El archipiélago de Penghu o Pescadores es un distrito marino. Las vidas de sus residentes siempre han estado entrelazadas con el océano y ha sido el mar lo que más ha influido en el desarrollo de esas islas. Incluso hoy, la cultura oceánica es profunda y abundante, siendo parte esencial de la vida diaria.
Las 64 pequeñas islas del archipiélago fueron colonizadas por primera vez por inmigrantes de China continental durante la dinastía Sung (960-1279). Los chinos habitaron las Islas Pescadores antes que la vecina Formosa, de modo que se convirtieron en una primera parada natural para los posteriores colonizadores que se dirigían a Taiwan. Más tarde, Penghu se convirtió en un lugar de tránsito entre el continente y Taiwan.
Penghu se encuentra en el históricamente volátil Estrecho de Taiwan, un peligroso canal donde numerosos barcos se han hundido desde la dinastía Sung. El cuerpo de mar ha estado plagado a través del tiempo por la rampante piratería, una singular topografía y devastadores tifones que azotan el área anualmente. Penghu obtuvo su nombre por ser un refugio seguro y tranquilo en medio del violento mar fuera de su bahía. Un mapa de 1726 dibujado por el holandés Vohlen Stain contiene los nombres de más de 10 islas e islotes. Los registros muestran que, sólo durante la dinastía Ching (1644-1911), más de 100 embarcaciones se hundieron en los alrededores de las Pescadores. Las primeras víctimas de la era fueron las naves de una flota de invasión bajo el mando del general Shih Lang en 1665.
El Museo Nacional de Historia de Taiwan realizó un estudio arqueológico del área de Penghu en 1995. Para satisfacción de los historiadores y arqueólogos, la expedición financiada por el Gobierno descubrió restos de naufragios en las aguas cercanas al pueblo de Wanan, la isleta del General y el área de Dawen.
El museo realizó recientemente una exhibición de un mes de algunos artefactos recobrados de la embarcación hundida General No.1, así denominada debido a que es el primer barco que ha sido extensivamente explorado por los grupos de estudios en las aguas alrededor de la isleta del General.
Según el director del museo, Huang Kuang-nan, el estudio es el primer ejemplo de un museo de Taiwan que realiza actividades académicas. En Taiwan, los museos rara vez llevan a cabo investigaciones académicas, pero Huang dice que el estudio es un esfuerzo pionero en esa dirección, y predice que la tendencia seguirá en un futuro cercano.
Esta investigación ha sido única en Taiwan no sólo debido a que ha ayudado a redefinir el papel y la función de los museos en la isla, sino también por la naturaleza del enfoque. También ha sido elogiada por haber iniciado una nueva era en la arqueología submarina de Taiwan.
Además de la multitud de muestras que describen la ecología submarina, la exhibición presentó artefactos y fotos del barco hundido, extractos de las anotaciones científicas de los especialistas que realizaron la excavación submarina y las obras académicas con los resultados del estudio.
El General No.1 era un carguero de madera privado que anduvo en el mar a mediados de la dinastía Ching. Un total de 284 objetos fueron recobrados del naufragio, incluyendo una moneda del período del Emperador Chienlung (1736-1795). Según Huang, esta es una evidencia convincente de la edad del hallazgo.
Los chinos han acuñado monedas de bronce de diferentes formas durante siglos. Las más comunes eran redondas y generalmente tenían un hoyo cuadrado en el centro. Esas monedas eran conocidas como “contado” y fueron producidas hasta la caída de la dinastía Ching a inicios del siglo XX, siendo reemplazadas en aquel tiempo por monedas acuñadas al estilo occidental.
La moneda que fue hallada en el hundimiento tiene un hoyo cuadrado en el centro y parece haber sido acuñada en 1741 en la provincia de Fukien. Actualmente se encuentra en la colección de la Oficina de Asuntos Culturales de Penghu. De acuerdo con las directrices para la preservación de artefactos de culturas locales, todos los objetos del naufragio deben ser entregados a la oficina después que sean examinados y catalogados por el museo.
Se puede conocer mucho acerca de la historia y el desarrollo de la economía en Penghu al examinar este hallazgo. Huang indica que el General No.1 tiene alrededor de 150 años de antigüedad. El barco llevaba excelentes ejemplos de ollas, tapas, frascos y tazones de cocina hechos de arcilla, platos de porcelana, cucharas, contenedores multifuncionales de arcilla y ladrillos de diferentes tamaños que eran comúnmente usados durante esa época, así como otros objetos que son similares a los que se usan contemporáneamente en el pueblo de Wanan. Esto ayuda a sustentar la hipótesis de que la nave transportaba un cargamento de materiales de construcción y artículos de uso casero tales como ollas y frascos. En esos días, la isleta de Pachao del Archipiélago de Penghu se encontraba bien desarrollada y era muy próspera.
Según Huang Yung-chuan, subdirector del museo, la nave fue descubierta con su casco intacto, semienterrada en un banco de arena. Esto es algo afortunado debido a que las embarcaciones con cascos de madera que se encuentran hundidos en aguas tropicales o subtropicales generalmente se pudren y de desintegran con el tiempo. El General No.1 es un excelente ejemplar que se encuentra sorprendentemente bien conservado y los expertos esperan que un examen minucioso del mismo añadirá considerables conocimientos sobre las técnicas de construcción naviera durante la dinastía Ching, así como para conocer la cultura oceánica en el sur de China durante ese período.
El admite que no existen planes para una operación de rescate que salvaría el casco y la estructura del antiguo barco de carga. Las técnicas de preservación no son lo suficientemente avanzadas y el casco de madera cargado de agua posiblemente sucumbiría bajo su propio peso si no se levanta adecuadamente. Sin embargo, él espera ver finalmente un museo construido para dar albergue al General No.1. El futuro sitio podría ser diseñado como el Museo de Comunicaciones con Ultramar, en China continental, que guarda un barco de carga de la dinastía Sung del Sur (1127-1279), descubierto durante las operaciones de dragado de un canal en la provincia de Fukien en 1973. El hallazgo condujo a un mejor entendimiento de la cultura marinera y el comercio hace 800 años.
La arqueología submarina adquirió popularidad durante el siglo XX, cuando la tecnología permitió al ser humano llegar a mayores profundidades. Sin embargo, hasta 1941, no hubo interés en los estudios arqueológicos en el archipiélago de Penghu. Según Yang Shih-chao, investigador del museo, por lo menos dos mil naves yacen actualmente en el fondo marino cerca de las costas de China continental.
Además de los fragmentos de madera exhumados del barco, el General No.1 ofrece finas muestras de porcelanas verde y blanca, objetos de arcilla gris, arcilla roja y cerámica. Los tazones de arcilla se encuentran generalmente en juego de tres tamaños diferentes. Sin embargo, el científico Lin Shu-hsin cree que no hay suficientes muestras de monedas, artículos de nave, vestigios de alimentos o restos humanos que puedan dar respuestas acerca de la era a que perteneció el barco.
Aún así, el director del museo cree que gracias al éxito de las excavaciones y la exhibición del General No.1, se ha renovado el interés por más expediciones de arqueología submarina en el mar cerca de Makung, así como en otros puertos históricos alrededor de Taiwan.