El Instituto Nacional para la Educación de las Artes de Taiwan lleva a cabo del 19 de agosto al 13 de septiembre en su sede en Taipei una exhibición de arte titulada La Nuez de Areca de Taiwan, que presenta una docena de instalaciones creadas por la artista Wu Chiung-hua en los últimos diez años. Todas las obras en esta exhibición retrospectiva hablan acerca del tema de binglang Sishih o bellezas de la areca; en otras palabras, jóvenes vestidas con poca ropa con el fin de atraer clientes masculinos a sus puestos colocados al lado de las carreteras de toda la isla, donde ellas venden arecas.
En estos días, la costumbre de mascar areca en Taiwan se limita en su mayoría a caballeros de nivel social y educativo relativamente bajo. Es especialmente popular entre los conductores de camiones y taxis, quienes valoran el efecto levemente estimulante del jugo de la areca, que ellos afirman les permite mantenerse alertas. En la opinión de muchas personas, también se identifica con los mafiosos.
No obstante, esta situación es un cambio relativamente reciente. Por miles de años, mascar areca fue una costumbre compartida por hombres y mujeres de clase alta y baja en las regiones donde crece la palma de la nuez de areca; entre ellas, el sur de China continental, India, Vietnam, Malasia, y Filipinas.
La expresión en chino para la areca --binlang-- indica la alta estima en que se tenía otrora a estas nueces. Literalmente, significa invitado especial, aludiendo al hecho de que en otros tiempos, ofrecer areca a los huéspedes era un gesto de gran respeto. Los caracteres escritos bin y lang tienen el pictograma extra "madera" para indicar que es un tipo de árbol.
Sishih --también romanizado como Hsi Shih o Xishi-- fue una belleza legendaria en China que vivió alrededor del año 500 antes de Cristo, durante el período de Primavera y Otoño (722-481 a.C.) y cuyo nombre es sinónimo de la belleza femenina. La intoxicación de un monarca con su belleza culminó con la pérdida de su reino.
Los pueblos aborígenes de Taiwan, tales como los Amis, Paiwan, y Puyuma eran muy adeptos a mascar nueces de areca, y preferían nueces grandes y duras, junto con una pasta de cal extraída raspando conchas de mar. Ellos y otros grupos las usaban como ofrendas a los dioses, en rituales shamánicos, como una recompensa por alguna ayuda y como regalo obligatorio para bodas y ceremonias de compromiso. Los Paiwan eran especialmente conocidos por sus extensos cultivos de palmas de areca. Más aún, ellos y otros pueblos aborígenes usaban comúnmente estos árboles para construir sus hogares.
La artista Wu nació en la ciudad de Kaohsiung, 1952. Wu es también profesora de arte y directora de la Asociación Femenina de Arte de Taiwan. Hasta la fecha, ha realizado 26 exhibiciones propias, en Taiwan, Estados Unidos, Alemania, Japón y Canadá.
Como preparación para su obra creativa sobre el tema de las bellezas del binlang, la artista pasó dos años entrevistando y fotografiando a más de 100 de ellas. También recolectó muestras de sus adornos y ropa. Ella explica que su motivación no era hacer algún juicio estrecho, positivo o negativo. Por el contrario, ella pretende mostrar fielmente este fenómeno social desde diferentes ángulos para ayudar a revelar sus múltiples dimensiones sociales y psicológicas, y, prioritariamente, dar a su público una base para entenderse a sí mismos.
Como el fenómeno de las binlang Sishih en sí mismo, las instalaciones de Wu llevan a diferentes espectadores a diversas conclusiones, todas las cuales podrían tener algo de verdad y no necesariamente se excluyen o contradicen mutuamente. Algunos espectadores pueden interpretar sus instalaciones principalmente como una crítica a la materialización del cuerpo de la mujer como objeto sexual. Otros podrían decir que revelan la degeneración social.
Por otro lado, hay aquéllos que defenderían que muestra la rebelión de la generación más joven en contra de los patriarcales valores puritanos. Desde este punto de vista, el arte de Wu parece deificar a las reinas del binlang como diosas de la libertad, celebrando el derecho de las mujeres a ser como les plazca.
Si bien casi todas las opiniones expresadas por los observadores externos tienden a enfocarse solamente en asuntos relacionados con sexo, la artista hace hincapié en que después de observar las vidas de sus sujetos desde adentro, ella descubrió que la mayoría de ellas son personas simples e inocentes que sólo tratan de ganarse la vida. Algunas de ellas realizan este trabajo porque no tienen un diploma de secundaria y habilidades especializadas, mientras que otras con mejores perspectivas laborales lo hacen porque disfrutan de lo fácil y divertido de su trabajo, la remuneración relativamente alta y la admiración de sus clientes.
Por ende, el enfoque de especial interés para Wu no es el de las mujeres jóvenes, para quienes mostrar su belleza física es básicamente un trabajo, de igual forma en que las modelos femeninas y los modelos masculinos utilizan su belleza personal para vender ropa, automóviles y coñac. Su interés primario son las reacciones individuales del público, que tienen mucho más que decir acerca de ellos que sobre las chicas de la areca.
Wu hace hincapié en que el más profundo valor de su arte reside en su poder para incitar a las personas a verse a sí mismas y evaluar sus actitudes personales con respecto al sexo, los papeles sexuales, relaciones de poder, convenciones sociales y otros.
Las instalaciones en esta exhibición están divididas en varias series. La serie de Súper comparación incluye la obra más reciente de Wu, antes mostrada en el edificio Taipei 101, el edificio más alto del mundo. Consiste en un kiosco de areca simulado, cubierto con cientos de fotos, con una belleza viva sentada adentro, iluminada por lámparas fluorescentes de colores como aquéllas usadas para iluminar los verdaderos puestos de venta de areca.
Para el oído, se tocó la canción en dialecto chino hoklo del compositor taiwanés Jonathan Lee, Belleza de la areca; y para el olfato, había el aroma de la colonia barata hecha en Taiwan que fue popularmente usada por generaciones de mujeres taiwanesas en los días antes de que los perfumes y colonias importados estuvieran disponibles.
Dos de sus instalaciones lucen series de estanterías de vidrio. En una de ellas, titulada Barbie de Taiwan, se muestran maniquíes de bellezas de la areca de la misma forma en que los coleccionistas despliegan sus muñecas Barbie favoritas, como imágenes religiosas que invitan a la adoración. En la otra instalación, titulada En camino a una juventud perdida, los anaqueles muestran los zapatos alegre e imaginativamente diseñados que Wu consiguió de sus conocidas binlang Shishih, generalmente en el estilo de los zapatos con plataforma.
La instalación llamada Un Taiwan brillante consiste de una serie de tapices colgantes para la pared, con la forma del vestido femenino conocido como estilo cipao, en el que la artista ha pintado imágenes de las bellezas del binlang. Cuando el ceñido cipao, sin mangas o con mangas muy cortas, y aperturas a cada lado que subían más allá de la rodilla, se volvió popular a principios del siglo XX en Shanghai, simbolizó una nueva generación de mujeres, liberadas de los valores tradicionales que las forzaban a esconderse y a sentirse avergonzadas de sus cuerpos. De la misma forma, el traje tan revelador de las bellezas de binlang de hoy en día puede tomarse como símbolo no solamente de la mujer sino también de la sociedad en general, libre de complejos sexuales y otros heredados socialmente.
Una de las instalaciones de Wu de 2004, llamada Qué tan importantes son las mujeres, consiste en una escultura de 170 centímetros de alto, con piernas femeninas envueltas en medias de seda y un torso de tronco de árbol en el que descansa el brazo de una balanza. De un lado cuelga una bandeja con maquillaje y cosméticos chillones. Más abajo, del otro lado, pende un retrato de una mujer hecho con alambre doblado, puesto en un marco y con fondo transparente, que invita a preguntarse ¿dónde reside la verdadera belleza, en los adornos agregados o en lo profundo de sí?
Otra instalación lleva el nombre de Energía sin límites, y consiste de pinturas tamaño natural de jóvenes vendedoras de areca en bikinis, con su cabello teñido color naranja brillante, amarillo o verde, pulsando con una fuerza vital irresistible, como si le gritaran a todos los rincones del universo: "¡Estoy viva! ¡Soy libre!"
Traducido del Taiwan Journal por Silvia Villalobos