Para muchas personas en Taiwan, comer es tanto un arte como un evento social. Los residentes aman sus tradiciones culinarias y están dispuestos a compartirlas con el resto del mundo. De hecho, los eventos para promover el turismo que han enfocado en la comida taiwanesa se han convertido en una de las mejores razones para visitar Taiwan. Los visitantes que estén interesados en probar alguna comida que sea muy peculiar de la isla deben dedicar parte de su tiempo para visitar los mercados nocturnos de Taipei.
El Mercado Nocturno de Shihlin es probablemente el más grande, y por ende, el más próspero de su tipo en la ciudad capital. Desde la tarde hasta la medianoche, uno puede encontrar todo tipo de comida en los puestos móviles o pequeñas fondas. Por otro lado, tiendas y pequeños puestos de venta ofrecen ropa, joyería, mascotas y prácticamente de todo.
Para separar un poco los sitios de comida del resto de las otras ventas, la Municipalidad de Taipei construyó hace poco un nuevo edificio para albergar los puestos de comida que se encontraban en el interior de una vieja estructura que fue posteriormente demolida. La nueva instalación sirve a la vez como estacionamiento para vehículos.
Entre los platos taiwaneses tradicionales que se venden en el mercado de Shihlin destacan la sopa de tallarines con ostras y los chorizos chinos. Entre los mercados nocturnos que tiene la ciudad, sin lugar a dudas el Mercado Nocturno de Shihlin es el más frecuentado por los residentes locales y turistas.
Este popular sitio de compras se encuentra a unos pasos de la estación Chientan del Sistema de Transporte Rápido en Masa de Taipei.
El Mercado Nocturno de la Calle Jaoho, ubicado frente a la Estación del Tren en Sungshan, fue el primer mercado nocturno de la ciudad que ha sido diseñado para propósitos turísticos. La Calle Jaoho es un angosto callejón de unos 600 metros de longitud que termina en el Templo Tzuyu. El mismo está repleto de puestos y tiendas en ambos flancos. Una columna de puestos de venta en el centro de la calle la convierte efectivamente en un sitio con dos vías, a través de las cuales los visitantes pueden deambular con tranquilidad para seleccionar la comida y otros productos que deseen.
Los platos que se ofrecen en la Calle Jaoho incluyen cangrejos preparados en una amplia variedad de estilos, pollo cocido al vapor y ostras fritas. El mercado es famoso por su cerdo con hierbas y chuletas de cordero, y los visitantes locales disfrutan con frecuencia de un plato de sopa de hierbas mientras descansan entre sus compras. El fuerte aroma de los cocidos con hierbas medicinales flota por todo el mercado, tentando a los transeúntes a pedir un plato. Otra especialidad del mercado es el arroz con salsa de cerdo picado.
Estando en la Calle Jaoho, hay que aprovechar para visitar el Templo Tzuyu, uno de los más antiguos de la ciudad, construido en el siglo XVIII. El templo es un ejemplo clásico del sincretismo religioso en Taiwan. Esencialmente, es un templo taoísta, pero se veneran también muchas deidades budistas.
El templo es muy concurrido por fieles que vienen de todas partes de la isla para pedir por la bendición de los dioses. La deidad principal que se venera en el mismo es Matsu, la Diosa del Mar. Se considera que Matsu es una de las deidades más populares de los taiwaneses, y eso explica el por qué es tan popular el Templo Tzuyu.
Al otro lado de la estación de Sungshan se encuentra el Mercado de Ropa Wufenpu, que ofrece una enorme variedad de vestidos a precios al alcance de todos. Estando tan cerca uno del otro, los dos mercados disfrutan mutuamente de las multitudes que llegan a uno u otro.
El Mercado Nocturno Turístico de la Calle Huahsi se encuentra ubicado en el sector de Wanhua, uno de los más antiguos de la ciudad. Probablemente es el mercado nocturno más famoso de Taipei, principalmente por la sopa, el licor y especialmente la carne de serpientes que se vende aquí. Todas estas especialidades le ha ganado el apodo de “Calle de las Culebras”.
En el pasado, habían más de diez tiendas que vendían las exóticas preparaciones culinarias a base de serpientes. Pero, como resultado de los esfuerzos conservacionistas en el país, ahora sólo quedan un par de sitios que siguen haciendo honor al popular sitio.
El mercado está situado a media cuadra del Templo Lungshan, otro de los más antiguos de la ciudad, que es un lugar de devoción budista cuya deidad principal es Avalokitesvara o Kuan-yin, Diosa de la Misericordia. Sin embargo, en su última reconstrucción se le agregó una nave secundaria en la parte posterior dedicada a varios dioses taoístas.
A un costado del templo se encuentra otro singular sitio que vale la pena visitar, el Callejón de las Hierbas, una hilera viejas tiendas que venden tradicionales hierbas curativas chinas que resulta tanto educativa como agradable. En cierto sentido, la historia del área de Wanhua dice mucho de lo que es Taiwan así como de sí misma.
Las tiendas en el Mercado Nocturno Turístico de la Calle Huahsi están orientadas hacia los turistas extranjeros y por lo tanto, son más caras. Puestos de ventas callejeros que ofrecen comida popular se encuentan densamente alineados a lo largo de las calles Kuangchou, Sanshui y Huahsi, en los alrededores del mercado. Además del templo y el callejón de negocios herbolarios, también se encuentran cerca un gran mercado de ropa, un mercado tradicional y una calle repleta de adivinos.
La mayoría de los puestos y tiendas en el mercado nocturno en la Calle Chingmei, en el sector de Wenshan, tienen más de 30 años de existencia. Ellos venden artículos para el hogar, grabaciones musicales y ropa. El cercano Mercado Público de Chingmei ofrece una diversa gama de comidas locales a precios baratos. Otra atracción turística es la presencia de salas de cine y tiendas por departamentos en los alrededores del mercado nocturno.
El Mercado Nocturno de la Calle Tunghua está localizado en la intersección de las Avenidas Hsinyi y Keelung. Tiene la forma de una enorme cruz. El mercado de un kilómetro de longitud vende comida y mercadería seca en puestos alineados a ambos lados de la calle.
El mismo está conectado con el Mercado Nocturno de la Calle Linchiang, que ofrece una variedad de salchichas, panes cocidos al vapor y sopa con entrañas de cerdo. A pesar de ser pequeños en tamaño, ambos mercados ofrecen una versión más tranquila de los bulliciosos sitios de comida en Taiwan.
El Mercado Nocturno Liaoning, situado entre la Avenida Changan Este y el Colegio de Bachillerato Chung Hsin, es uno de los más pequeños en la ciudad, pero es famoso por sus platos hechos a base de ganso, sopa de arroz, riñones de cerdo cocidos en aceite de ajonjolí y sopa de calamares. Todos estas delicias locales se venden en puestos que han estado operando allí por más de diez años. Afortunadamente para los visitantes occidentales, la Tienda por Departamentos Sunrise se encuentra cerca del sitio y tiene un piso entero que ofrece comida para los más variados gustos.
El día y la noche se encuentran a la inversa en los mercados nocturnos de Taipei. Las luces de sus puestos de venta tienen tal potencia que ocultan la oscuridad de la noche. Aquí, todas las noches parecen Nochebuena, teniendo como resultado un carnaval de colores, sabores y sonidos.
Texto adaptado del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.