Las casas de té se han convertido en una parte sobresaliente de la cultura de Taiwan. Las personas llegan allí por el ambiente y para tomarse una buena taza de té. A medida que más clientes nostálgicos acogen la aromática bebida, las casas de té, ya sean modernas o tradicionales, se han convertido en sitios populares para los taiwaneses y turistas extranjeros.
Por toda la isla están apareciendo casas de té. Pasar unas cuantas horas en un entorno agradable con un tetera llena de té oolong de primera calidad es algo tan fácil y de moda como encontrar una taza de café latte decente en uno de los centenares de cafeterías que han surgido en los últimos años. “Algunas personas van a las casas de té por el té, otros van allí sencillamente por el ambiente”, dice Fang Tseng-ping, aficionado de esos establecimientos.
“La mayoría de los clientes de las casas de té son estudiantes universitarios y gente de clase media. La gente rica por lo general no va a las casas de té debido a que tiende a ser muy exigente con respecto a la calidad del té que bebe y a la ceremonia del té. Para la mayoría de los entusiastas de las casas de té, la decoración y el ambiente son más importantes que el té”, añade Fang.
El cultivo del té fue introducido por primera vez desde la provincia de Fujian, en China continental, a Taiwan a principios de siglo. El clima y la geografía de la isla resultaron ideales. A mediados de ese mismo siglo XVIII, cerca de 10 mil toneladas métricas de té taiwanés eran exportadas anualmente a China continental y al Sudeste Asiático.
El próspero negocio de las casas de té en la isla realmente no despegó antes de los años setenta ya que se relacionaba erróneamente a las casas de té con los salones de té que dejó la ocupación japonesa (1895-1945). Estos últimos eran sitios donde las atendientes ofrecían algo que era descrito eufemísticamente como “servicios personales especiales”.
“En el pasado, el estigma sexual errado hizo que fuera difícil establecer nuevas casas de té; pero eso es cosa del pasado. Ahora, a la gente le gusta visitar las casas de té, que le ofrecen un lugar donde se puede degustar té y hablar acerca de cultura en una atmósfera tranquila. Las casas de té se han convertido en un lugar popular para una buena conversación”.
Con el resurgimiento de la cultura del té chino, las casas de té son ahora puntos sobresalientes de las grandes ciudades de Taiwan, tales como Taipei, Taichung y Kaohsiung. Los diferentes estilos de las casas de té reflejan las diferencias entre las tres ciudades donde se encuentran ubicadas.
A pesar de ser moderna, Taipei ha conservado más elementos tradicionales --edificios, alimentos, eventos públicos y costumbres religiosas-- que Taichung, que ha optado por ser moderna y muy a la moda, y Kaohsiung, que apenas ha comenzado a darse cuenta de la importancia de la cultura.
Por ejemplo, la Casa de Té Wistaria, conocida mejor como Tzu Teng Lu, es una de las casas de té más famosas de Taipei, incluso la más legendaria. Al doblar una esquina de la Avenida Hsinsheng Sur para entrar en un callejón, uno es recibido por un patio pintoresco. Dentro de la Casa de Té Wistaria, los clientes son sentados en tatamíes o colchonetas de paja, toman té, conversan y contemplan las verdes sombras de las enredaderas en el jardín.
Esta es una escena común en la casa de 80 años de existencia. Oculta en una esquina, Wistaria es más que una casa de té, siendo una edificación histórica que registra el desarrollo de Taipei, o incluso de Taiwan. Tzu Teng Lu es un espacio histórico viviente. Según el dueño, Chou Yu, Wistaria vió llegar a los japoneses y transformar Taiwan en una colonia modelo. Esto fue seguido por el Gobierno nacionalista. “Cuando beben una taza de té, los clientes se sumergen en la sensación de una historia viviente”, agrega.
Antes de abrir sus puertas en 1981, el edificio de dos pisos --construido en 1921-- era la residencia de la familia Chou, un lugar de reunión donde los literatos discutían arte y política. “Muchos académicos liberales venían a reunirse y conversar en la Casa Wistaria en los años cincuenta, una era en que Taiwan aún estaba bajo la ley marcial y la gente buscaba una forma de salir de la camisa de fuerza ideológica. Muchas ideologías democráticas y revolucionarias que eran consideradas sediciosas en esos días eran debatidas junto a una tetera de té en Tzu Teng Lu”, dice el dueño.
La Casa de Té Wistaria jugó también un papel importante en el desarrollo de numerosos jóvenes artistas en toda la isla en las últimas décadas. El primer grupo de teatro experimental de Taiwan --el Grupo de Teatro Cultural-- hizo su primera presentación en la Casa Wistaria. Una combinación de las culturas del té chino tradicional y del salón occidental caracterizan a Wistaria. “La Casa Wistaria exuda historia como ningún otro lugar” dice Chou con una sonrisa.
A diferencia de las viejas casas de té de Taipei --muestras más fieles de las tradicionales casas de té donde los clientes preparan el té en la forma tradicional--, las casas de té en Taichung no son auténticas casas de té en términos de los tipos de bebidas que sirven, a pesar de estar decoradas en el tradicional estilo chino.
Como los dueños de las casas de té en el centro de Taiwan están más orientados hacia los negocios, ellos prefieren la innovación y la moda en vez de la tradición. Ellos han convertido a Taichung en una cuna para las casas de té no convencionales al vender no sólo té chino tradicional, sino también una variedad de cocidos de té verde y negro con diferentes sabores de frutas. Una de las más exitosas de ellas es la Casa del Agua Primaveral o Chun Shui Tang.
Chun Shui Tang fue inaugurada como una pequeña tienda en 1983, pero se ha expandido a una casa de té de dos pisos famosa por la rica variedad de sus productos. Claro está, los mismos incluyen el té chino, así como bebidas calientes y frías, y bocadillos. Un creciente número de clientes está más interesado en los bocadillos y el té negro con burbujas que en la variedad china. “Mis niños disfrutan almorzar o cenar aquí, lo que me permite un descanso bien merecido de los menesteres de la cocina”, dice una residente de Taichung de apellido Lai.
A pesar de no vender el té tradicional, el fundador de la casa de té, Liu Han-chieh, prefiere la decoración clásica. Allí, se encuentran los familiares signos y motivos chinos, tales como ventanas de madera tallada, biombos, espejos redondos y puertas arqueadas.
“Si bien muchos jóvenes prefieren sentarse afuera tal como si estuvieran tomando un expresso en una cafetería al aire libre, espero que más personas vengan a apreciar la verdadera cultura del té. Les esperan mesas y sillas antiguas”, dice Liu. El está tratando de aumentar el número de bebedores de té, dándole un giro.
En cuanto a Kaohsiung, la flamante arquitectura y la decoración interior de sus casas de té son las cosas que más llaman la atención de la gente. “Las casas de té en el sur de Taiwan son más grandes que aquéllas de Taipei”, dice Chang Wen-chang. El opera la casa de té más popular en Kaohsiung: Keng Tu Yuan.
A pesar que la primera tienda de Keng Tu Yuan fue abierta en Taichung, su fama la obtuvo tras ganar popularidad en Kaohsiung. “Creo que la mayoría de las casas de té en Taiwan son muy pequeñas. Si la gente desea disfrutar de la verdadera cultura del té chino, se necesita mucho espacio, pero la decoración debe reflejar la antigua forma de vida china”, dice Chang. “Por lo tanto, decidí abrir una gran casa de té en la ciudad debido a que el terreno es más barato aquí”.
Con un jardín que tiene varios estanques y un sendero serpenteante, Keng Tu Yuan refleja el arreglo tradicional preferido por los chinos. Para Chang, su casa de té combina el negocio con el papel de promover la cultura del té chino.
“Todavía no ha llegado un gran despertar cultural a Kaohsiung. Espero que Keng Tu Yuan ayudará a promover un mayor interés en las cosas más finas de la vida en Kaohsiung, que ha sido por mucho tiempo un sitio culturalmente rezagado”, observa Chang.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.