Unicode con acero reciclado ecológico, así como expertos en construcción con acero. Algunos de los profesionales de estas compañías incluso viajaron a Versalles para ayudar en la construcción de la casa galardonada.
Junto con los profesores de la NCTU y expertos del mundo corporativo, carpinteros y plomeros fueron también invitados a participar como asesores en el proyecto. Incluso algunos chefs de hoteles participaron impartiendo clases a los miembros del equipo sobre destrezas culinarias, ya que los organizadores del evento requerían que cada equipo preparara comidas en la casa que construyeron en el lugar de la competencia. Durante las comidas, muchas personas involucradas pudieron compartir y conocerse entre sí, y los chefs profesionales contribuyeron a que las comidas preparadas por el Equipo Unicode dejaran una impresión favorable de la cocina taiwanesa.
La escalera que lleva a la planta baja en la Casa Orquídea cuenta con variedades de orquídeas a los lados.
El diseño de la Casa Orquídea incluye un apartamento tipo estudio con espacio para vivir y un entresuelo. Las características ecológicas de la estructura consisten en un sistema de recolección de agua de lluvia, así como paneles solares instalados en secciones de su techo a dos aguas. Estos elementos de diseño implicaron que los miembros del equipo tenían que aprender mucho, pero ya en febrero del año pasado, todos estaban preparados con las destrezas y conocimientos necesarios para completar la construcción del edificio y ya habían comenzado a practicar para el evento. En un proceso repetitivo de prueba y error, perfeccionaron sus habilidades en construcción a fin de culminar la casa en un período de diez días, el tiempo permitido para que los participantes concluyeran sus casas en el sitio de la competencia.
“El entrenamiento tradicional sólo exige que los estudiantes presenten un plan de construcción. Pero el proyecto de la Casa Orquídea es un caso de aprender a través de la práctica”, dice David Tseng.
Como la líder responsable de las relaciones públicas y asuntos publicitarios del equipo de la NCTU, Wu Ya-ting sintió que el principal reto fue facilitar la comunicación entre las personas involucradas en las diversas áreas del proyecto. “Mientras se realizaba el proyecto, nos pareció bastante difícil coordinar los esfuerzos de los académicos en las diversas disciplinas y las empresas de diferentes sectores”, dice la joven estudiante, agregando que “la realización del proyecto requirió muchas discusiones y revisiones”.
El arduo trabajo finalmente dio sus frutos cuando el equipo Unicode culminó la Casa Orquídea en Versalles. Según Kung, la casa ganó el premio por innovación gracias al efecto total de sus características, que incluyen una pared de inercia térmica, hecha con botellas recicladas de plástico llenas de agua, que absorbe calor durante el día y emite dicho calor absorbido durante la noche. Los jueces humanos evaluaron la innovación, pero los sensores decidieron que la Casa Orquídea fue una de las que se desempeñó mejor en la competencia en ahorro energético. Sin embargo, obtener reconocimiento por sus esfuerzos no fue el único premio que emocionó a los miembros del equipo. “Tuve una gran oportunidad de conocer sobre la fortaleza de la cadena industrial del sector de la construcción de Taiwan a través de la interacción con las mejores empresas en el campo. Aunamos esfuerzos para resolver problemas, y eso ha sido una experiencia valiosa para mí”, dice Tseng Sheng-kai. De hecho, el instituto de postgrado espera continuar con las lecciones que ha aprendido al participar en el evento. “La facultad ha alcanzado un sólido consenso: nos rehusamos a estar confinados a la torre de marfil académica produciendo en masa artículos que no satisfacen las necesidades de la sociedad”, manifestó Kung. En lugar de ello, los profesores y estudiantes del instituto de postgrado continuarán trabajando juntos en proyectos de investigación que descubran y resuelvan problemas prácticos.
Verdor urbano
Kung continuará promoviendo el concepto de la Casa Orquídea con la esperanza de marcar el comienzo de una era de reforma arquitectónica, especialmente en la ciudad de Taipei y otras áreas urbanas en Taiwan. Los residentes del último piso de los edificios antiguos en Taiwan cubren a menudo los espacios del techo con nuevas estructuras, aún cuando estos ocupantes no tienen derecho de apropiarse de esta área común. La idea del equipo del NCTU es renovar los espacios en los techos según el prototipo de la Casa Orquídea y educar al público sobre los beneficios de construir ese tipo de casa ahorradora de energía. Se espera que ésto anime a la gente a transformar los techos de los edificios en áreas comunes con rasgos ecológicos.
El Equipo Unicode y la Casa Orquídea, que ganó el primer lugar en la categoría de diseño urbano, transporte y asequibilidad en el Decatlón Solar de Europa 2014.
“Podría llegar hasta a pagar menos por electricidad si usa energía limpia. O la energía generada en el techo podría transmitirse a la planta baja y usarse para cargar vehículos eléctricos”, señala Kung respecto a algunos de los beneficios para el público con la adopción de techos verdes.
“El proyecto de la NCTU no es meramente sobre construir una vivienda, también trata sobre la educación del público”, expresa David Tseng. El académico agrega que el concepto de la Casa Orquídea podría ser un cambio innovador que iniciaría una tendencia social en Taiwan, que al mismo tiempo tendría un impacto en la apariencia urbana de la nación. “El panorama de Taipei desde arriba es desagradable a la vista debido a las actuales estructuras de los techos. Pero la prevalencia de techos verdes podría marcar una diferencia”, comenta Tseng.
Ahora que el proyecto ha ganado reconocimiento internacional tras el Decatlón Solar de Europa 2014, existe una oportunidad de promover el concepto de la Casa Orquídea entre el público y solicitar el apoyo de los sectores corporativo y gubernamental. Asimismo, el Consejo Internacional de Sociedades de Diseño Industrial (ICSID, siglas en inglés), una organización no gubernamental con sede en Montreal, Canadá, seleccionó la ciudad de Taipei como Capital Mundial del Diseño para 2015 durante su 28a Asamblea General realizada en 2013. Según Kung, el equipo de la NCTU espera poder mostrar la Casa Orquídea en la exhibición 2016 en Taipei para conmemorar la selección de Taipei por parte del ICSID; de esta manera, dando a conocer el proyecto a una mayor parte del público y el mundo.
“No somos ingenuos”, dice Kung de las personas involucradas en la realización del proyecto de la Casa Orquídea. “Pero tenemos que encontrar un concepto que trate de resolver los asuntos relacionados con el medio ambiente y el desarrollo urbano”. La adopción general de las estructuras verdes en los techos no ocurrirá muy rápidamente en Taipei o en ninguna otra ciudad importante del país, pero por lo menos el equipo ingenioso de la NCTU ha demostrado que las viviendas verdes como la Casa Orquídea son opciones viables hoy en día.