Fundada en 1989, Eslite ha transformado los estilos de vida y el concepto de lo que debe ser una librería. A diferencia de las mohosas librerías ubicadas cerca de escuelas y universidades, con pálidas luces fluorescentes y estantes desaliñados, Eslite ha creado una atmósfera realmente atractiva con pisos de madera barnizada, estantes bien surtidos, cálida iluminación y una suave música de fondo.
"En vez de vender libros, deseamos darle a los lectores un sitio calmado para que se puedan sumergir en la lectura", dice Wu Ching-yu, fundador de la cadena de librerías.
El empresario, que hizo su fortuna vendiendo enseres de cocina para hoteles y hospitales, es también un bibliófilo con una inclinación por las artes y el diseño. Frustrado, él inició Eslite en el sótano de un edificio de oficinas en el sector más exclusivo de Taipei. El descubrió que solamente podía comprar libros de arte de alta calidad cuando estaba viajando en el exterior.
Después de contratar varios editores veteranos, Wu formó su primera librería importando libros sobre arte y cultura. El grupo administró la tienda, aprendiendo por cuenta propia; y en el proceso descubrieron que habían más entusiastas de la cultura de lo que esperaban. Después que los gerentes se percataron qué operación tenían en manos, ellos expandieron el tamaño y alcance de la tienda original en 1991, antes de abrir otras sucursales.
Aun cuando Eslite es una cadena, cada tienda tiene su propio tema y estilo. La segunda sucursal, ubicada cerca del Centro del Comercio Mundial de Taipei, enfoca más en la administración de negocios; mientras que la sucursal de la ciudad de Taichung, cerca del Museo Nacional de Ciencias Naturales, hace hincapié en las ciencias y la protección del medio ambiente.
Al mismo tiempo, la sucursal de Hsimenting, en el oeste de Taipei, muestra la cultura pop para atraer a los muchos jóvenes que suelen ir al área. La tienda en Tienmu, un suburbio en el norte de Taipei, tiene una enorme ventana desde donde se mira un hermoso jardín verde.
Cuando el contrato venció en 1995, la tienda original se mudó a la Avenida Tunhwa Sur. Para reducir el inventario, el grupo mantuvo la tienda abierta durante toda la noche, ofreciendo descuentos para atraer a los lectores. Con la gente que se levanta a muy tempranas horas de la mañana, la librería atrajo a más de 50 mil personas y logró 87.600 dólares estadounidenses en ventas en un solo día. Eso inspiró a Eslite a mantener dos de sus tiendas abiertas las 24 horas del día.
En 1999, Eslite decidió mantener su tienda en Tunhwa abierta toda la noche durante un período de prueba de tres meses. Durante ese período, ocurrieron varios fallos técnicos en la seguridad nocturna, contabilidad y administración del personal.
A pesar de eso, las ventas diarias aumentaron sorprendentemente unos 8.760 dólares desde el inicio, superando ampliamente los costos adicionales de permanecer abierta toda la noche. Ahora, las operaciones de media noche contribuyen actualmente con alrededor de un tercio del total de ventas en la sucursal.
La directora de la tienda, Lo Mei-ling, considera que en vez de equilibrar los géneros de libros, el mantener la calidad del servicio es la tarea más desafiante al administrar un librería de media noche. Los clientes o ejecutivos nocturnos, que suelen llegar a tempranas horas de la madrugada, hacen solicitudes más serias sobre los libros.
"Solamente los gerentes con mucha experiencia pueden ofrecer eficientemente tales servicios", explica Lo. De modo que el volumen de trabajo durante la noche no es más liviano que aquel del día. Sin embargo, después de dos años, otra librería Eslite de 24 horas fue inaugurada en el centro comercial Living Hall, ubicado en el este de Taipei.
"Para ser honesto, no hemos visto librerías en otros países", dice Wu. "Los valores de Eslite ofrecen creatividad", añade. "Nuestro grupo realmente tiene buenos ejecutivos, y ésto puede ser observado en la diversidad y calidad de servicio uniforme en nuestras tiendas".
A diferencia de las librerías más pequeñas, Eslite no se concentra en los éxitos de librerías. Ha introducido una vasta selección de libros y revistas en lenguas extranjeras. "Siempre que sea bueno, presentaremos el libro a nuestros lectores incluso si sabemos que su venta será lenta y tendremos que aumentar los costos de inventario", indica Lo.
Un escritor local comentó en cierta ocasión que en vez de ser entes comerciales, las librerías deben dedicarse a guiar a los lectores hacia lo que vale la pena leer. Para despertar el interés en los asuntos culturales, Eslite invita a críticos y académicos para que dirijan clubes de lectura y talleres de trabajo para discutir las artes, cultura, sociedad y filosofía.
También fue la primera librería en Taiwan que publica su propia revista con artículos sobre temas esotéricos y reseñas de libros y música pocos conocidos.
Sin embargo, el estilo de Eslite no atrae a todo el mundo. Algunas personas consideran que es intelectualmente ingenuo, mientras que otras creen que sus tiendas son muy lujosas. Wu no está de acuerdo con la descripción de que Eslite es una "librería para la nobleza". "Nuestro interior es elegante, pero ha sido diseñado con instalaciones para los minusválidos. Aparte, tratamos a cada cliente de la misma manera".
"Eslite" es un vocablo francés del siglo XII para "élite". Wu le puso dicho nombre a la tienda con el interés de ofrecerle a la gente una mayor apreciación por la cultura. El ha sido recompensado por una creciente popularidad y ventas. Los ingresos brutos alcanzaron 35,04 millones de dólares en 1996 y 108,04 millones en 2001, indica la compañía. Con 50 sucursales, la cadena espera obtener 123,22 millones de dólares este año.
Eslite ofrece un refinamiento que va a la par con el progreso económico de Taiwan y refleja el mejoramiento de la calidad de vida. Sin embargo, debido a los altos alquileres, costos de inventario y gastos de personal, así como las generosas inversiones en la decoración, la empresa sólo logró un balance en las cuentas recientemente.
Ahora, la cadena se beneficia no sólo de la economía de escala sino también de una establecida reputación comercial y las tradiciones de la compañía. No confinanda solamente a las librerías, Eslite también rodea a sus clientes con las bellas artes. Aparte de una galería en la tienda de Tunhwa, también ha abierto boutiques dentro de varias de sus otras tiendas para vender bienes locales e importados tales como productos de porcelana Wedgwood, cristalería Waterford y muebles italianos.
Debido a que ofrecen productos novedosos y sugerencias para un buen estilo de vida, tales boutiques atraen la atención de los clientes en toda la isla. Como las ganancias brutas de tales productos son mayores que aquéllas de los libros, la estructura financiera de Eslite ha permanecido sólida.
Al sobrevivir por más de una década en un mercado caracterizado por las bajas ganancias, Eslite ha creado un "fenómeno" que muchas librerías han comenzado a imitar, aunque ellas tienen problemas al tratar de reproducir la enorme colección de libros que constituye la mayor atracción para los clientes de Eslite.
Analistas de negocios locales señalan que la falta de interés comercial al inició pavimentó el camino hacia el éxito de Eslite. "Esperamos convertir a Eslite en un modelo para el sector de servicios de la isla para convertirnos no necesariamente en la compañía más rentable, sino en la más popular", señala Wu. "Cuando no se encuentra en casa o en el trabajo, queremos que la gente esté en o en camino hacia Eslite".
Traducido del Taipei Journal por Luis M. Chong L.