Durante las aproximadamente tres décadas que Chen Wei-lung ha trabajado para Shing Long Towel Industrial Co. (SL Towel, siglas en inglés), ubicada en el sureño distrito de Yunlin en Taiwan, el mecánico de 64 años de edad ha sido testigo del auge, caída y resurgimiento de la destacada empresa. “El negocio se redujo drásticamente después de que el Gobierno permitió el ingreso de las importaciones procedentes de China continental, por lo que en esa época temía perder mi trabajo”, recuerda. “Pero nuestra empresa convirtió esa crisis en una oportunidad para transformarse en una atracción turística, y se ha fortalecido año tras año desde entonces”, asevera Chen.
Los días oscuros de la década de 2000 son un recuerdo lejano para los empleados de SL Towel. Mientras que otrora llegaban al trabajo y veían un aparcamiento casi desierto, en la actualidad, al arribar a la fábrica, se encuentran con filas de autobuses llenos de visitantes. Mientras que muchas compañías en la industria de fabricación de toallas locales están luchando para mantenerse a flote, SL Towel nunca ha estado más ocupada. “Mi jefe me pide constantemente que siga trabajando, a pesar de que creo que estoy en una edad en que debería probablemente jubilarme”, revela Chen.
El secreto detrás del resurgimiento de la compañía y el crecimiento de la popularidad de la Fábrica Turística de Shing Long Towel, es su diseño de productos innovadores. Cuando la competencia de toallas a bajo costo empujó el negocio al borde del colapso, Lin Kuo-lung, dueño de SL Towel, comenzó a introducir elementos creativos con mayores márgenes de beneficio. Desde el lanzamiento a mediados de la década de 2000 de una línea de toallas de mano en forma de pasteles, la compañía ha ganado legiones de seguidores por sus productos curiosos y encantadores. Hoy en día, los visitantes a la tienda de regalos de la fábrica pueden escoger de entre una gran variedad de toallas de mano que se asemejan a toda clase de animales, figuras humanas y golosinas.
La fábrica manufactura toallas empleando telas con propiedades antibacteriales, refrescantes y desodorantes. (Foto de Chen Mei-ling)
Según Lin, la Fábrica Turística de Shing Long Towel ahora atrae a 250 mil visitantes al año. La planta se encuentra en el municipio de Huwei, en el sureño distrito de Yunlin, que ha sido durante mucho tiempo el centro del sector de producción de toallas de la nación. “Durante las décadas de 1980 y 1990, había más de 200 fábricas de toallas, la mayoría de ellas empresas familiares, en Huwei”, señala Lin, quien comenzó SL Towel con su esposa en 1979. “Nuestra planta trabajaba tres turnos al día y nuestros productos se exportaban a Estados Unidos. Esa fue la época dorada de la industria”, recuerda el empresario.
El ingreso de Taiwan a la Organización Mundial del Comercio en 2002 y la implementación resultante de las medidas de apertura al mercado, asestaron un duro golpe para el sector de fabricación de toallas local, ya que las importaciones a bajo precio procedentes de China continental comenzaron a inundar el mercado local. “Los productos fabricados por empresas chino-continentales eran por lo menos 30 por ciento más baratos que los nuestros”, explica Lin. “No podríamos competir, y muchas fábricas en Huwei cerraron sus puertas”, relata.
Al empeorar la situación, Lin hizo un llamado a los fabricantes a unirse en un intento por mejorar el entorno para los productores locales de toallas, y en 2005 se estableció la Asociación para el Desarrollo Tecnológico de la Industria de Toallas de Yunlin. El grupo organizó una serie de peticiones y protestas contra las importaciones baratas. En 2006, después de investigar sus preocupaciones, el Gobierno impuso un impuesto antidumping de hasta 204,1 por ciento a las toallas de China continental por un período de cinco años. El gravamen se prorrogó por otros cinco años en 2011.
“Gracias a los impuestos antidumping, ganamos tiempo para rediseñar nuestras prácticas de negocios”, declara Lin. “Muchos de nosotros compramos equipos de manufactura avanzada para aumentar la eficiencia de la producción y mejorar la calidad de nuestros productos, ya que sabíamos que teníamos que mejorar nuestra competitividad para sobrevivir”, manifiesta Lin. En la actualidad, hay cerca de 50 fábricas de toallas que operan en Yunlin.
Lin también reconoció que su empresa necesitaba generar nuevas fuentes de ingresos. De hecho, ya había comenzado la introducción de nuevos productos creativos antes de la imposición del derecho antidumping. La idea de las toallas de mano en forma de pasteles se la dieron sus hijos un día mientras discutían acerca el negocio familiar alrededor de la mesa. Aunque inicialmente no estaba muy convencido, Lin decidió que debía escuchar a la generación más joven de su familia, y el primer lote de toallas en forma de postres salió a la venta en 2005.
Lin Kuo-lung, dueño de SL Towel, muestra las toallas en forma de las deidades folklóricas locales. (Foto de Chen Mei-ling)
“Para mi sorpresa, las toallas en forma de pasteles fueron un éxito inmediato y elevaron sustancialmente nuestros márgenes de ganancias por sus precios de ventas mucho más altos”, explica Lin. “Eso nos motivó a hacer más hincapié en el diseño de nuestros productos y ampliar nuestras líneas de productos. Hoy en día, ofrecemos más de 500 artículos, muchos de los cuales son a la vez prácticos y decorativos”, afirma Lin.
Alentados por el éxito de las toallas de mano, Lin buscó otros métodos para ampliar su negocio. En 2008, se enteró de un plan del Ministerio de Economía (MOEA, siglas en inglés) para ayudar a las industrias tradicionales a atraer a los turistas, y decidió explorar la posibilidad de transformar la planta de fabricación de SL Towel en una atracción turística. Con la asistencia financiera y técnica del MOEA, Lin añadió nuevas instalaciones que incluyen una tienda de regalos, áreas de juego y de descanso al aire libre, así como exposiciones de los diversos tipos de telares utilizados durante distintas décadas. Hoy en día, la fábrica también organiza clases de bricolaje, que enseñan a los participantes cómo doblar las toallas de mano en forma de animales, figuras humanas y dulces.
El turismo de fábricas ha impulsado la marca y los ingresos de SL Towel, declara Lin. Asimismo, Lin señala que las ventas han aumentado desde que a muchos de los productos de la compañía se les concedió el Logo de la Sonrisa Hecho en Taiwan, por el Buró de Desarrollo Industrial del MOEA. Además, en un intento por aumentar su cuota de mercado, SL Towel ha establecido cinco puntos de venta en el centro y el norte de Taiwan.
Ahora de 70 años de edad, Lin confiesa estar muy agradecido de que su compañía esté experimentando una nueva oportunidad de vida. “Las empresas deben adoptar nuevas formas de pensar y de funcionar para responder a las condiciones del mercado que cambia rápidamente”, afirma. Con este fin, Lin solicitó la ayuda de su hija, Lin Tzu-chun, que ahora forma parte del equipo directivo de la compañía.
Lin Tzu-chun, anteriormente una bailarina profesional con el renombrado Teatro de Danza Puerta a las Nubes, se unió a la empresa en 2012. “Mis padres han conseguido mantenerse todos estos años, así que me siento obligada a compartir su carga de trabajo y ayudar a mantener el negocio en marcha”, confiesa. “Además, veo una serie de oportunidades comerciales que podemos explorar”, indica Lin Tzu-chun.
Además de instituir procedimientos operativos estandares para mejorar la eficiencia en la fábrica, Lin Tzu-chun ha colaborado de cerca con dos diseñadores para desarrollar nuevos productos. Estos esfuerzos han resultado en el lanzamiento al mercado por parte de la empresa de una gran cantidad de toallas creativas, incluyendo opciones en forma de hipopótamos, osos panda, enfermeras, policías y deidades folklóricas. También ha ayudado a atraer nuevos visitantes mediante la organización de una actividad que consiste en hacer ejercicios con toallas, que se realiza durante los fines de semana y días festivos.
SL Towel compró recientemente equipos modernos para mejorar la eficiencia operativa y la calidad del producto. (Foto de Chen Mei-ling)
Mientras tanto, en su gama de toallas de tamaño completo, la compañía ha desarrollado nuevas líneas hechas de algodón orgánico y telas funcionales con propiedades antibacterianas, refrescantes y hasta desodorantes. Como resultado del compromiso de la compañía con el lanzamiento de nuevos productos y la organización de diferentes actividades, las ventas se han más que duplicado en los últimos tres años, revela Lin Tzu-chun.
Los esfuerzos de la compañía ciertamente conmueven a los consumidores. Visitantes como Jeff Liang y su novia, de la ciudad de Taipei, cuentan que añadieron la fábrica turística a su itinerario durante unas vacaciones en el sur de Taiwan en junio de este año, específicamente para comprar los productos de la empresa. “La calidad de las toallas es muy importante, ya que entran en contacto directo con la piel”, opina Liang. “La visita guiada a la planta de manufactura de la compañía aumenta la confianza en sus productos”, declara Liang.
Por su parte, Sandy Lee, su marido y su hija, también visitaron SL Towel en junio, durante un viaje de dos días a Yunlin. “La clase de hágalo usted mismo ofrecido en la fábrica turística es fabulosa, ya que inspira a los niños y ayuda a desarrollar su imaginación. Mi hija se divirtió mucho aprendiendo cómo doblar una toalla en forma de un conejo”, cuenta Lee.
Un grupo de estudiantes de la Universidad Tecnológica Chaoyang (CYUT, siglas en inglés), en la ciudad de Taichung, en el centro de Taiwan, también se encontraba entre los visitantes de la fábrica durante el verano. Los jóvenes, que están todos inscritos en la Facultad de Administración de dicha universidad, fueron atraídos por la curiosidad académica sobre el renacimiento de la compañía. “Estamos preparando un informe sobre el mercadeo de experiencias y consideramos a SL Towel como un buen tema para nuestro caso de estudio”, explica Tsai Pei-shan, estudiante de la CYUT, de 21 años de edad. “Estamos impresionados por los esfuerzos de la compañía para diversificar sus productos y servicios”, afirma Tsai.
Tsai afirma que ella y sus compañeros de clase tuvieron una experiencia agradable al aprender sobre la historia de la empresa, viendo la fabricación de las toallas, y tratando de crear toallas con forma de animales. Además, no pudieron evitar comprar varios artículos en la tienda de regalos. “Vamos a tener mucho que escribir”, indica ella.
El continuo crecimiento de las ventas y la cantidad de visitantes brinda a Lin Kuo-lung una enorme sensación de éxito. “A mediados de la década de 2000, mi compañía sufría de grandes deudas y casi tuvo que cerrar”, recuerda. “Pero gracias a la ayuda del Gobierno y de nuestros propios esfuerzos, hemos sido capaces de superar las diversas dificultades y ampliar nuestro negocio”, declara Lin.
El dueño de la fábrica se prepara para retirarse, con la certeza de que ha hecho todo lo posible para ayudar a su empresa y a su ciudad natal de Huwei. “De lo que estoy más orgulloso en mi vida es que tomé la iniciativa de luchar por la supervivencia de la industria de las toallas de Taiwan y salvé a mi propia empresa al mismo tiempo”, manifiesta Lin. “Usted puede superar cualquier crisis si se mantiene en la lucha y busca la innovación: esa es la lección que he aprendido en estos años”, concluye Lin.