La guerra olvidada que se menciona es la Guerra Sino-francesa de fines del siglo XIX, una época de inestabilidad en China debido a la corrupción gubernamental y las incursiones extranjeras a su percibida esfera de influencia. Esa también fue una era en la cual Francia deseaba expandir su poderío en ultramar.
Finalmente, Francia ganó la contienda para controlar el reino de Annam --específicamente la provincia de Tonkín-- en lo que actualmente se conoce como Vietnam. El acceso a los mercados y la influencia en la región que la potencia europea trataba de mantener antes que estallará el conflicto en 1883 fueron exactamente lo que ella obtuvo a finales de cuenta ese país. Sin embargo, la mayoría de los historiadores consideran que nadie ganó la guerra, por lo menos en términos netamente militares.
En la exhibición hubo 130 fotografías, pinturas, mapas y grabados acerca de la guerra. "Tengo 100 piezas más en mi casa", dice Viénet. La muestra refleja un renovado interés en un período que fue iniciado por la publicación de un libro titulado Formosa: batallas casi olvidadas, por Christophe Rouil, un funcionario de unos treinta años que ha sido recientemente asignado al Instituto Francés en Taipei. La atracción del libro, según Viénet, radica en la especialización más práctica que académica en historia que tiene el autor.
El libro presenta con detalles las hazañas del almirante Amédée Courbet y narra la historia del Cementerio Militar Francés en Keelung, ciudad portuaria situada en el norte de Taiwan. Aunque tiene apenas el tamaño de una cancha de tenis, el camposanto posee la distinción de ser uno de los sitios con la mayor concentración de restos humanos extranjeros en la isla.
Según Viénet, comerciante y profesor de historia moderna de China, algunas de las fotos fueron tomadas en calidad de préstamo del libro de 200 páginas, pero se espera que la exhibición en sí se expanda con el trabajo y la voluntad de Rouil, y que constituiría el núcleo de una nueva publicación que contendrá incluso una colección más extensa de reproducciones anotadas.
Huang Kuang-nan, director del Museo Nacional de Historia, fue uno de los oradores durante la inauguración de la exposición. Huang elogió la importancia histórica de la exhibición y manifestó que espera que los artículos exhibidos puedan ser mostrados algún día en su museo.
Una foto de Courbet fue colgada en la entrada de la sala de exhibición, colocada irónicamente al lado de una pintura de Liu Yung-fu, el señor de la guerra que al obstruir el comercio francés en Vietnam violó el Tratado Franco-annamita de la Pilastra de 1874 y desató la Guerra Sino-francesa. Liu fue distinguido como el hombre que mató a los oficiales franceses Francis Garnier y Henri Rivière.
Fue la muerte de Rivière en el transcurso de una misión para defender Hanoi lo que enfureció al pueblo francés y provocó su clamor por venganza. El almirante Courbet fue enviado a la región en respuesta a la muerte de Rivière.
Hasta esos momentos, los franceses creían que los chinos habían reconocido su soberanía en Vietnam, garantizado por el tratado franco-annamita firmado ocho años antes. La potencia europea quedó desconcertada cuando China envió tropas al área y exigió que los franceses cedieran la autoridad. La excusa que se dió fue que había un error en la traducción del mensaje que China envió a Francia.
Hubo muchos malos entendidos que conllevaron a la intensificación de la Guerra Sino-francesa, destacándose entre ellos una táctica china para hacer una demostración de fuerza a través de la concentración de tropas en el sur y la movilización de las mismas hacia Vietnam. Lo que originalmente fue una treta para ahuyentar a los franceses, solamente afianzó la determinación de éstos.
A través de la muestra, resulta evidente las diferentes percepciones. "Este es uno de los temas que la exhibición desea mostrar", dice Viénet. "La imaginación se mezcla con las descripciones de la era. También hubo distorsionamiento de los hechos". Por ejemplo, no resulta difícil identificar la nacionalidad de los pintores de ciertas obras. Aquéllas que muestran la ejecución de soldados chinos son generalmente hechas por franceses, mientras que las escenas con expresiones arrogantes son usualmente de autores chinos.
Cuando los franceses intentaron avanzar hacia el sur de China, ellos fueron repelidos por una fuerza combinada de soldados chinos y vietnamitas. El almirante Courbet se desquitó tratando de bloquear Taiwan, una isla de vital importancia para China en el comercio, el transporte y los asuntos militares. El 5 de agosto de 1884, los navíos bajo su mando comenzaron a bombardear Keelung. Más tarde en ese mismo mes, la potencia europea atacó el puerto de Foochow (Fuzhou) y en menos de quince minutos, destruyó la Armada Imperial China. Esta victoria permitió que los franceses bloquearan a Taiwan en octubre. En marzo de 1885, ellos lograron tomar las Islas Pescadores (Penghu) y la desembocadura del Río Tamsui en Taiwan, aunque no pudieron tomar la ciudad del mismo nombre.
Después de siete meses en una guerra no declarada, durante los cuales Keelung fue ocupada por infantes de marina franceses enviados por Courbet, Francia y China firmaron un acuerdo de armisticio el 4 de abril.
Entre los objetos mostrados estaba una foto en blanco y negro de oficiales franceses con sus uniformes posando amigablemente con ciudadanos locales frente a una típica casa hecha con roca coralina en Penghu. Las fotos fueron tomadas durante su estadía en el archipiélago y dan la impresión de que la ocupación de Courbet era armoniosa.
También hubo pinturas y bosquejos hechos por tropas francesas que muestran la rutina diaria de los residentes de las Islas Pescadores en los años 1880. Animales de granja, instrumentos musicales tradicionales chinos, festivales y edificios se convirtieron en los temas de las pinturas, fotografías y dibujos. Los visitantes incluso pudieron leer reportajes de más de un siglo atrás publicados en Illustrated London News y otros medios de comunicación que informaron acerca de la guerra.
Hay una pintura que muestra la ejecución del señor de la guerra Liu, lo cual no es sino una ilusión de parte de los franceses. En la realidad, Liu se fue en retirada de Vietnam cuando China cedió esa área a Francia, y se fue a Taiwan durante la Primera Guerra Sino-japonesa (1894-1895).
En abril de 1885, Courbet murió de una enfermedad que contrajo en las Pescadores. Una estela de piedra con una inscripción en francés en su honor aún sigue erguida en Makung.
La exhibición incluyó pinturas de Liu Ming-chuan, quien fue nombrado primer gobernador de Taiwan en 1885. Con la terminación de la guerra y la retirada de Francia de Taiwan, la corte Ching renovó su apreciación por la importancia geoestratégica de la isla, convirtiéndola formalmente en una provincia.
Traducido por Luis M. Chong L.de Taipei Journal.