Caminando por la alfombra roja junto con Nicole Kidman durante la ceremonia de entrega de los Oscares podría ser un sueño imposible de realizar, pero crear los obsequios de cerámica presentados a las estrellas de los 75º Premios Oscar se volvió un sueño hecho realidad para Frank F. S. Liou, de Taiwan.
Todos los 125 nominados en ese evento de 2003 recibieron del anfitrión un plato azul pavo real con un diseño cosmológico abstracto. Al voltearlo y encontrar el nombre de Liou escrito con caracteres chinos, muchos debieron preguntarse quién era el artista.
El sendero que tomó la vida de Liou para alcanzar este momento estelar no fue de ninguna forma recto. Nacido en 1942 en la ciudad de Taichung, se graduó del Instituto Tecnológico Nacional de Taipei en 1965, donde obtuvo un título en ingeniería civil.
Esta era una carrera particularmente popular en esa época, relató con nostalgia recientemente Liou, y que conducía a un trabajo con salario inicial de 45 dólares estadounidenses mensuales. Tal vez no suene como mucho dinero hoy, pero la mayoría de las personas ganaba sólo alrededor de 15 dólares, explica. Incluso le permitió pensar acerca de proseguir sus estudios en el extranjero, y con ahorros por casi 1.200 dólares estadounidenses, él decidió irse a Japón en 1968.
"Esta cantidad de dinero hubiera sido suficiente para comprar una casa en Taiwan", dice, "pero, después de pagar mi vuelo a Japón, apenas tuve suficiente dinero para subsistir". Más aún, después de aterrizar descubrió lo caro que le saldría vivir en Japón.
No le quedó otra alternativa que asumir varios trabajos temporales durante los siguientes tres meses con el propósito de reunir dinero para su matrícula.
Al no hablar bien el japonés, trabajó en la línea de producción de una fábrica de vidrio. Sin embargo, la barrera del idioma no le impidió progresar rápidamente en el aprendizaje de la manufactura del vidrio. De hecho, su jefe, Okubo Minoru, al ver su avance decidió costearle sus estudios de pregrado en el Instituto Tecnológico de Kioto, dice Liou. Como la escuela no ofrecía cursos sobre manufactura en vidrio, él decidió especializarse en cerámica.
Esto lo colocó en su futuro camino, desviándolo de la ingeniería civil hacia la cerámica. El se graduó con una licenciatura en cerámica en Kioto en 1972; y posteriormente, una maestría en ingeniería de cerámica en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en 1976. Durante los próximos 20 años, Liou trabajó como asesor de la industria ceramista en Taiwan, Estados Unidos y Nigeria. Siempre he disfrutado creando mis propias obras, revela. Pero, no fue sino hasta su temprana jubilación en 1997 que pudo establecer su propio estudio, escogiendo ubicarlo en California.
Liou señala que su trasfondo en ingeniería le dio mejor entendimiento acerca de cómo los elementos de arcilla, agua y fuego se juntan de la manera correcta para que una pieza de alfarería sea exitosa. Existen también similitudes, así como diferencias, entre la producción del cerámica y las técnicas de fabricación de vidrio, con las que inició su vida artística.
"Ambas necesitan ser sometidas a condiciones de calor, pero aparte de ésto, los procedimientos son muy diferentes", dice Liou, añadiendo que "la cerámica toma más tiempo y esfuerzo". Los objetos de vidrio pueden ser hechos rápidamente al transformar un líquido en varias formas, explica Liou, mientras que la alfarería requiere de un largo proceso de moldeado, esmaltado y cocción. Cualquier desviación de la temperatura correcta, humedad y fórmula durante cualquier etapa del proceso podría resultar en rajaduras u otros desastres.
Para reducir este riesgo, Liou dice que con frecuencia se acuclilla durante horas al lado del horno para vigilar de cerca sus creaciones. La gente admira sus obras solamente cuando ven los productos acabados, pero sólo él sabe de las dificultades que se encuentran al hacerlos. "Ser un ceramista es muy solitario, yo me enfrento solo a todos los posibles resultados".
Liou dice que también reduce el riesgo de fracaso seleccionando cuidadosamente materiales de la mejor calidad. Por ejemplo, la kaolinita blanca es la mejor materia para hacer porcelanas níveas, pero como es rara, el artista tiene que depender de materiales importados. "El material es esencialmente el mismo que se usa en la industria de los cosméticos debido a que puede preservar un vidriado puro y blanco", dice Liou. La escasez de la kaolinita ha subido considerablemente los costos de producción.
El estilo de Liou está caracterizado por su sencillez. A diferencia de muchos graduados en arte de hoy en día, que decoran sus obras con delicados dibujos o esculturas ornamentadas, Liou sigue prefiriendo las formas clásicas, tales como platos circulares para la mesa de comer, así como cilindros y forma de calabaza para los floreros.
"Los floreros de uso diario no necesitan un diseño fantástico", dice señalando a un juego de pequeños cacharros sin esmaltar que está haciendo para las bodas de su hija a finales de este año. "La razón por la que las cosas sencillas se miran agradables es debido a que la gente comienza con vidas simples y, cuando nos volvemos viejos, retornamos de nuevo al estilo sencillo.
Liou también sugiere una razón de salud al escoger sus productos. Explicando que la cerámica es normalmente dividida en tres categorías basadas en la temperatura en que son cocidas: 1.300 grados Celsius, alrededor de 1.200 grados y por debajo de mil grados.
Liou dice que las obras hermosamente pintadas, con frecuencia incluyendo dibujos o bordes dorados populares con muchos de sus contemporáneos, tienen que ser cocidas a bajas temperaturas. Esto permite que las pinturas permanezcan claras y brillantes, pero también significa que el contenido de plomo en los esmaltes podría ser inestable y potencialmente venenoso cuando el cacharro sea expuesto de nuevo al calor.
En sus propias obras, Liou dice que prefiere usar colores y patrones creados en base a sus conocimientos acerca de las propiedades físicas de las materias primas cuando se cuecen a diferentes temperaturas.
Liou trata de pasar este tipo de información sobre salud a otros con el fin de aumentar sus conocimientos acerca de la cerámica en general. Observando que no existe una escuela dedicada a la cerámica en Taiwan, sólo muy pocas personas investigan sobre las técnicas tradicionales e innovativas; mientras que sólo una revista --Ceramic Art-- cubre este tema, Liou hace un llamado por más recursos para su disciplina escogida.
A pesar de todo, los propios estudios de Liou, su integración de la ciencia y el arte; su familiaridad con las cerámicas de las dinastías Yuan, Ming y Ching; su dominio en el uso de esmaltes verdes, rojos y amarillos; y sobre todo, sus conocimientos acerca de las interacciones sensitivas de la tierra, el agua y el fuego, demuestran todos que es lo que se puede lograr con el estudio de toda una vida, como también lo indican los Premios de la Academia.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.