Quizás esta es la razón porque Wu siempre ha ido a su propio modo, rechazando el efímero llamado de las tendencias de moda con su propia técnica y visión. "Yo no consulto la tradición", dijo Wu. "Yo no estuve restringido por escuelas técnicas. Mi técnica viene de mi corazón y mi mente; y pinto lo que yo quiero".
Wu celebró su cumpleaños 107 este año, de acuerdo con los cálculos chinos. Entre los huéspedes que visitaron su modesto apartamento estuvo el presidente Chen Shui-bian, cuyo obsequio consistió en un vino, conocido localmente como el "vino de la longevidad" y su deseo fue que el artista pueda vivir hasta ver sus 200 años; ya que para que Wu alcance los 120 años --según el saludo tradicional chino-- parece ser una tarea demasiado fácil para el todavía activo viejo pintor.
Aunque él constantemente se enfoca en su arte, Wu siempre ha tenido muchos intereses. Su pasión, sin embargo, fue la educación artística. El artista Chen Hung-mian, un amigo y antiguo alumno de Wu, dijo que además de pintar y enseñar, Wu siempre participó en las actividades locales y disfruta de la jardinería.
Chen está trabajando en un libro acerca de la fascinante vida y el arte de su antiguo maestro del bachillerato. Esta dedicación por parte de un antiguo estudiante es una escena repetida para Wu. Su estilo de enseñar y el amor por sus estudiantes siempre generó devoción y respeto, y en su larga carrera ha presenciado que influye en algunas de las principales mentes artísticas jóvenes de Taiwan.
El centenario artista comenzó su carrera como educador en 1919 en Putzu, distrito de Chiayi. El se jubiló del Colegio Secundario de Tung Shih en 1961, pero continuó enseñando Bellas Artes a medio tiempo en las secundarias locales. Su dedicación al arte y a sus estudiantes siempre le pareció ser una ganancia recíproca. En 1979, un grupo de antiguos alumnos formó la Asociación de Artes Mei Ling, la cual todavía realiza una exposición anual de pintura donde Wu es el invitado de honor.
El artista fue el hijo menor de una familia de artistas nacido en Putzu en 1897. Su padre, quien tenía más de 40 años cuando Wu nació, esperó que su hijo pudiera ser inteligente y por eso lo llamó "Tien-min", que significa brillante.
Aún a una edad temprana, Wu vivió de acuerdo con su nombre. El ayudó a su padre a pintar decoraciones festivas para los templos locales en ocasiones especiales como para el Año Nuevo chino, el Festival de las Animas y para el cumpleaños de Matsu y de Buda. En aquellos días, enormes faroles eran construidos prácticamente para todos los eventos públicos, incluyendo festivales, bodas y funerales; y el padre de Wu fue un calígrafo quien encontró trabajo decorando los faroles con los nombres de los dioses o benefactores ricos, con dichos de suerte, retratos o dibujos. El joven Wu pudo seguir los pasos de su padre cuando éste rondaba de templo en templo.
El joven muchacho aprendió la compleja simbología y el significado detrás de los dibujos y caracteres esotéricos. El aprendió que los murciélagos representan las tradicionales "cinco alegrías" chinas; que los "cuatro caballeros" --flores de ciruelo, orquídeas, bambúes y crisantemos-- son las cuatro piedras angulares del arte chino; y que las flores como los narcisos y las peonías, las cuales representan salud y alta posición, tienen un significado más profundo que pura estética.
Esta temprana inmersión en el mundo de la imaginación tradicional tuvo un impacto permanente en el trabajo de Wu. Los "cuatro caballeros" y otras plantas simbólicas importantes, se convirtieron en un principio de su arte, así como los paisajes al estilo tradicional chino, especialmente en sus descripciones inolvidables de la extraordinaria geografía del monte Ali. Su particular afición por las flores de ciruelo pronto le hizo cambiar su nombre a Mei-ling, que significa colina de ciruelos.
En 1930, Wu y su amigo pintor, Chou Hsueh-feng, se unieron a la Sociedad de Pintores Chun Meng, la cual se estableció para motivar a jóvenes artistas en Chiayi y Tainan a desarrollar sus habilidades mediante la comunicación y los intercambios. Allí, Wu conoció a Lin Yu-shan, un reconocido pintor quien estaba activo en la comunidad de bellas artes, y los dos pronto se hicieron amigos.
Durante los primeros años de esa década, el trabajo de Wu estuvo frecuentemente presente en exhibiciones patrocinadas por el Gobierno. En 1935, él completó "Una esquina del jardín del patio", la cual ha sido conocida como su obra maestra.
Como un devoto maestro, Wu algunas veces introdujo a sus estudiantes en el arte mundial con una variedad de medios y herramientas. El bordado, por ejemplo, fue una vez el tema requerido en su clase, y Wu podía pasar largas noches trazando los modelos de flores y pájaros para la lección del día siguiente.
Sin embargo, Wu se involucró más activamente en las actividades de la comunidad cuando participó en un festival anual del Templo Peitien. Construido en 1687, el templo es dedicado a la diosa del mar, Matsu.
Las raíces del festival se remontan al tiempo de Wang Te-lu, un nativo de Chiayi que combatió al servicio de la Dinastía Ching (1644-1911). El Emperador quedó tan impresionado que le dio a Wang el título de "Gran Ministro de los Asuntos de Taiwan en la Provincia de Fukien", y le otorgó el derecho de celebrar un festival anual, en el cual las flores podrían ser desfiladas y mostradas, pero sólo en el jardín imperial en el pueblo natal de Wang.
La tradición continúa hasta hoy, y cada año en el Año Nuevo chino, el templo Peitien se decora con numerosos faroles para iluminar el jardín imperial en forma tan brillante que obliga a las flores a florecer --incluso si alguna está fuera de temporada--. Por años, Wu ha tenido la tarea de diseñar arreglos florales y determinar el uso del espacio para este acontecimiento. El admitió que la jardinería es uno de sus intereses, y que lo utiliza para poner sus habilidades en buen uso de esta manera.
Aún mientras enseñaba en la secundaria, Wu tomó tiempo cada día para cuidar el jardín de la escuela, plantando semillas, agregando abono y regando las delicadas plantas hasta que florecían en color, al punto de llegar a ser un tema de su ojo artístico y ser capturadas en su lienzo.
Su pintura de 1933 titulada simplemente "Otoño", es el resultado tanto de sus esfuerzos en jardinería así como en lo artístico. Esta ganó un premio en una competencia de pintura del Gobierno, así como también un nombramiento a tiempo completo como profesor de Bellas Artes.
Según Chen, la filosofía pedagógica de Wu se inclinó hacia alabar el trabajo bueno, lo cual difirió de la creencia más popular sobre los valores del castigo entre educadores en esos días. Un antiguo estudiante acredita sus propios logros artísticos como el resultado de haber sido enseñado por un hombre formado con tal filosofía.
Entre sus antiguos alumnos, Chen tiene más que sólo admiración y gratitud por la tutela de Wu. Muchos se han reunido alrededor de su anterior maestro y han continuado en sus pasos no sólo en lo que se refiere a la técnica artística, sino también con respecto a su dedicación a la comunidad y a la educación. En 1984, un grupo de ellos organizó un comité para construir un museo de arte en nombre de su amado maestro.
En julio de 1995, el Museo de Artes Mei Ling abrió sus puertas al público. Las instalaciones contienen un vestíbulo de exhibición y estudios para pintura, escultura, alfarería y otras formas de creación artística. Hay también una exhibición permanente de algunas obras de Wu.
Según Yang Yuan-tai, otro antiguo alumno de Wu en el bachillerato, el maestro tiene una filosofía que es muy conocida por aquellos que estudiaron con él. El escoge las palabras de otros para interpretarlas de la mejor forma que pueda. Yang, que es ahora un exitoso artista de la alfarería, cree que ésto es el secreto de su longevidad. "El nunca pensó de sí mismo como un artista" dijo Yang. "El sólo vive de la manera que a él le gusta". Quizás este también es otro secreto de su larga vida.
Traducido del Taipei Journal por Gabriela Castro.