Localizado en la parte sur de Taiwan, Chiayi fue una de las primeras áreas de la isla en ser pobladas. Cuatrocientos años antes, el área fue llamada Chulo. Las leyendas cuentan cómo los antepasados de la tribu Tsou emigraron allí en tiempo prehistórico. Según la historia, fue durante los últimos años de la dinastía Ming (1368-1644) que los inmigrantes de China comenzaron a llegar en grandes multitudes. Chulo era todavía una tierra bastante fronteriza, hasta que fue abierta por tropas holandesas cuando los Países Bajos ocuparon la isla.
El área fue el foco de acontecimientos otra vez en 1786. Los inmigrantes que vinieron a asentarse en Taiwan trabajaron duro para ganarse la vida. Sin embargo su progreso fue obstaculizado por una pobre administración y por corruptos funcionarios de la dinastía imperial Ching. Los granjeros a menudo se resistieron a los funcionarios, pero aquella resistencia fue en vano una y otra vez. Un ejemplo de tal rebelión fue la insurrección de Lin Shuang-wen.
Lin Shuang-wen fue el líder de la oposición contra la dinastía Ching y logró tener el control de casi la mitad de Taiwan de 1786 a 1788, en lo que fue el levantamiento popular más grande de la isla durante la dinastía Ching. Lin, sin embargo, careció de un llamamiento claro basado en los conceptos políticos de todos los habitantes de Taiwan. Sus tropas, marchando al sur en un intento por atacar la sede del gobierno imperial en Tainan, encontraron una resistencia tenaz por parte de los habitantes de Chulo.
Ejércitos voluntarios, principalmente compuestos por campesinos hakka, fueron levantados a favor del liderazgo Ching. El ejército de Lin fue derrotado y él fue ejecutado. Las fuerzas imperiales entonces recuperaron Hsinchu y marcharon en lo quedó del territorio bajo el control rebelde. Ellos calmaron la rebelión con la ayuda de Fu Kang-an, quien fue enviado por el gobierno Ching. En reconocimiento del ejército campesino que luchó a favor del Imperio, la corte Ching decretó que la región en adelante se conocería como Chiayi, lo cual significa a grandes rasgos "en tributo a la lealtad".
A diferencia de las contemporáneas Guerra de Independencia de Estados Unidos en 1776 y Revolución Francesa en 1789, que tuvieron implicaciones políticas para la historia del mundo Occidental, la oposición de Lin a la dinastía Ching fue rebajada a una "nota al pie de página" en la historia como una rebelión fracasada contra el mandato opresivo del gobierno.
El sabor único de las costumbres folklóricas locales juega un papel importante en la vida de Chiayi. La religión ha proporcionado desde siempre un reposo espiritual para la comunidad de trabajadores y ha sido reflejada en las costumbres sociales de la gente del pueblo. Cuando centenares de chinos primero comenzaron a trasmigrar a Chiayi para reclamar sus derechos a las ricas tierras de labranza, el paisaje religioso comenzó a parecerse al punto de origen de los inmigrantes.
El área es considerada por muchos como la tierra sagrada de la parte sur de Taiwan. Allí hay más de 500 templos registrados legalmente dentro de las fronteras de Chiayi que pueden albergar a devotos de más de 100 dioses. La procesión anual de Matsu de Tachia --la diosa china del mar-- de Taichung al Templo de Fengtien en Chiayi el 27 y 28 del tercer mes lunar, es sólo uno de los festivales religiosos que ha alcanzado un nivel modesto de fama internacional.
El distrito de Chiayi es también conocido por su tradición en las artes. Por ejemplo, una exhibición anual de faroles en el Templo Peitien ha sido por largo tiempo un evento distintivo. Sin embargo, la primera cosa que viene a la mente cuando se piensa en Chiayi es el Monte Ali, el cual es famoso por el amanecer sobre un mar de nubes. En un día claro, los excursionistas pueden presenciar sus picos azules que suben de un océano gris que cambia de colores lentamente cuando el sol sale y consume la cubierta de nubes.
Una de las principales atracciones turísticas del distrito es que los visitantes pueden llegar fácilmente al Monte Ali en automóvil por una autopista que fue construida en 1983; pero el paisaje por la vía férrea de 71,4 kilómetros hacen que el viaje de tres horas desde la ciudad de Chiayi valga la pena. Este popular ferrocarril en el bosque ofrece panoramas espectaculares de los parajes que lo rodean entre llanuras y la cordillera montañosa. Con 47 túneles, 72 puentes y 17 estaciones a lo largo de la ruta, el viaje nunca es aburrido. Para dar un sabor del viejo Taiwan, las estaciones de Peimen, Chuchi y Fenchihu han sido decoradas con un estilo nostálgico de los días de antaño.
El Monte Ali es el hogar de muchas especies diferentes de plantas, incluyendo aquellas encontradas normalmente en zonas tropicales, subtropicales, templadas y alpinas. Llegó a ser una fuente de recursos naturales al final del siglo XIX, cuando el gobierno colonial japonés (1895-1945) comenzó a cosechar sus árboles. El Monte Ali todavía tiene abundancia en recursos forestales entre los que se encuentran sus preciosos árboles de ciprés y enebro. El alcanforero también crece bien a una elevación de entre los 800 y los 1.800 metros.
No fue hasta 1974 que el Gobierno empezó la planificación para desarrollar el lugar como una atracción turística. La montaña de 1.400 hectáreas fue designada como una área paisajística nacional en 2001. La cima proporciona un panorama de las llamadas cinco maravillas del Monte Ali: el amanecer; el mar de nubes; la luz del sol del atardecer; el bosque y la vía férrea. El otoño es considerado como la mejor época del año para ver el mar de nubes y los turistas son aconsejados para que visiten algunos de los lugares culturales de la montaña también, tales como el Templo Tsuyun y la Estación de Chaoping.
Otro popular lugar de turismo, si bien breve, es el muy conocido monumento del Trópico de Cáncer en el poblado de Shuishang. Es un punto de referencia internacional y uno de los monumentos más antiguos a gran escala en el mundo para marcar el Trópico de Cáncer. Fue construido por los japoneses en 1908 para celebrar la apertura del primer ferrocarril del norte al sur de la nación. Fue azotado por un tifón en 1917 y reconstruido en 1921. En 1923, fue renovado después de la visita de un príncipe japonés quien comentó que ese lugar estaba un poco arruinado. En 1964 fue destruido de nuevo, esta vez por un terremoto y fue entonces reconstruido en 1968. Hoy es la pieza central del Parque del Trópico de Cáncer en Chiayi.
Gracias a su clima, Chiayi produce bienes fértiles y ricos que incluyen té de alta montaña, peras, pomarosas, maracuyá, melón almizclero, maníes y ostras. Los platos regionales incluyen barbacoas aborígenes, pollo asado y ganso de Minghsiung.
El caqui rojo es una popular fruta de temporada en los poblados de Meishan, Chuchi y Fanlu en otoño e invierno. En noviembre, las localidades celebran festivales de caqui para promover sus artículos. Los retoños del bambú también crecen en las montañas de Chiayi, y están igualmente representados en la cocina del área.
La Fábrica de Azúcar Suantou del poblado de Liuchiao comenzó la producción en 1904. Durante la Segunda Guerra Mundial fue seriamente dañada, pero actualmente sirve como un museo misceláneo. Es un lugar popular para los turistas y para los lugareños también, ya que les da un sentido de cómo era la vida antiguamente en Taiwan.
La exposición en el Palacio Presidencial es parte de una serie de exhibiciones enfocadas en la cultura, historia y geografía de varios distritos de Taiwan. Estas fueron diseñadas para aumentar el interés en el turismo rural de Taiwan y para educar a los ciudadanos de Taipei acerca de la diversidad del patrimonio de la isla.
Traducido del Taipei Journal por Gabriela Castro