Los participantes en el peregrinaje anual de ocho días de Matsu partieron del Templo Jhenlan, en el pueblo de Dajia, distrito de Taichung, a las once de la noche del 9 de abril. La estatua de la diosa Matsu fue llevada en un palanquín por una ruta de 300 kilómetros a través de los distritos de Changhua y Yunlin para llegar al pueblo de Singang, en el distrito de Chiayi, y retornar finalmente al templo.
La leyenda narra que la mujer que fue deificada como Matsu nació el día 23 del tercer mes lunar, que cae este año el 1º de mayo. El propósito de la peregrinación es celebrar su cumpleaños, así como rezar e implorar por su bendición.
El Templo Jhenlan era conocido anteriormente como Templo Tienhou. La expresión Tienhou, que significa Emperatriz del Cielo, es un título honorífico de Matsu que se usa comúnmente para denominar los templos dedicados a ella. Otros títulos que tiene Matsu son Madre Celestial y Diosa del Mar.
Según las versiones tradicionales, la futura deidad nació alrededor del año 960, en el seno de una familia de pescadores en una aldea de la Isla Meizhou, fuera de la costa de la provincia de Fujian, China continental. Su apellido era Lin, y le dieron por nombre Mo-niang, o "Doncella tranquila", supuestamente debido a que nunca lloró siendo bebé.
Cuando tenía 13 años, según la leyenda, un monje taoísta descubrió su aura espiritual extraordinaria y le transmitió poderes mágicos, que ella usó para curar a los enfermos. A la edad de 16 años, surgió un espíritu divino de un pozo y le entregó un amuleto de bronce que, en combinación con su meditación, le daría poderes para disipar el mal y prevenir los desastres.
A los 18 años, ella usó su poder mágico para calmar las furiosas olas del oceáno que amenazaban con tragarse a su padre y otros pescadores que se encontraban en alta mar. Finalmente, a la edad de 28 años, ella escaló la montaña más alta de Meizhou y voló al cielo en una nube.
Desde entonces, han surgido innumerables informes de pescadores y marinos que reclaman haberla visto en el cielo durante las tormentas y deslizándose sobre el mar. Consecuentemente, se expandió ampliamente la devoción hacia Matsu y comenzaron a aparecer templos y altares dedicados a ella a lo largo de las áreas costeras del sur de China, extendiéndose inclusive al Sudeste Asiático.
La tradición también fue traída a Taiwan por los residentes de Fujian que cruzaron el hei gou o "canal negro", un viejo apodo para el Estrecho de Taiwan, en búsqueda de una mejor forma de vida. Resulta fácil imaginar que habiendo completado exitosamente el potencialmente peligroso viaje profundizaba su devoción, particularmente en vista de las incertidumbres a que se enfrentarían una vez establecidos en la misteriosa isla.
Se estima que existen alrededor de unos 200 templos y altares en Taiwan dedicados exclusivamente a Matsu, así como varios centenares más donde ella es una de las deidades primarias.
El Templo Jhenlan tiene una historia de más de 200 años, siendo hogar de una estatua que se cree posee una fuerza espiritual particularmente poderosa debido a que fue traída del templo de Matsu en la isla Meizhou.
Hasta fines del siglo XIX, los taiwaneses hacían peregrinaciones a Meizhou cada veinte años. Esta tradición fue truncada cuando Taiwan fue entregada a Japón como botín de guerra en 1895. Se dice que la peregrinación de Matsu en Dajia tiene sus orígenes psicológicos en esa anterior tradición.
Hasta 1988, la parte final de la travesía terminaba en el Templo Ancestral del Palacio de la Emperatriz Celestial de Meizhou, en el pueblo de Beigang, distrito de Yunlin, que tiene la reputación de ser el templo de Matsu más conocido en Taiwan. En ese año, la meta final fue trasladada a Singang, distrito de Chiayi.
Durante la peregrinación, la imagen de Matsu y su comitiva se mueven constantemente, día y noche, excepto por las breves visitas a unos 60 templos de Matsu a lo largo de su recorrido, donde los residentes locales la reciben con petardos, incienso, ofrendas y una variedad de actividades de celebración. En los pueblos más grandes a lo largo de la vía, las festividades pueden ser muy animadas, con el replicar de tambores, sonido de clarines, danzas del león, auto flagelación por parte de médiums espirituales, actos de batuteras, teatro de títeres y actuaciones de ópera taiwanesa.
Para implorar por las bendiciones de la diosa, expresar agradecimiento y hacer penitencia, más de un millón de personas participan en la procesión durante parte del trayecto, procurando tocar la caja protectora de vidrio o el palanquín donde se encuentra la imagen; o pavimentan su ruta con sus cuerpos postrados. Las comunidades a lo largo de la ruta muestran sus respetos hacia ella ofreciendo comida, bebidas y alojamiento para los peregrinos.
Los peregrinos típicamente portan o se amarran banderas donde se pegan pingan fu --insignias de paz--, que son amuletos en la forma de tiras de papel con inscripciones caligráficas místicas y emblemas que poseen poder para disipar el mal. Muchos peregrinos también llevan cascabeles en sus banderas, una práctica que según la tradición se originó como una forma para que los devotos se mantuvieran en la ruta y no se perdieran en medio de la oscuridad a medida que la procesión serpenteaba por sitios extraños durante la noche que no contaban con el beneficio de caminos bien pavimentados e iluminados con faroles eléctricos. Como expresión de piedad, los peregrinos se abstienen de comer carne durante el peregrinaje, y los que participan por primera vez deben llevar una nueva vestimenta.
En la vanguardia de la columna de peregrinos de Matsu se encuentran algunas personas vestidas con trajes rituales que realizan exagerados movimientos corporales, jugando el papel de varios personajes del campo espiritual, donde Matsu es la Suprema Emperatriz. Entre ellos se encuentran Bobe-a, el dúo de Ci Ye y Ba Ye, y los Ocho Generales, entremezclados por un número de comparsas folklóricas provenientes de todo Taiwan, cada una con una historia particular, su propia vestimenta tradicional y simbología.
Bobe-a es el mensajero de avanzada de Matsu, quien golpea su gong y llama a la gente a prepararse para su inminente llegada. Es interesante notar que lleva sandalia en un pie, mientras que el otro anda descalzo, dramatizando el éxtasis y la dejadez que uno naturalmente siente con la cercanía de la Madre Celestial. Prácticamente pisando los talones de Bobe-a se encuentran grupos con nombres como Elenco del Buda Borracho, los 36 Expectantes y el Grupo de los Santos Infantes, estos últimos vestidos como bebés gigantes.
Ci Ye y Ba Ye son los mensajeros del Más Allá y atrapafantasmas. El primero es alto y de tez clara, mientras que el último es bajo y de piel oscura. Actuando como policías y guardaespaldas se encuentran los Ocho Generales, cuyas obligaciones incluyen arrestar a los demonios errantes y malos espíritus para arrastrarlos al otro mundo.
Un documental producido por la Oficina de Información del Gobierno (GIO, siglas en inglés) en 2001, titulado Matsu --Diosa guardiana de Taiwan, ganó el Premio Remi Platino en el 35º Festival Internacional del Cine WorldFest-Houston, realizado al año siguiente.
Desde 1999, el Gobierno del Distrito de Taichung ha organizado un Festival Cultural Matsu de Dajia anual conjuntamente con la peregrinación, preparando una serie de actividades con el propósito de atraer turistas y presentar el distrito al mundo. Lo que lo distingue de los otros festivales locales es que su punto clave, la espectacular peregrinación de Matsu, no está diseñada o preparada para atraer turistas. Los cientos de miles de devotos que participan en las actividades de peregrinación no se preocupan en nada de cuántos intrigados turistas están tomando fotos del evento.
Es precisamente esta apasionada participación en una antigua y vital tradición lo que hace que la peregrinación de Matsu sea un espectáculo que vale la pena ver para ser testigo de una conmovedora expresión del espíritu del pueblo en Taiwan.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.