Tal vez sea por esa razón que un edificio de 94 años de antigüedad construido durante el gobierno colonial japonés en el distrito de Wanhua, en Taipei, ocupa un lugar especial en los corazones de muchos residentes de esta ciudad. Según el Ministerio del Interior, el vestíbulo adyacente al mercado tradicional en Hsimenting fue el único edificio de su tipo en Taiwan. "El simbolismo de la estructura prometió que empresarios y turistas vendrían de las ocho direcciones", indicó una fuente de dicho ministerio.
Durante la dinastía Ching (1644-1911), los mercados en Taiwan crecieron por sí solos alrededor de los templos budistas y taoístas de la isla. La ubicación, como dicen en la industria minorista, lo es todo; así que los vendedores naturalmente eligen poner una tienda en las calles alrededor de los templos que eran frecuentados por un tráfico peatonal masivo. El fenómeno todavía puede observarse hoy en día en ciudades que se desarrollaron temprano, tales como Tainan y Tamsui.
Después de que la isla fue cedida a Japón en 1895, los administradores coloniales japoneses empezaron a prestar atención a asuntos tales como el uso de la tierra e iniciaron un programa de diseño urbano. En vez de permitir que los mercados surgieran al azar, dedicaron áreas específicas para la tarea. El primer mercado que fue planificado en Taipei estaba ubicada en Hsimenting, o distrito de la Puerta Occidental. En septiembre de 1896, los japoneses construyeron un edificio sencillo de madera, que sirvió de mercado. En 1905, los límites se extendieron para abarcar todo el bloque de la ciudad adyacente hasta lo que actualmente es la calle Hsinchi, así que el gobierno amplió las calles de los alrededores para acomodar el creciente tráfico.
En 1906, se pidió al arquitecto Juro Kondo, quien trabajó en la oficina del gobernador general japonés, que diseñara una estructura permanente para albergar el mercado que se extendía cada vez más. El elaboró un plan que incluía dos edificios. Uno, una sala octagonal construida de ladrillos rojos, serviría como entrada al edificio, mientras que el segundo, en la forma de una cruz, albergaría a vendedores ambulantes. La construcción del diseño de Kondo fue concluida en 1908.
En 1911, los japoneses erigieron, a la izquierda del vestíbulo, un templo al dios sintoísta de los comerciantes, que en ese entonces era utilizado como un centro de compras en el que se vendían antigüedades, flores, libros y productos importados de Japón. El floreciente mercado japonés en forma de cruz albergaba puestos en los que los compradores podían adquirir utensilios para la vida cotidiana, productos locales, pescado y comestibles frescos.
El mercado se hizo tan popular que en 1928 más de dos docenas de tiendas fueron construidas al este del edificio octagonal.
Desafortunadamente, el templo sintoísta fue derrumbado durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los japoneses fueron derrotados y Taiwan fue retornada a la República de China. Unos años después de ésto --cuando la isla se convirtió en la sede del Kuomintang, tras de que China continental cayó en manos de los chinos comunistas-- el edificio fue llamado el Mercado de Libros de Taipei, y el segundo piso fue transformado en un lugar para actuaciones.
En 1956, al Mercado de Libros de Taipei se le denominó el Teatro Rojo y llegó a ser un sitio popular para ver actuaciones tradicionales chinas. Para 1963, la ópera de Pekín fue reemplazada por los filmes y el segundo piso fue transformado en un cine. Eran tantas las personas que iban a ver películas que el área fue reavivada y el número de tiendas alrededor del teatro, al igual que el de vendedores ambulantes que se establecieron al oeste y el sur del edificio, creció durante las décadas de los sesenta y setenta.
Sin embargo, esos tiempos de auge no duraron mucho, y en 1991 el comercio empezó a declinar en el área debido a que el cercano Mercado Chunghua fue demolido para la construcción de la avenida Chunghua. Para 1997, cuando el Ayuntamiento de la Ciudad de Taipei designó al Teatro Rojo como un sitio histórico, la una vez floreciente zona se había transformado en una económicamente deprimida.
La ciudad empezó un proyecto de renovación para convertir al teatro en un museo cinematográfico pero el plan nunca se realizó. Casi 300 puestos de madera construidos por el edificio en forma de cruz fueron destruidos en un devastador incendio en julio de 2000. En tan sólo dos horas, el mercado tradicional, que había existido en el mismo sitio por casi un siglo, se vino abajo.
En la actualidad la ciudad está trabajando en la reconstrucción de ese edificio y 262 tiendas de alimentos en el interior. Se espera que las obras sean concluidas para julio. Mientras tanto, también siguen adelante las obras para remodelar el interior del Teatro Rojo. La ciudad poco a poco ha logrado que Hsimenting recobre su importancia, y ahora esta zona es frecuentada por una gran cantidad de jóvenes que la consideran la más "de onda" en la ciudad.
Los jóvenes se reúnen allí para ir a sitios como teatros, plazas, tiendas por departamentos y boutiques de ropa fina, que ofrecen prendas de última moda. Los adolescentes van allí para observar y exhibir las últimas tendencias y crear su propia subcultura. Dado que el área ha revivido en los años recientes, Hsimenting ha sido comparado a Ginza, un distrito de Tokio sumamente popular y conocido por iniciar modas.
El año pasado, la Oficina de Asuntos Culturales del Ayuntamiento de la Ciudad de Taipei llevó a cabo un simposio para discutir el futuro del Teatro Rojo. En la reunión se llegó a la conclusión de que su papel tradicional y el nuevo rostro de Hsimenting deberían ser factores en cualquier plan para el edificio octagonal. El objetivo es convertirlo de nuevo en un centro para presentaciones menos formales de teatro y música tradicionales que sean accesibles para la joven clientela del área y a la vez brinden un enlace al pasado de la vecindad y de la isla.
La oficina ha dado al Teatro Rojo un contrato para administrar el Grupo Teatral Molinos de Papel, una compañía de actuación muy conocida. Según fuentes de la oficina, el grupo posee experiencia y su propuesta muestra ambición.
Se puede argüir que la larga e incierta historia del edificio refleja la de Taiwan. El Ayuntamiento espera que su plan resulte atractivo a la generación más joven que define cada vez más el caracter de la zona, mientras que a la vez vuelva dar importancia a las formas tradicionales, esperando brindar a esta reliquia una oportunidad de renacer. Sólo el tiempo lo dirá.
Traducido por María Francisca González del Taipei Journal