on el ritmo a que ingresa la nueva tecnología de computación en el mercado, el orgulloso dueño de una reluciente computadora personal (PC, siglas en inglés), de última tecnología, descubrirá en dos años que su sistema ha llegado a ser obsoleto desde hace tiempo. A diferencia de los carros viejos, que por lo menos tienen el potencial de que algún día se conviertan en clásicos de gran valor, las computadoras que ya han pasado de moda están generalmente destinadas a la basura. No obstante, algunas personas emprendedoras en Taiwan están utilizando estas viejas PC para volver realidad el viejo adagio de que la basura de un hombre es el tesoro de otro.
La basura producto de la tecnología informática (IT, siglas en inglés) se ha convertido en un serio dolor de cabeza ambiental. Los ecologistas alrededor del mundo están luchando para que haya reglamentos que obliguen a las compañías primero que todo a fabricar computadoras que sean reutilizables y economicen energía, y que al mismo tiempo animen al público a que recicle tanto como sea posible.
Aunque en años recientes la idea del reciclaje ha tenido auge, no es una práctica que esté profundamente enraizada en Taiwan. En particular, los programas de incentivos para reciclar computadoras comenzaron a crecer hace aproximadamente cinco años. Hasta entonces, pocos habrían pensado que las piezas no deseadas de la computadora se podrían convertir en algo útil o valioso. Pero gracias a esos programas, los fríos y abultados monitores de computadora, impresoras y tableros de circuitos impresos (PCBs, siglas en inglés), se han metamorfoseado en ornamentos decorativos, placas de mármol e incluso oro puro.
"El año pasado procesamos 6.600 toneladas de soporte físico usado", declaró Roscow Hsiao de Super Dragon Technology Co. Ltd. Eso ayudó a la compañía a tener una ganancia de más de 12,5 millones de dólares estadounidenses en ventas. Hsiao calcula que los desechos de IT de este año generarán transacciones por valor de otros 17 millones de dólares para la compañía.
Según Hsiao, Super Dragon maneja la única instalación certificada en la isla para reciclar cada pieza de una PC vieja. Otras compañías procesan generalmente sólo ciertas partes, como monitores, por ejemplo, o PCBs. Siendo la primera en entrar al mercado, señaló, la compañía se ha convertido en un modelo en este negocio.
"Hemos ofrecido visitas guiadas a muchos funcionarios del Gobierno y diplomáticos que vienen a ver por sí mismos qué tan factible es transformar la chatarra", explicó Hsiao. De hecho, los profesores traen a menudo a sus estudiantes en excursiones a la planta como parte de sus clases sobre cómo preservar el medio ambiente.
El proceso de fabricación de microprocesadores, conectores y PCBs a menudo requiere que el oro sea grabado en las conexiones del circuito, puesto que el metal precioso es un excelente conductor eléctrico. Con la tecnología apropiada, este oro se puede extraer del soporte físico desechado. Cada tonelada de desechos de computadora rinde cerca de 100 gramos de oro. Otro metal precioso minado de la basura, el paladio, también tiene valor suficiente como para hacer meritorio el proceso de extracción. El paladio y sus aleaciones se pueden utilizar en filtros para la purificación del hidrógeno, joyería, contactos eléctricos e instrumentos quirúrgicos.
Según Hsiao, la compañía espera que el 57 por ciento de las ventas este año sean generadas por los metales preciosos solamente , o sea, tendrá un fuerte aumento comparado con el 25 por ciento del año pasado.
La basura no-metálica, tales como cubiertas de cristal o de resina, se muele en un polvo extremadamente fino y se utiliza para producir ornamentos, ladrillos y mármol sintético. Hsiao, ingeniero industrial de vocación, destacó que el proceso de molienda es lo que hace las operaciones de la compañía tan favorables al medio ambiente. Los procedimientos usuales para ocuparse de tal basura son ya sea quemarla --un proceso que lanza dióxido de carbono y dioxinas a la atmósfera-- o tirarla en botaderos, corriendo el riesgo de contaminar seriamente el suelo y así finalmente los químicos peligrosos podrían invadir la cadena alimenticia.
La compañía se ha enorgullecido por largo tiempo de sus conocimientos tecnológicos. Desde poder determinar la calidad de la platina de oro en un tablero de circuito desechado hasta el proceso de refinación total, los ejecutivos consideran que le llevan ventaja a sus competidores.
Hsiao explicó que su jefe trabajó para un joyero cuando él era joven, y que esa experiencia le da una habilidad especial para detectar oro de calidad, aunque sea una cantidad diminuta encajada en un PCB. "Nos gusta bromear que él tiene un sexto sentido, y hasta ahora nunca se ha equivocado", asegura.
La Administración para la Protección del Medio Ambiente en Taiwan (EPA, siglas en inglés) creó lo que ha llamado una comisión administradora de un fondo para reciclaje, que otorga incentivos monetarios a las compañías para que procesen computadoras viejas. Las cifras ofrecidas van desde algunos centavos a varios dólares. En parte debido a esto, el volumen de material reciclado ha crecido de 138.070 unidades en 1988 a casi 1,7 millones el año pasado. El número de los sitios de recolección también ha aumentado.
Un funcionario de la EPA precisó que el Gobierno ahora está obligando a los fabricantes de computadoras a pagar un honorario de reciclaje por adelantado por cada unidad que venden. Los recolectores de basura y las plantas procesadoras pueden entonces solicitar el reembolso al comité.
Super Dragon también procesa los desechos industriales de sus corporaciones clientes. Productos que no llenan las medidas de control de calidad, mercancías almacenadas y basura líquida, todos deben ser reciclados. "Entre nuestros clientes tenemos a cerca de 100 compañías de tecnología informática, lo que nos asegura una fuente constante", afirma Hsiao.
Sin embargo, el mercado para los ornamentos y los materiales de construcción hechos del soporte físico reciclado necesitará algo de tiempo para desarrollarse completamente. La capacidad de producción de las instalaciones de Super Dragon todavía es limitada, así que la mayoría de sus ornamentos son comprados por los empleados en las compañías de alta tecnología clientes, que saben acerca de este negocio de bajo cauce.
Pero eso no es obstáculo para que la compañía continúe aspirando a crecer más aún. Hay planes en discusión para convertir a la fábrica en una atracción turística. Un objetivo más inmediato, sugiere Hsiao, es educar al público. "Esperamos que la gente venga a apreciar las obras de arte hechas con los materiales reciclados y se sienta orgullosa de tener una de ellas --como si fuera un tipo de declaración ecológica, si le parece--".
Texto traducido del Taiwan Journal por Silvia Villalobos