Café o té? Indistintamente de cuál sea la respuesta del cliente, éste estará pidiendo una bebida que es inmensamente popular en todo el mundo. Pero, particularmente en Taiwan, la respuesta más frecuente es ordenar té.
A pesar de la creciente presencia del café y las bebidas gaseosas en el mercado de Taiwan, el té sigue siendo la bebida favorita entre los bebedores locales. Este es un asunto amoroso muy antiguo, ya que la costumbre de beber té se originó en la sociedad china hace más de mil años, un hecho que desconocen muchos occidentales.
El clásico libro chino Cha Ching de la dinastía Tang (618-907) detalla la forma china de tomar té, una técnica compartida a través de los siglos por personas de todos los estratos sociales, desde emperadores hasta vendedores ambulantes.
La antigua costumbre china de tomar té fue adoptada por los países vecinos, tales como Japón. También, la diseminación de la sofisticada cultura del té no se limitó en Asia. Los ingleses son famosos por tomar ratos libres en la tarde para saborear té, una costumbre que probablemente se remonta a inicios del siglo XVII, cuando los holandeses importaron el té chino en Europa.
Los residentes de Taiwan en el día de hoy están preservando una cultura del té que ha estado profundamente arraigada por más de un milenio en las rutinas diarias de la sociedad china. Puede que la Coca Cola sea omnipresente, pero no ha podido destronar al té como la bebida predilecta de la isla. Cuando la gente local sale a comer comida china, el restaurante sirve inmediatamente té, incluso antes de tomar el pedido de los platos. Y cuando se invitan amigos a la casa, los anfitriones chinos consideran que es indispensable ofrecer té a sus huéspedes.
Los chinos saborean su té con el mismo ardor con que los occidentales disfrutan su café.
El tomar té tiene sus funciones prácticas. La fragante bebida ayuda a la digestión, levanta el espíritu decaído y puede ayudar a bajar los niveles del colesterol, señala Tseng Ju-shuang, maestra del té en el Lu Yu Tea Art Center de Taipei.
Trabajando en un lugar que tiene una experiencia de 20 años promoviendo la cultura china del té, Tseng es muy entusiasta al informar a los visitantes del centro acerca de los placenteros aspectos de preparar y beber té.
“Así es como debes darte el gusto con el arte de beber té”, dice Tseng cuando comienza a echar agua caliente en una pequeña jarra de porcelana blanca.
Diciendo a sus huéspedes que la infusión de las hojas de té es una ciencia precisa, Tseng intencionalmente marca el tiempo en su reloj a medida que las hojas se remojan. “Diferentes tipos de hojas de té requieren diferente tiempo para su infusión”, indica. “No me percaté de ésto sino hasta que vine acá y comencé a tomar clases en el centro”.
Intrigada por lo vasto de la cultura del té, Tseng decidió quedarse en el centro de promoción después de terminar sus clases para convertirse en una experta de ese campo.
Mientras reconoce que el té se ha vuelto altamente comercializado en la sociedad local, Tseng hace hincapié en que la mayoría de las personas siguen disfrutando del té en la forma clásica. Ella explica que ellas toman tiempo para remojar el té adecuadamente antes de beberlo.
“Tomar té es un arte”, recalca Tseng. Para los conocedores de esta tradicional bebida, el cha dao —o “ceremonia del té”— debe ser respetado. Esto involucra adherirse al elaborado ritual del pao cha para hacer la infusión y servir el té.
Pero, antes de que uno participe en este refinada costumbre folclórica, uno debe salir a comprar un poco de té. Existen varias clases de hojas de té disponibles en Taiwan. Se dice que el té verde, que no ha sido fermentado, tiene propiedades anticancerosas. Si bien Japón es el principal productor de este tipo de té, Tseng indica que Taiwan también produce algunas variedades famosas, incluyendo lungching y pilochun.
El completamente fermentado hungcha es mejor conocido como té negro en Occidente. El oolong o “dragón negro” es el té más famoso de esta categoría que se encuentra en Taiwan. De hecho, la variedad oolong es igualmente popular en muchos países occidentales y ésto ha ayudado a colocar a Taiwan en el mapa mundial del té.
Las hojas de oolong pasan a través de la fermentación, pero no tan extensivamente como algunas otras clases de té oscuro. También, las hojas son sujetas a diferentes grados de fermentación, resultando en distintos tipos de té oolong. La parte central de Taiwan es famosa por sus cultivos de té oolong de sabor fuerte.
En Taiwan, el oolong puede ser dividido en varios tipos, pero las dos variedades más populares son el tiehkuanyin o “Buda de hierro” y el tungting o “cima congelada”. Cada uno de esos tipos de hojas de té permiten al bebedor saborear el gusto pleno y maduro del té.
En cierto aspecto, la apreciación del té es similar a la degustación del vino. Al estar fermentado en un menor grado, el tungting tiene una fragancia suave y un gusto más ligero. El tiehkuanyin, por otro lado, pasa por una fermentación más extensiva y por lo tanto tiene un resabio que permanece en el paladar.
El té oolong, que es más caro que muchos otros tipos de té, puede ser convenientemente adquirido en muchas tiendas alrededor de la isla. El producto está disponible en las principales cadenas de supermercados así como en pequeñas tiendas especializadas en la venta de té. Mientras las cadenas de supermercados ofrecen productos estándares en una limitada variedad de marcas, las elegantes tiendas ofrecen una amplia gama de té oolong.
“Aquí, vendemos por lo menos 20 diferentes marcas”, dice Tseng, señalando las latas de color esmeralda y rubí de todos los tamaños bien ordenadas en los anaqueles del centro.
En cuanto a los precios en Taiwan, el oolong de calidad superior cuesta aproximadamente 16 dólares estadounidenses por cien gramos, y la variedad regular vale alrededor de la mitad de ésto. El té verde tiene un costo de 4,33 dólares por cien gramos.
En las idiosincrásicas “boutiques” de té, los conocedores pueden encontrar un sitio menos comercializado donde disfrutar el ambiente mientras selecciona una variedad particular o un delicado juego de té. Los precios en esos negocios varían grandemente.
Pero incluso dentro de tal variedad, reinan los principios básicos. “Para saber si un determinado té es realmente lo que uno desea, lo mejor es solicitar al dueño de la tienda que haga una infusión del mismo, de modo que pueda probarlo”, dice Tseng. “Solamente después de probarlo es que podrás estar seguro si debes comprarlo”.
Para los novatos, hay una regla general que puede ser usada como guía: un sabor amargo y astringente generalmente quiere decir que es un buen té, un sabor persistente con frecuencia indica un té malo.
Para extraer lo mejor del té, resulta una buena idea usar el juego de té adecuado. Un buen juego para empezar podría ser los juegos de té de arena púrpura de Yixing, que cuestan alrededor de 81 dólares cada uno. Yixing, una ciudad de China continental, es famosa por sus juegos de té.
Un típico juego de té está compuesto por una tetera del tamaño de la palma de la mano, una jarra, un plato, y seis pequeñas tazas con sus platillos.
Una prueba básica para determinar la calidad de una tetera es vertir el agua que contiene para ver si el chorro sale suave y parejo. Cuando dejas de vertir y colocas la tetera horizontalmente de nuevo, la boca debe cortar el chorro de agua como un cuchillo. Si gotea agua, entonces busca una mejor tetera.
Las tiendas al detal ofrecen a los clientes el té que necesitan, pero los sitios como Lu Yu Tea Art Center van un paso más allá al ofrecer mesas y sillas donde los visitantes pueden descansar después de las compras y mejorar sus conocimientos acerca de esta maravillosa bebida folclórica.
Los maestros de té del centro están más que complacidos de dar consejos acerca de cómo determinar la calidad de las hojas y los juegos de té, cómo hacer una buena infusión y cómo escoger el mejor regalo de té para los amigos.
Tseng ofrece algunos consejos: “Siempre es buena idea tomar té después de una comida, ya que el té corta la grasa”.
Maestros como Tseng son instructores con licencia que poseen un extenso conocimiento sobre todos los aspectos de la refinada cultura del té. Sus centros llevan a cabo una serie de clases, al igual que algunas tiendas de té en Taiwan, sobre temas que van desde cómo realizar una ceremonia del té hasta el método apropiado de hacer una infusión.
Pero algunas personas no necesitan instrucción sobre cómo disfrutar de la vida y son las que consideran más tomar té como una agradable forma artística. “Los gastrónomos allá afuera”, señala Tseng, “disfrutan su té con bocadillos dulces”.
Traducido por Luis M. Chong L. de Taipei Journal