El Instituto Nacional de Educación Artística de Taiwan llevó a cabo recientemente una exhibición del muy característico arte chino de las pinturas en laca. La exhibición que estuvo abierta desde el 18 de mayo hasta el 13 de junio, enfocó en algunos trabajos creados durante la década de los noventa por un artesano local, Lai Kao-shan, uno de los pocos artistas en Asia que todavía trabaja en este medio.
Los visitantes de la exhibición estuvieron impresionados por la exhuberancia de las imágenes de Taiwan, plasmadas en la laca. Los temas de Lai incluyen flores como los lotos, las orquídeas y las flores de cerezo; y aves, especialmente el águila y la grulla. También hay muchos peces representados. Lai dijo que la carpa es un reto particular. Sus intentos por duplicar las dinámicas posturas del pez, tomaron tiempo, esfuerzo y creatividad.
Adicionalmente a las piezas de temas budistas, las obras exhibidas por Lai incluyeron un número de temas aborígenes. Por ejemplo, su obra de 1995, Historia del desarrollo de Taiwan, muestra el estilo de vida de los primeros habitantes de Taiwan, incluyendo casas, árboles y túneles. La Canción de la bienvenida, muestra gente aborigen viviendo en la parte central de Taiwan, y Mujeres jóvenes en el Lago del Sol y la Luna captura la elegancia de las muchachas de la tribu Tsou.
El artesano ha estado trabajando con la laca durante toda su vida. De acuerdo con su hijo, Lai Tso-ming, la carrera de su padre es un microcosmo de la historia del arte de la laca en Taiwan. Lai hijo, es artista de la laca por sus propios méritos y fundó la Asociación de Arte de Laca de Taiwan, de la cual también es el director.
Nacido en la ciudad de Taichung en 1924, Lai padre tenía sólo seis años cuando su progenitor murió. Comenzó a producir artículos de laca a la edad de 16 para ayudar a mantener a su familia. “Debe ser lógico que la dedicación de la niñez al desarrollo de las artes y artesanía tradicional, sea producto de la pobreza familiar”, apuntó secamente su hijo.
Aunque este arte es de China, era muy popular en Japón durante el período colonial. El gobierno por lo tanto, introdujo la fuente de laca, de árboles de marañón (Anacardium occidentale), a Taiwan desde Vietnam en 1921 y edificó escuelas técnicas para enseñar la técnica. Lai se apresuró a entrar en una de esas escuelas y después de tres años de estudio diligente, se convirtió en uno de los favoritos de los maestros. El comenzó a producir lacas para vender inmediatamente después de su graduación. Pero no llegó a producir mucho, ya que fue escogido para viajar a Japón para realizar estudios avanzados. Mientras estuvo en la tierra del sol naciente, Lai ayudó a producir regalos de laca comisionados por la familia real de Japón, un honor que se otorgó sólo a los más competentes artesanos. Fue durante este período que Lai produjo su pintura en laca llamada Nubes y nieblas en las montañas, que fue la primera pieza de arte plano. Muchos consideran que esta es una prueba histórica de que el arte en laca de dos dimensiones es netamente taiwanesa.
Lai vivió en Japón hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Regresó a Taiwan cuando ya no era gobernado por los japoneses, sino que era una provincia de la República de China. Pronto, abrió una tienda y empezó a hacer objetos de laca. Incluso los objetos de uso diario que producía eran creativos y complejamente adornados, tal como las asas de madera en la forma de cabezas de personajes históricos, y cajas para joyas y cigarros que imitaban los estilos antiguos.
“Entre más se remonte usted al pasado”, dice Lai padre, “verá que más se preocupaba la gente por hacer de los objetos más mundanos, una obra de arte”. El trabajo de Lai se deriva principalmente de la antigua laca roja china y, especialmente en las bisuterías que él hizo, tales como collares, brazaletes y anillos. El había creado una extensa variedad de objetos útiles tales como jarrones, portalápices, monederos al estilo antiguo, y juegos de té y platos.
Desdichadamente, la isla estaba pasando por tiempos difíciles. Los negocios no prosperaban y la sociedad estaba en la desesperada necesidad de recuperarse. El público no compraba los artículos para el hogar que Lai producía, optando en vez, por comprar productos menos costosos. Después de la guerra, la economía japonesa estaba en ruinas y el mercado de la exportación de la laca en Taiwan se agotó. Para empeorar la situación, Lai había servido como fiador para un amigo quien eventualmente cayó en la bancarrota y los tribunales confiscaron su tienda. Una vez más, él se encontró en la pobreza.
Siguiendo la retirada del Kuomintang a Taiwan, en 1949, hubo una inmigración de artistas de laca que venían del China continental, los cuales inyectaron de nueva vida a la industria. En 1954, Lai organizó un grupo de Bellas Artes en el centro de Taiwan para realizar exhibiciones anuales. El inició otro en 1973.
Para la década de años setenta, la economía de Japón se había recuperado algo y los japoneses comenzaron nuevamente a comprar laca de Taiwan. Esto revigorizó la industria y Lai se encontró a sí mismo participando en exhibiciones internacionales en Japón y Corea; así como enseñando a una nueva generación de artesanos. Sus obras han sido exhibidas en los centros culturales en Taichung y Hsinchu, en el Yuan Ejecutivo, en el Yuan de Exámenes y en el Palacio Presidencial.
Pero desgraciadamente el tiempo de bonanza no duró mucho. La producción de laca declinó en la década de los ochenta, y la economía de Taiwan comenzó a cambiar hacia productos de alta tecnología y se alejó de la manufactura. Menos jóvenes entraban en este campo y los fabricantes encontraban más barato trasladar sus operaciones a Vietnam y a China continental.
Durante las dos décadas pasadas, Lai y su hijo han tratado de dirigir un renacimiento del arte de laca en Taiwan. Ellos están conscientes de que China continental es vasta y rica en recursos naturales y que en Japón actualmente se hace la mayor parte del arte en laca más fino del mundo, pero ellos creen que Taiwan tiene el potencial para desarrollar una nueva cultura de la laca, superior a ambos lugares, y que puede convertirse en el “reino de la laca”. La isla tiene el clima ideal para trabajar con esta técnica, señaló Lai hijo y Taiwan es el único que fabrica la “laca en cerámica”, que no es hecha en ningún otro país.
Ellos han tratado de promover la idea con el Gobierno de abrir el primer museo de laca en Taiwan. Cuando su petición fue rechazada, Lai padre, abrió un museo en su propio hogar para exhibir sus trabajos y los de su hijo.