aseando por un sendero de su jardín mientras el día se va ocultando, Jack Lin recuerda las historias de muchas de las plantas que cuidadosamente ha sembrado en una variedad de vasijas de cerámica. Gotas de agua en las hojas destellan bajo la luz blanca de un alto farol que ilumina el jardín: un pedazo de terreno con una valla de bambú en las afueras de Taipei.
Lin, quien ha estado vendiendo plantas en un mercado de flores local por 21 años, es algo más que un comerciante. El es un maestro en el arte del bonsai que sueña con mostrarle al mundo cuántos diestros artistas de este singular género de cultivos consideran a Taiwan como su hogar.
Bonsai es una palabra japonesa que se escribe con caracteres chinos, que se leen pen tsai y significan "cultivado en una bandeja". La palabra se refiere a los diminutos árboles así como al arte de sembrarlos. Algunos historiadores creen que el arte se originó en China hace más de mil años y fue posteriormente introducido a Japón, donde se popularizó y fue posteriormente desarrollado.
"Muchos occidentales creen que el bonsai fue inventado por los japoneses, incluso aquéllos que visitan con frecuencia las exhibiciones de bonsai", dice Lin. Basado en documentos históricos y pinturas antiguas, Lin está seguro que los chinos comenzaron a cultivar plantas en vasijas durante la dinastía Tang (618-907).
Durante las últimas décadas, Taiwan ha desarrollado una cultura propia del bonsai, con técnicas y presentación únicas. El comercio del bonsai estuvo en pleno auge hace una década cuando los aficionados estaban dispuestos a ostentar bonsais de diversos tamaños. Las exportaciones también se convirtieron en una fuente de ingresos para los cultivadores y artistas locales. Hoy, la isla continúa exportando diminutos enebros, higueras de la India y algunos tipos de coníferas a China, Japón, Estados Unidos, el Sudeste Asiático y algunos países europeos.
Amy Liang, presidenta de la Asociación Nacional de Bonsai de la República de China, cree que los practicantes en Taiwan tienen el potencial para vigorizar la comunidad mundial del bonsai. "Hemos establecido una buena base a través de los años, pero lo que más necesitamos es la promoción", dice Liang. "En términos de técnicas, estamos en segundo lugar en el mundo, después de Japón".
Aquellos que se dedican a estos menesteres están de acuerdo con la noción de que los artistas de Taiwan son excelentes domesticando plantas tropicales. Generalmente, sus técnicas están a la altura de aquéllas de sus homólogos japoneses. Sin embargo, al no contar con una cultura sistemática en las artes del bonsai, los cultivadores locales de bonsai han tenido menos presencia mundial que los maestros japoneses, aunque ellos se adhieren a un alto nivel profesional.
Los numerosos árboles nativos de Taiwan ofrecen a los cultivadores locales una ventaja importante. Los bonsais hechos con especies tan populares como el Ficus microcarpa, conocido comúnmente como bayano o higuera china, y Celtis sinensis o almez chino, han sido extremadamente bien recibidos en los mercados extranjeros.
"Tenemos las mejores técnicas para entrenar las higueras, desde su presentación estética hasta el arreglo de sus troncos y follaje", dice Peter Chung, un artista del bonsai que ha sido invitado a varios países para demostrar su técnica y enseñar cómo domesticar los bonsais. "El clima subtropical de Taiwan es apto para el cultivo de la higuera y muchas otras especies tales como el olmo y la haya. De hecho, aparte de los árboles de pino, que siguen bajo el dominio de los japoneses, nuestros artistas poseen excelentes habilidades para cuidar de una amplia gama de plantas".
Lin señala que los japoneses están activos en los círculos de bonsai de todo el mundo. A medida que más y más occidentales aprenden a disfrutar de la belleza del bonsai, surge la oportunidad para que los artistas y cultivadores locales encuentren nuevos mercados. "Tenemos definitivamente un margen competitivo en la industria del bonsai. No solamente nuestras especies de árboles son únicos y el precio de nuestros bonsais es más barato que Japón, sino que también tenemos grandes habilidades para hacer las macetas", enfatiza Lin.
El recipiente, generalmente hecho de cerámica, es un elemento esencial del arte del bonsai. El color y la proporción del árbol, junto con la vasija, deben brindar una sensación de armonía.
Señalando los crecientes desafíos que han surgido tras la entrada de Taiwan en la Organización Mundial del Comercio hace 17 meses, Lin y Liang consideran que el bonsai es un rayo de esperanza para los agricultores de la isla. Ellos indican que las viejas granjas pueden ser usadas para cultivar plantas de mayor valor económico. Esto ayudaría a los campesinos a mejorar sus condiciones de vida y elevaría la posición internacional del país.
"La escala de la industria del bonsai en Taiwan sigue siendo muy pequeña", indica Liang, añadiendo que los cultivadores no son capaces de cumplir con grandes pedidos sin la ayuda del Gobierno. "El bonsai es un tipo de agricultura refinada que debe ser promovida". Al mismo tiempo, ella espera que el público en general pueda adoptar el bonsai como una forma para alcanzar la satisfacción espiritual.
Según Liang, más de 200 mil personas asistieron a una reciente exhibición de bonsai de nueve días de duración en Taipei. "La apreciación y el cultivo del bonsai son parte de las actividades culturales que enriquecen nuestras vidas", agrega ella.
El arte del bonsai toma su inspiración de la Madre Naturaleza. Los altos pinos que crecen sobre la cima de una montaña o luchan entre las grietas de un rocoso precipicio han servido por mucho tiempo como imágenes que los artistas del bonsai tratan de copiar con sus diminutas plantas en macetas. Este escenario natural, que es miniaturizado para ser exhibido en los jardines, salas y oficinas de las personas, ofrece comodidad y satisfacción. Para la mayoría de los aficionados, el bonsai es poesía.
Debido a que la naturaleza es la musa, una cualidad estética del bonsai es cultivar un vástago relativamente joven para que desarrolle la apariencia de un árbol viejo y arrugado por el tiempo. Según Lin, un bonsai es como un niño con la serenidad de un adulto.
"Obtienes paz y tranquilidad al observar esas plantas", dice Lin. "El bonsai acuerpa una especie de búsqueda filosófica y finalmente, quedarás aislado del bullicio del mundo exterior".
Haciendo eco de esta opinión, Chung considera que un bonsai puede tener un impacto fuerte y emocional sobre la persona. El sostiene que el bonsai tiene un significado espiritual para los orientales y por lo tanto, es capaz de expresar los ideales que ellos desean presentar con un bonsai y responde mejor al arte.
Los artistas de Taiwan han desarrollado un estilo bastante diferente al de sus colegas japoneses. Bill Lu, un aficionado que también ha sido miembro durante mucho tiempo del capítulo local de la asociación de bonsai, señala que los japoneses tienen una actitud extremadamente seria hacia el arte del bonsai, lo cual significa que sus obras son ejecutadas de forma muy escrupulosa. "El espacio entre las ramas y masas de foliaje, así como el tronco en sí, es cuidadosamente medido. Toma años para que un discípulo del bonsai aprenda del maestro incluso los aspectos más básicos acerca de cómo cambiar la tierra".
Por otro lado, el estilo taiwanés parece ser más creativo y fluido, según Lu. Los métodos empleados por los artistas locales son más dinámicos. El bonsai sigue el crecimiento natural de la planta, que con frecuencia es sujeta a severos elementos como vendavales y relámpagos. La apariencia natural del árbol debe ser más o menos reproducida en la maceta.
Mientras Lu y Chung prefieren trabajar con bonsai grandes --de hasta un metro de altura-- Lin opta por cultivar bonsais pequeños y medianos. El insiste que un bonsai del tamaño de la palma de la mano, con el cuidado adecuado, puede acompañar a su dueño hasta la vejez, debido a que su pequeño porte le permite ser movido por todas partes.
En un nivel más pragmático, Lin señala que los árboles pequeños también tienen un mercado más grande, particularmente durante una depresión económica. Más aún, existen muchas opciones, incluso para los bonsai pequeños. La morera, la gardenia y el arce pueden ser usados para crear hermosos bonsais.
El tipo de árboles seleccionado puede ser bastante específico entre los sexos dentro de los círculos del bonsai en Taiwan. Lu observa que los hombres tienden a preferir árboles que reflejen fuerza, mientras que las mujeres desean generalmente variedades con flores y frutas pequeñas, tales como las azaleas. "Con frecuencia, su personalidad se refleja en la clase de planta que escoja para sembrar", explica.
En septiembre, el Club Internacional de Bonsai celebrará su exhibición anual en Taipei. Esos devotos artistas del bonsai esperan más intercambios entre los aficionados de todo el mundo. Sin embargo, su más ferviente deseo es presenciar un esfuerzo colaborativo entre los sectores público y privado para llevar esta forma artística al mundo.
"Me retiraré de mi trabajo diario en unos tres años", dice Lin, quien expresa optimismo acerca de las perspectivas del mercado del bonsai en Taiwan. "Ya he preparado mi plan de jubilación --exportar el bonsai y su hermosura--.
Traducido del Taiwan Journal por Luis M. Chong L.