La calle Hami es un corto tramo situado en la parte extrema noroccidental de la ciudad de Taipei, cerca de la convergencia de los ríos Tamsui y Keelung. Atravesando una serie de modernos edificios y viejas casonas llegamos al fondo de la misma, donde encontraremos un singular templo con un antiguo porte de majestuosidad: el Templo Pao-an.
El Templo Pao-an también es conocido como Templo Tataokung de Talangpeng. Talangpeng era una traducción deformada en chino del nombre de la aldea Pourapon, habitada por los aborígenes ketagalanes que antaño ocuparon el norte de Taiwan. En la actualidad corresponde al sector de Talungtung, una de las áreas más antiguas de Taipei. Talungtung es famoso por la presencia de otro importante sitio histórico: el Templo de Confucio.
Los registros locales señalan que los orígenes del Templo Pao-an se remontan al séptimo año del reinado del emperador Chien-lung (1742) de la dinastía Ching (1644-1911). En ese año, un grupo de inmigrantes provenientes del distrito de Tung-an, provincia de Fukien (Fujian), China continental, llegaron al sitio con una estatua bendecida de Pao-sheng Ta-ti. La imagen de la deidad provenía del Templo Tzuchi, ubicado en la villa Paichiao, del mismo distrito.
Al inicio, el templo fue una sencilla estructura de madera para albergar la imagen de la deidad protectora de la salud. La construcción del templo original, que se inició en 1755, duró cinco años, siendo completado en 1760.
Esa estructura original de madera no resistió el paso del tiempo, y fue posteriormente reemplazada por un templo de mampostería y piedra. Según una partida en los Anales culturales de Taiwan, los vecinos oriundos de Tung-an que residían en Talungtung iniciaron la construcción formal del templo en el décimo año del reinado del emperador Chiaching (1805) y el mismo fue terminado en el décimo año del emperador Taokuang (1830).
La tradición oral indica que los primeros pobladores que llegaron al área se enfrentaron a un clima sumamente hostil y muchas calamidades, sucumbiendo muchos de ellos a causa de extrañas enfermedades. Por esa razón, un grupo de vecinos decidió viajar de vuelta a Fukien para traer consigo una estatua bendecida de Pao-sheng Ta-ti, que se ha convertido en el santo patrono de dicha localidad.
Durante la ocupación japonesa de la isla (1895-1945), el templo fue convertido en una escuela pública. Durante ese período, fue reparado en dos ocasiones. Cuando Taiwan fue reintegrada a la soberanía de la República de China en 1945, el templo estaba muy dilapidado y las autoridades entregaron algunos fondos para hacer reparaciones menores. El más reciente esfuerzo de restauración fue iniciado en mayo de 1995 y tuvo una duración de seis años, donde se volvió a instaurar el esplendor que lucía el templo en sus mejores momentos.
Una de las reminiscencias de todas estas remodelaciones la encontramos en la entrada de la nave principal, donde vemos dos columnas con dragones dobles, y dos columnas de un solo dragón, estas últimas talladas en 1918.
Junto con el Templo Lungshan y el Templo Chingshui Yen, estos son los tres templos más grandes e importantes del área de Taipei. Cada uno de ellos es famoso por su majestuosidad y por las elaboradas decoraciones que posee.
El Templo Pao-an está situado de cara al sur y ha sido diseñado en forma de dos cuadrados concentricos. Está integrado por tres naves: la Nave de Entrada, la Nave Principal y la Nave Trasera. Además tiene dos corredores, que cubren los flancos oriental y occidental del templo. Recientemente, se le añadió un edificio moderno de cuatro pisos en la parte trasera del templo, que alberga las oficinas administrativas, una biblioteca, así como un templo budista.
En la nave principal se venera a Pao-sheng Ta-ti, la deidad a quien fue dedicado originalmente el templo. En la nave trasera se veneran a varias deidades taoístas, entre las que sobresalen Sheng Nung, Dios de la Agricultura; y Kuan Kung, el Guerrero Leal.
En los corredores occidental y oriental encontramos altares consagrados a otras deidades taoístas, incluyendo a Matsu, la Diosa del Mar; y Chusheng Niang-niang, protectora del parto. También se venera a una deidad folklórica, el Dios de la Tierra.
En el tercer y cuarto pisos del edificio moderno en la parte trasera del templo se encuentran un templo budista dedicado al Buda Sakyamuni y a Kuanyin, Diosa de la Misericordia; y un templo dedicado al Emperador del Jade, suprema deidad del taoísmo.
El Templo Pao-an es un ejemplo típico de la sincretización religiosa del budismo, taoísmo y las religiones folclóricas que prevalece actualmente en Taiwan. Este sincretismo se debe más a razones prácticas que a motivos religiosos. El pueblo de Taiwan, compuesto por inmigrantes venidos de diversas partes de China y posteriormente mezclado con aborígenes de varias tribus, posee un panteón bastante complejo y numeroso.
Por esa razón, resulta un poco difícil elegir una deidad única a la que recurrir en caso de necesidad. Para mejor seguridad de que sus plegarias serán escuchadas por algún dios que se apiade de ellos, los taiwaneses han optado por construir templos dedicados a una deidad principal, pero rindiendo culto a la vez a otras deidades “secundarias”.
No hay un orden prescrito para determinar qué deidad es “principal” y qué deidades son “secundarias”. En el caso del Templo Pao-an, la deidad principal es Pao-sheng Ta-ti, pero a la vez hay altares que veneran a otras deidades como se dijo anteriormente. En el panteón taoísta, el orden jerárquico no necesariamente denota el grado de popularidad de una deidad.
En Taiwan, Pao-sheng Ta-ti se encuentra en segundo plano en términos de popularidad, siendo más populares otras deidades folklóricas como Matsu o Kuan Kung.
Siendo un templo dedicado al Dios de la Salud, es obvio pensar que el sitio tiene alguna relación con la medicina. Por lo menos, así lo fue en el pasado. Cuando la atención médica todavía era deficiente en la isla, el Templo Pao-an jugó un papel muy importante en términos de salud pública. El templo usaba un juego de varillas y recetas para atender a los pacientes.
Para hacer una consulta, el paciente solicitaba una cita y describía brevemente el malestar que tenía. Luego imploraba a Pao-sheng Ta-ti y sacaba una varilla al azar, que era presentada al encargado del templo. Este consultaba el libro de receta adecuado a la descripción del malestar del paciente, y de acuerdo con el número de la varilla, preparaba una receta de hierbas medicinales. El paciente acudía con dicha receta a un boticario que le preparaba las curas indicadas. Aún en el día de hoy, el templo tiene una especie de consultorio para dar consejos de salud a los fieles que llegan allí. Y en los alrededores del templo, aún quedan algunas boticas herbolarias.
Una de las actividades más importantes que realiza el templo es la celebración del cumpleaños de Pao-sheng Ta-ti, que cae en el décimoquinto día del tercer mes del calendario lunar. En esa fecha, los devotos demuestran su fe caminando sobre las brasas portando imágenes de la deidad, una práctica que tiene sus orígenes en los antiguos ritos de purificación por el fuego.
Aparte de ser un sitio de devoción, el Templo Pao-an es una joya de la arquitectura de los templos chinos y a la vez, un sitio donde se preservan excelentes muestras de las obras de los mejores artesanos de Taiwan.
Texto y fotos de Luis M. Chong L.