o último que un representante de la República de China espera encontrar mientras realiza sus labores diplomáticas en Roma es un trozo de la historia taiwanesa. No obstante, fue en una pequeña tienda de esta histórica ciudad donde un funcionario de apellido Lin encontró dos estampillas muy difíciles de hallar: las que fueron emitidas en 1895 por la "República de Taiwan". Estupefacto, las compró inmediatamente, sabiendo muy bien la importancia histórica de estas antiguas estampillas. Conocidas por los coleccionistas occidentales como las estampillas Bandera Negra, estos pequeños cuadrados de papel son parte de la gran historia de la efímera República de Taiwan, fundada justo antes de que la isla fuera cedida a los japoneses.
Este rico contexto histórico es lo que ha fascinado a filatelistas de todo el mundo desde que se comenzó a coleccionar estampillas como pasatiempo. Las personas como Lin, con un ojo avizor, están más que dispuestas a gastar una razonable cantidad de dinero en una buena adquisición para su colección. Desafortunadamente, este tipo de personas son una minoría.
Tan sólo hace unas décadas, éste era un tranquilo pasatiempo que disfrutaban grandes y pequeños. Los padres animaban a sus hijos hacia la filatelia como una forma de enseñarles a mantener la concentración y a poner atención a los detalles. Algunas personas vieron en coleccionar estampillas, las cuales tienen un cierto valor comercial, como una forma de ahorrar dinero para una eventualidad, mientras que otros eran ávidos comerciantes en el mercado de subastas.
"Entre 1990 y 1991, cuando el mercado bursátil estaba en su apogeo, las personas tenían dinero extra para gastar, lo que naturalmente conllevó a un activo intercambio de estampillas", explica Wendy Lee, una funcionaria del Museo Filatélico Nacional.
"Estos días, no más del 30 por ciento de los coleccionistas de estampillas lo ven como una inversión. El resto lo hace sólo por diversión", declara Tsai Wen-lung, dueño de Filatelia Pan-Lung, una de las páginas web más grandes dedicadas a la subasta de estampillas en Taiwan.
Tsai añadió que las estampillas que las personas intercambiaban a principios de los noventa eran las ediciones más recientes emitidas por la compañía estatal de correos Chunghwa Post Co. Ltd. Los coleccionistas que todavía invierten en estampillas prefieren aquéllas de períodos anteriores, tales como la dinastía Ching (1644-1911) y los años entre 1911 y 1949, antes de que Taipei se convirtiera en la capital del Gobierno de la República de China.
Muchas personas en Taiwan han tratado de hallar las estampillas Bandera Negra, nos cuenta Tsai. Se las busca más que todo por su interesante trasfondo histórico que por su diseño relativamente aburrido y falta de uso tras ser impresas.
Según Tsai, tres estampillas emitidas en 1950, que muestran unos gansos en pleno vuelo, son las que obtienen el precio más alto --casi 6.300 dólares estadounidenses-- que cualquier otra estampilla que sea posterior a 1949. En aquellos tiempos, el Gobierno sacó a la venta el sello por un valor nominal de 1.568 dólares, una astronómica cinco décadas atrás. En el pasado, las estampillas eran destruidas tras un período en desuso, lo cual redujo grandemente la cantidad en circulación y aumentó su valor individual. Actualmente, quedan en Taiwán únicamente unos 200 juegos de las estampillas de gansos volando.
En un futuro distante, no obstante, los coleccionistas descubrirán que la escasez no será un factor tan importante. Desde que Chunghwa Post comenzó a poner en circulación las estampillas en grandes cantidades hace una década, la gente ha perdido el interés en coleccionarlas. La mayoría de las estampillas se imprimen al por mayor, de tres a seis millones de juegos cada una; una cantidad que la mayoría de los coleccionistas considera demasiado grande como para incentivarlos, dado que son fáciles de adquirir años después de su emisión.
En las ediciones recientes, solamente la "variedad" en las estampillas o sus defectos puede darles valor. Esto es porque la tecnología ha mejorado y la posibilidad de que las estampillas sean impresas con defectos es muy baja.
A partir de este año, Chunghwa Post tratará de rebajar la cantidad de cada emisión a un promedio de un millón de juegos, con el propósito de incentivar a más personas a comprar estampillas. Por ejemplo, la reciente edición de estampillas con diseños de mariposas de Taiwan fue de 1,2 millones de juegos.
Aún así, Tsai considera que la cantidad ideal sería más como unos 400 mil juegos; ciertamente, no más de 500 mil. "La cantidad en circulación actualmente es todavía demasiado alta", afirma.
Un negociante de apellido Chang, que administra una tienda de sellos postales cerca del Museo Nacional de Estampillas, predice que aunque Chunghwa limite la cantidad de estampillas que emite, el efecto en el mercado de los coleccionistas no será tan pronunciado por unos 10 a 20 años.
Los coleccionistas aficionados tienen acceso a las estampillas más recientes, cuyos precios tienden a depreciarse de su valor impreso debido a la abundancia en las ediciones recientes y al hecho de que Chunghwa Post no tiene una política de comprar de vuelta la cantidad sobrante de estampillas, explica Chang. "Es por eso que tenemos las llamadas estampillas de descuento en el mercado", agrega.
Por ejemplo, las estampillas de aproximadamente hace 20 años, alcanzan por lo general un precio de 20 por ciento menos que el valor impreso --hasta más barato algunas veces-- razón por la cual muchas personas abandonan este pasatiempo para siempre. Pero según Chang, no importa cuánto se deprecien las estampillas, éstas todavía tienen valor monetario, y algunas personas aún prefieren guardar estampillas que coleccionar otras cosas.
Otra factor que no se puede negar y que ha llevado a la decadencia en el mercado filatélico es que los jóvenes tienen muchas opciones para sus actividades de ocio, y muchos otros lugares para gastar su dinero sobrante. Coleccionar estampillas no apetece a los jóvenes en este mundo actual tan acelerado.
"Veinte años atrás, los niños intercambiaban estampillas con sus compañeros de escuela, pero ahora los jóvenes prefieren jugar juegos de video e ir a los cibercafés", afirma Lee.
La población de coleccionistas de estampillas está de veras envejeciendo. Chang se lamentó de que su negocio está en muy malas condiciones debido a que la gente joven ya no colecciona estampillas. "La mayoría de mis clientes son de mediana edad o mayores", declara. "Coleccionar estampillas resulta ser un pasatiempo muy monótono para los jóvenes de hoy en día".
A diferencia de otros filatelistas mayores que ven las estampillas desde una perspectiva histórica, puede que la gente joven requiera de temas más interesantes, que tengan relevancia con sus tiempos, con el fin de llamar su atención. Teniendo esto en mente, Chunghwa Post tiene planes de emitir estampillas con personajes de caricaturas, tales como Hello Kitty, al igual que tarjetas postales alusivas a la lotería, para poder reavivar el interés.
La mayoría de las estampillas emitidas por la compañía estatal muestra temas usuales, tales como los animales salvajes y los paisajes de Taiwan. El tema más común para las estampillas en circulación es la bandera de la República de China.
"Me siento muy optimista acerca del cambio propuesto por Chunghwa Post de emitir temas más modernos para las estampillas", considera Hou Chin-shan, presidente de la Federación Filatélica Chinos Taipei (CTPF, siglas en inglés). "Es una buena estrategia para desarrollar un nuevo mercado al mismo tiempo que se alienta a la gente joven a que practique este pasatiempo".
Además de participar en exposiciones internacionales de estampillas a nombre de la nación, la CTPF está encargada de promover la filatelia entre la población más joven. Este ente organiza seminarios y exhibiciones a nivel nacional, y también ayuda a encontrar profesores adecuados para los clubes filatélicos dentro de las escuelas.
Hou calcula la cantidad de coleccionistas serios en Taiwan en cerca de 50 mil, que contrasta notablemente con los 400 mil subscriptores a las estampillas de Chunghwa Post. Estos subscriptores reciben cada nueva edición en sus buzones, pero a la mayoría de ellos no se le considera coleccionistas activos.
Si bien las estampillas con temas de moda pueden atraer a los jóvenes, Tsai opina que este tipo de sellos debe mantenerse al mínimo. "Estos temas no deben ser una mayor parte de las ediciones anuales de Chunghwa Post", recalca Tsai. "Japón habrá emitido alguna vez estampillas de Doraemon, pero este personaje es importante para ellos. En realidad, temas como Hello Kitty no se relacionan con nosotros". Doraemon, un gato robot del futuro, es un personaje muy popular en las revistas de tiras cómicas japonesas, famoso por sus múltiples y fantásticos aparatos.
A pesar de la pequeña cantidad de coleccionistas, Pan-lung todavía considera que la isla es un buen mercado para las estampillas. Tsai admite que la tarea más difícil para su página en Internet dedicada a las subastas es encontrar estampillas para satisfacer a sus clientes. El se ha topado con muchos coleccionistas veteranos que simplemente se niegan a vender sus estampillas.
"Aún así", destaca Tsai, "las mejores estampillas chinas pueden hallarse en Taiwan, no en China ni en Hong Kong".
Taiwan será la sede de la 18ª Exhibición Internacional Asiática de Estampillas, que se llevará a cabo el próximo año en Taipei. Hasta el momento, 28 países se han registrado para participar. Los coleccionistas esperan que el evento ayude a revivir el interés de las personas por la filatelia. Tal vez, no serán solamente Hello Kitty y Mickey Mouse los que atraigan la atención de los jóvenes, sino también la pequeña lección de historia dada a través de estampillas tales como las Bandera Negra.
Traducido del Taiwan Journal por Silvia Villalobos