Al lado de la ventana de observación se encuentra un mundo misterioso y burbujeante en movimiento, pero con un silencio intrigante.
En marcado contraste se encuentra la cargada atmósfera en el área de los visitantes, donde los niños semicuriosos y semiatemorizados gritan de excitación mientras tiburones con ojos jaspeados nadan y los pulpos menean sus tentáculos en forma amenazadora.
Peces brillantes como luces de neón llaman la atención de todos cuando nadan sobre el arrecife coralino. De repente, de la otra esquina de la enorme pecera, un pez piedra salta de entre un montón de rocas y se traga de un bocado una víctima inocente que nadaba descuidadamente. Otra vez más, se oyen las voces de los niños mezcladas de horror y encanto.
¡Bienvenidos a Fins Sealife Taipei! Lugar donde las reacciones de los contramaestres de muralla son tan entretenidas como las rutinas naturales de la vida marina.
El acuario fue inaugurado en noviembre del año pasado en la Avenida Chiho, en el sector de Shihlin en Taipei. Construido por el Grupo China Rebar, tras de tres años de planificación, el sitio es el primer acuario metropolitano de Taiwan que se especializa en especies de peces de los mares profundos. Más aún, es uno de los pocos acuarios de aguas profundas que existen en el mundo.
Con una área de más de 3.300 metros cuadrados en el espacio del segundo y tercer piso de un alto edificio, el acuario se ha convertido en el hogar de más de 2.000 animales acuáticos. En total, hay unas 80 especies presentes.
Diseñado por Bill Watts, creador del Sea World de San Diego, Estados Unidos, el acuario de Taipei se construyó a un costo de casi 26 millones de dólares estadounidenses. Fins Sealife posee el primer sistema de mantenimiento acuático en Taiwan que crea un ambiente ecológico que se asemeja al mar.
"Usamos un sistema de alta tecnología para producir presión, temperatura y densidad salina en el agua para que sea apta para los peces de mares profundos. Queremos que ellos vivan en la forma más natural y segura en nuestro acuario", dice Wang Ling-mei, gerente general de Fins Sealife.
Fins Sealife ha sido diseñado para acomodar siete secciones ecológicas y 15 enormes peceras. La sección ecológica del coral presenta más de 110 tipos de peces pequeños. El nicho natural de esas 33 especies son los coloridos arrecifes coralinos de los mares tropicales.
En una de las peceras, tres grandes pulpos parecen estar dormidos en el fondo arenoso. Los espectadores no pueden evitar dar un suspiro de sorpresa cuando uno de los moluscos gigantes con cabeza bulbosa de repente extiende un largo tentáculo con velocidad de látigo para capturar su presa.
Las morenas, feroces luchadoras que viven en las cuevas rocosas de la pecera, constituyen también un atractivo muy popular en Fins Sealife.
Kenny Lin, director de planificación y publicidad del acuario, dice que la morena abre ampliamente su boca para que ciertos camarones entren y se coman los parásitos, limpiando los dientes de las anguilas. "Pero, algunas veces los camarones se convierten en comida", añade guiñando el ojo.
En la pecera del acuario para peces migratorios, un gran banco de barracudas y pompanos nadan de un lado al otro en un ritmo rápido. Sus colores plateado y amarillo brillan espectacularmente, transformando el agua en un espectáculo de luces.
Pero el área más dramática del acuario es el "túnel submarino". En medio del vidrio de 7,8 centímetros de espesor que virtualmente los rodea, los visitantes se sienten también habitantes del ambiente sin aire en donde viven los veinte tiburones de cinco especies de la enorme pecera.
"A medida que caminas por el túnel, ves tiburones nadando por encima de tu cabeza. Realmente te sientes como si estuvieras en el fondo del mar", indica Lin.
Con sus 18 metros, es uno de los túneles de observación de acuario más largos del Sudeste Asiático. Vale la pena mencionar que, a diferencia de los otros túneles submarinos con empates en cada pocos metros, el túnel de Fins Sealife es completamente libre de empates.
"La vista ininterrumpida hace que los visitantes disfruten más de ella", dice Lin.
Aunque las especies de los mares profundos son los residentes más populares de Fins Sealife, el acuario también permite que los visitantes echen un vistazo a especies que habitan otros nichos acuáticos. Por ejemplo, una de las 15 peceras contiene alrededor de 100 pirañas, un pez depredador oriundo del Río Amazonas, en Sudamérica.
No se puede perder ésto. El tanque, que es un cilindro vertical de seis metros de altura y un diámetro de 2,4 metros, recibe a los visitantes inmediatamente en la entrada del acuario.
Esos peces depredadores, con sus filosos dientes capaces de morder a través de una delgada capa de acero, son muy agresivos.
"En la mayor parte del tiempo, son relativamente tranquilos. Pero cuando sienten la presencia de una presa, nadan precipitadamente hacia la superficie y compiten para comer. Eso se convierte en una escena bastante espectacular", indica Lin.
Para los visitantes que desean ver la luz del sol, el acuario ofrece un hermoso jardín con un estanque de agua dulce en la terraza descubierta en el segundo piso.
El estanque, que está rodeado de flores, plantas decorativas y contornos artificiales, contiene nueve especies de peces de agua dulce.
"Para el estanque en la terraza, hemos seleccionado especies que puedan resistir los cambios climáticos, desde el sol hasta la lluvia, de los tifones a una oleada de calor", dice Lin.
Entre las especies más resistentes que viven en el estanque podemos encontrar la raya de agua dulce, el bagre y el barbo papel de estaño, todos ellos nativos del Río Mekong, en el Sudeste Asiático.
Dentro del edificio, tras haber visitado la terraza, los visitantes son recibidos por los agradables sonidos de una cascada de 4 metros de altura. Al pie de la caida de agua se encuentra otro estanque, donde carpas de una especie nativa de Taiwan nadan graciosamente.
Fins Sealife también posee un "estanque para tocar", donde se insta a los visitantes a meter la mano y tocar la estrella de mar, los pepinos de mar y otros animales acuáticos sin espinas. Lin prefiere denominar esto "contacto de primera mano".
"Esperamos que el tocar realmente a los animales marinos vivos pueda ayudar a la experiencia de aprendizaje sobre el vasto mundo marino", explica el director de planificación.
Según Wang, la gerente general, el acuario hace hincapié tanto en el entretenimiento como en la educación. "A través de la diversión de observar los animales acuáticos en el acuario, esperamos que los visitantes aprendan sobre la vida marina y la importancia de proteger el entorno natural", dice ella.
Para expandir su alcance recreativo, la administración de Fins Sealife está elaborando un plan para combinar una visita al nuevo acuario con una gira en puntos cercanos en el sector de Shihlin.
Los visitantes pueden planificar para incluir en su día una gira por el acuario, seguida de paradas en el Observatorio de Taipei, el Centro de Recreación de Niños, el Museo de Bellas Artes de Taipei, el Centro Cultural y Cinematográfico Chino, y el mercado nocturno de Shihlin.
Abierto diariamente de 9 a.m. a 10 p.m., el acuario metropolitano tiene un costo de admisión de unos 11 dólares estadounidenses para adultos y 6,50 dólares para niños y ancianos.
En su primer año de operación, el acuario ha fijado metas de 1,5 millones de visitantes e ingresos comerciales por once millones de dólares.
El acuario ha tenido un buen inicio. Hasta ahora, la instalación recibe un promedio de 4 mil visitantes en los días de semana y 10 mil durante los días feriados, según Lin, del Departamento de Planificación. También informa que unas 60 mil personas han sido registradas en grupos de gira por el acuario.
Wang enfatiza que Fins Sealife Taipei está orientado hacia la comunidad, la caridad y el servicio. "Las escuelas, organizaciones cívicas, instituciones gubernamentales y empresas reciben descuentos por grupo, y ofrecemos giras gratuitas para orfanatos y asilos de ancianos", manifiesta ella.
De igual manera, los estudiantes, soldados y policías obtienen descuentos al comprar sus boletos en la taquilla.
Traducido por Luis M. Chong L. de The Free China Journal