Para los arqueólogos, el descubrimiento del sitio Peinan en el sudeste de Taiwan ha probado ser algo invalorable en términos de información sobre el pasado no documentado de los primeros habitantes de la isla. Para el Museo Nacional de Prehistoria, exhibir los tesoros desenterrados no sólo ofrece una oportunidad para educar a los visitantes acerca del pasado prehistórico de Taiwan, sino que también ofrece un enlace hacia el presente de la isla, ayudando de esta manera a narrar la historia completa de la cultura aborigen de Taiwan.
Esto también explica la futura orientación del museo: ubicado en la ciudad de Taitung, una importante conurbación aborigen, espera convertirse en una ventana de las culturas de lengua austronésica que cubren una gran parte de la superficie terrestre desde Madagascar, fuera de la costa africana, hasta la Isla de Pascua en el Pacífico Oriental; y desde Nueva Zelanda en el sur hasta Hawaii y Taiwan en el norte.
Si no fuera por los desenterramientos del sitio prehistórico bajo tierra, posiblemente Peinan hubiera sido conocido por la mayoría de los jóvenes como el lugar de nacimiento de la cantante pop taiwanesa, Chang Hwei-mei --conocida popularmente como A-mei--, y para la mayor parte del resto de los taiwaneses como el nombre de un poblado local y uno de los doce grupos de etnia austronesia reconocidos oficialmente, denominado en mandarín como peinan, y en inglés como pinuyamayan o puyuma. Con una población de unas diez mil personas, los pinuyamayan son uno de los grupos aborígenes más pequeños de Taiwan.
La primera excavación del sitio fue iniciada en 1944/45 por los arqueólogos Takeo Kanaseki y Naoichi Kokubu a fines del período de la ocupación japonesa. A pesar que la excavación fue muy pequeña en escala, la pareja reconoció rápidamente la importancia del sitio. Sin embargo, las excavaciones se detuvieron debido a la retirada japonesa de Taiwan y no fueron reanudadas bajo los nuevos gobernantes de la isla, la República de China dirigida por el Kuomintang.
Pasaron treinta y cinco años antes de que en julio de 1980, durante la construcción de la Estación de Tren de la Línea Oriental en Peinan y el corral de trenes, conocida hoy como la Estación del Ferrocarril de la Línea Sur, fuesen descubiertos vestigios históricos de gran significado. Numerosos ataúdes de pizarra conteniendo exquisitos cacharros que fueron enterrados con los muertos, salieron a la luz del día, atrayendo gran interés del público y los medios de comunicación. Desafortunadamente, comenzaron los desenterramientos y saqueos ilegales.
Modelos de tamaño real muestran cómo los antiguos habitantes de Peinan enterraban a sus muertos.
El arqueólogo de la Universidad Nacional de Taiwan, Sung Wen-sung fue comisionado para reclutar estudiantes y formar el Grupo de Arqueología de la Cultura Peinan, que se responsabiliza de llevar a cabo posteriores excavaciones y preservar los artefactos. El grupo ha pasado diez años excavando un área de más de diez mil metros cuadrados. Ellos han encontrado más de 1.500 ataúdes de pizarra y numerosas reliquias, lo que indica que esta cultura neolítica vivía en comunidades establecidas. Siguiendo la sugerencia de Sung y otros, el Ministerio de Educación decidió finalmente en 1990 establecer un comité preparatorio para diseñar los planes de construcción del Museo Nacional de Prehistoria (NMP, siglas en inglés).
Tras otra década de cuidadosa planificación y una inversión total de cerca de cien millones de dólares estadounidenses, el museo abrió sus puertas finalmente en agosto de 2002. Sin embargo, no se han detenido las excavaciones en las 18 hectáreas del sitio Peinan, y continúan apareciendo esporádicamente nuevos materiales y nuevos descubrimientos académicos. Esos hallazgos han estimulado un posterior debate y constituyen una importante evidencia de cómo se formó esta cultura de la Edad de Piedra, que data de 3000 a 500 a.C.
El más sorprendente descubrimiento de los arqueólogos ha sido que los ataúdes están dispuestos con las cabezas de los muertos orientadas hacia el noreste y los pies hacia el sudoeste. Esto ha fascinado inmediatamente a los académicos del mundo; y grupos con diferentes puntos de vista y agendas se ocupan en una discusión intelectual acerca del antiguo sitio de entierro. Por ejemplo, algunos arqueólogos han sugerido que los ataúdes apuntan hacia la cima de la Montaña Dulan, un pico local que mira hacia el Océano Pacífico, debido a que según ellos, es el lugar donde los muertos recientes son recibidos por los espíritus de sus antepasados.
Sin embargo, el asunto sigue sin resolverse y no es el único. Una plancha de piedra de tres metros de altura con un gran hoyo tallado en el centro cerca de la parte superior, conocida localmente como la plancha en forma de luna, se exhibe en el cercano Parque Cultural Peinan, manteniéndose erguida sobre el suelo. Como no existe este tipo de roca en la región de Peinan, la mayor parte del interés se concentra en conocer de dónde vino y cómo fue transportada hasta allí, y por qué.
Resulta difícil imaginar a Taiwan en un tiempo en que se podían escuchar a los elefantes en los bosques y los caballos silvestres corrían por la pradera. Sin embargo, esos y otros mamíferos que fueron parte de la fauna prehistórica de la isla se encuentran representados por modelos de arcilla en las exhibiciones del NMP. Al otro extremo de la escala se encuenta una estatua de color verde oscuro de cuatro pisos de altura eregida en el atrio del museo. Combinado con los cientos de mosaicos de serpentinita extraídos localmente y que cubren las cuatro paredes, y los bloques de madera usados como sillas, le imparten una impresionante apariencia al atrio.
Hace miles de años, elefantes deambulaban por los bosques de la isla. (Fotos de Chen Mei-ling)
La exhibición permanente combina la educación con el entretenimiento, e incluye artículos de interés para los visitantes tanto locales como extranjeros. Casi toda la información se presenta en chino y en inglés. Todas las personas tienen algo que leer: hasta hace muy recientemente, la mayoría de los taiwaneses conocían casi nada acerca de los habitantes previos de su isla, o incluso acerca de los aborígenes que viven al lado de ellos. Peor aún, mucha de la información que tenían era, de hecho, prejudicial.
"Incluso se pueden preparar giras guiadas en inglés para los visitantes extranjeros", indica orgullosamente Pasuya Poiconu, director del museo y ex viceministro del Consejo para Asuntos Aborígenes. En 2005, el NMP se convirtió en el primer museo de Taiwan que ha aprobado el estándar ISO-9001 para calidad de servicio. Pasuya cree que la "internacionalización es un prerrequisito, si el museo desea jugar un papel activo en la promoción de la cultura austronesia en Taitung".
El Festival Austronesio 2006, realizado del 15 al 30 de julio, fue una de las muchas ideas que han sido concebidas conjuntamente entre el NMP y el Gobierno del Distrito de Taitung para impulsar la industria turística local. "Solamente exhibir los artefactos ya no satisface las siempre crecientes demandas de los visitantes", explica Pasuya, aborigen tsou de la tribu Tufuja en Alishan, distrito de Chiayi; al discutir sus planes para convertir al NMP de un sitio de exhibiciones pasivas a un "museo en acción".
Actores austronesios de cinco países --Palau, Malasia, Filipinas, Nueva Zelanda y Fiji-- participaron en el festival, así como más de 40 grupos de Taiwan. El festival también incluyó una exhibición de teñido y tejido, donde se presentaron vestidos y atuendos del Museo Bishop en Hawaii. El tema de la "acción" fue proporcionado por la exhibición de moda austronesia y una competencia de composición de canciones austronesias.
La actual misión de Pasuya es instalar vitrinas de exhibición de vidrio para exhibir los artefactos del sitio Peinan en el Aeropuerto Fong Nien de Taitung; convencer a la compañía local de buses para que agregue una nueva ruta que llegue al museo; trabajar en la próxima exhibición del NMP que introducirá los artefactos austronesios de Nueva Zelanda; iniciar programas educativos tales como los Campos de Verano para Jóvenes Arqueólogos; y lo más importante de todo, asistir a una serie de celebraciones para el cuarto aniversario del museo.
Todo lo que comenzó con el descubrimiento accidental de un sitio cultural de más de cinco mil años, mantendrá ocupado a Pasuya y su personal, así como a sus incontables visitantes, por lo menos otros cinco mil años.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.