Al visitar Hsinchu, situada al norte de Taiwan, uno necesita una “boca extra” para saborear todos los bocadillos típicos del área. La ciudad es particularmente famosa por tres de sus especialidades culinarias: los fideos de arroz, las bolas de carne de cerdo y los pastelillos de carne. Si uno visita Hsinchu y no prueba esas delicias gastronómicas, la gente dice que sencillamente está fuera de onda.
Estos tres bocadillos deben su reputación al hecho de que han existido por más de un siglo, han mejorado su sabor con el tiempo y nunca han perdido su popularidad.
Para el que vive fuera de Hsinchu, resulta casi imposible pasar desapercibido de las especialidades que ofrece la ciudad, ya que hay rótulos de tiendas de todos los tamaños que anuncian estos productos por todas partes. Particularmente dos de ellos, los fideos de arroz y las bolas de carne de cerdo, que pueden ser empacados para ser llevados a casa y preparados posteriormente.
Pero, si uno quiere evitarse la molestia de cocinar en casa, puede ir a cualquiera de los puestos de comida que abundan en la ciudad y pedirlos en la forma de sopa de fideos de arroz, fideos fritos, sopa de bolas de cerdo, etc.
En realidad, los fideos de arroz y las bolas de carne de cerdo son muy populares en todo Taiwan y es poco probable que se hayan originado en Hsinchu. Entonces, ¿cómo se convirtieron en una especialidad local?
Se dice que los fideos o tallarines de arroz tuvieron su origen en la región del Río Yangtze, en el siglo V a.C., cuando China estuvo asediada por las tribus nómadas del norte. Posiblemente, la gente al huir de los invasores, tenía que llevar consigo sacos de arroz. Ante la dificultad de cargar con tanto peso, se descubrió que haciendo una pasta de arroz y aplastándola en forma de tiras que eran luego cocidas y secadas, resultaba en una comida más fácil de transportar y guardar por largos períodos.
Los primeros inmigrantes que llegaron a Taiwan procedentes del sur de China trajeron consigo la producción de los fideos de arroz. Kuo Yuan-yuan, dueño de una empresa de fideos de arroz en Hsinchu, narra cómo llegó esta industria a la ciudad: “Hace unos cien años, un fabricante de fideos de Hui-an (provincia de Fukien), de apellido Kuo, llegó a Tamsui y se trasladó a Hsinchu. El descubrió que los fuertes vientos y el sol brillante son buenos para secar los fideos. Sus tres hermanos y sus familias también se mudaron acá, y comenzaron la industria local de fideos de arroz”.
Ellos se radicaron en un lugar que se llamaba en esos entonces Nanshih, en las orillas del Arroyo Koya (tributario del Río Touchien), un sitio con muchos arrozales donde sopla mucho viento.
A medida que se fue expandiendo la familia Kuo, la mayoría de sus hijos se quedaron en el área y trabajaron en la producción de fideos de arroz. Como resultado, el área de Nanshih llegó a ser conocida como el “caserío de los fideos de arroz”. Hoy, el sector se encuentra ubicado en el callejón 357 de la Avenida Yenping, en la ciudad de Hsinchu.
Las condiciones naturales favorables imparten a los fideos de arroz de Hsinchu una firme textura al dente y permiten que puedan ser producidos en grandes cantidades.
“Cuando el negocio era próspero, habían más de 100 empresas de fideos en este callejón”, nos informa Kuo Yuan-yuan. Desafortunadamente, sólo quedan unas 20 fábricas, debido a que los jóvenes ya no están interesados en una actividad que requiere largas horas de trabajo durante toda la noche para tener listos los fideos para secarse al sol temprano en la mañana.
Sin embargo, la producción ha seguido aumentando gracias a la automatización. El negocio de Kuo, la Compañía de Fideos de Arroz Nanhsing, produce actualmente hasta tres mil kilos de fideos diariamente. La mayor parte de su producción se consume en el área de Hsinchu.
Aparte de su textura especial, los fideos de arroz de Hsinchu son famosos por un tipo particular de sopa extra fina que se siente liviana como la seda en la boca. Tradicionalmente, se conocían los fideos de arroz como “fideos de agua”, debido a que se cocinaban en una gran olla con agua.
El desarrollo en técnicas de moldeo ha producido posteriormente tallarines delgados como una aguja, que sencillamente requieren ser colocados al vapor para que se cuezan. A este tipo de fideos se le conoce ahora como “fideos cocidos”. Por eso, es menester especificar si uno desea “fideos de agua” o “fideos cocidos” cuando pide un plato de esta comida.
Al igual que los fideos de arroz, las bolas de carne de cerdo también son un plato tradicional que tiene una larga historia. Se hacen machacando la carne de cerdo en una pulpa y formando bolas de una pulgada de diámetro.
Realmente hablando, no existen ventajas especiales en Hsinchu para la producción de las bolas de cerdo. Su buena reputación ha surgido del uso consciente de buenos ingredientes y la producción manual de sus primeros fabricantes.
Por ejemplo, la marca Hai-jui es famosa en toda la isla. Fue originalmente establecida en los años cincuenta y sesenta, cuando la mayoría de las personas en Taiwan no tenían ni idea sobre la importancia de una marca comercial.
El dueño instaló su negocio con una marca propia y despachó sus productos en la región compuesta por los distritos de Taoyuan, Hsinchu y Miaoli. Se aplicó la tecnología de refrigeración que en este entonces se usaba para pescados y camarones, creando la percepción de que las bolas de carne de cerdo tenían que ser de Hsinchu, y de la marca Hai-jui.
Hoy en día, las bolas de cerdo Hai-jui se pueden obtener en toda Taiwan, pero los visitantes que llegan Hsinchu siguen yendo directamente a la original tienda de Hai-jui en la Calle Hsimen para adquirir el producto. Un cliente manifiesta: “Sus bolas de cerdo son algo diferente. Grandes, firmes y no grasosas. Y si las hierve por mucho tiempo, no se desintegran”.
Muchas personas en Hsinchu rechazan las bolas de carne de cerdo congeladas, que son hechas a máquina y producidas masivamente. En vez, prefieren las bolas de cerdo frescas, hechas a mano y cocidas al instante. Y no resulta difícil hallarlas en los numerosos puestos de comida en los mercados tradicionales de la ciudad.
Es un negocio con fuerte competencia, de modo que es menester muchos años de buena recomendación verbal para establecer una fuerte reputación. Los ávidos compradores de bolas de cerdo conocen que las existencias de los puestos más populares se venden rápido, de manera que concurren temprano a ellos.
El Templo del Dios de la Ciudad en parte ha sido responsable de la fama de los fideos de arroz y las bolas de carne de cerdo de Hsinchu. La mera vista de todos los puestos de comida alrededor de la entrada del templo es suficiente para que uno sienta deseos de tomar los palillos con las manos y probar todas las formas de bocadillos calientes que ofrecen.
El tercer tipo de tesoro gastronómico famoso en Hsinchu es el pastelillo de carne chuchien.
Para saborear este típico bocadillo también es menester recurrir al área frente al templo. La tienda de pasteles Hsinfuchen se encuentra en la cabecera de la Calle Peimen, con una nueva fachada pintada de rojo festivo. De hecho, es la pastelería más antigua de Hsinchu, y hogar durante cien años del popular pastelillo de carne chuchien.
Wu Chang-huan, fundadora de la tienda de pasteles Hsinfuchen, creó el pastelillo de carne chuchien. Wu tenía originalmente un puesto de comida fuera del templo donde vendía tamales de arroz rellenos de carne.
Cierta vez tuvo la idea de sacar el relleno de carne, hecho de cebollas rojas, manteca y carne molida, y envolverlo en una masa del tamaño de la palma de la mano. Con su agradable sabor y una cubierta en forma de hojaldre, el bocadillo resultó un éxito instantáneo. Wu denominó al nuevo bocadillo con el nombre de pastel chuchien, que era el antiguo nombre de Hsinchu. Pronto, ella abrió su propia tienda en 1898.
Eso fue hace cien años, ahora la tienda ha expandido su gama de productos y ofrece pastelería al estilo occidental, japonés y de Hong Kong. Pero, el producto de mayor demanda en Hsinfuchen sigue siendo el pastelillo de carne chuchien.
La tienda también es famosa por su “pastel esponja cocido”, que es cocido al vapor y no horneado, y el “pastel peine de señora”, que está relleno con una pasta de ajo y tiene la forma de un peine tradicional.
Siendo una exitosa pastelería moderna, Hsinfuchen también presenta sus productos en empaques de buen gusto al estilo antiguo para ser usado como regalo de bodas.
A diferencia de los fideos de arroz y las bolas de carne de cerdo, los pastelillos de carne chuchien no se encuentran en cualquier sitio de Hsinchu. Algunos han copiado el producto de Hsinfuchen, pero la gente del pueblo sostiene que los originales son mejores y más auténticos, insistiendo que para un sabor y textura correctos, un pastelillo de carne chuchien debe venir de las manos de un chef maestro de pastelería. Ahora, Hsinfuchen tiene planes de abrir nuevas sucursales.
Aparte de los tentempiés que ofrecen los puestos de comida concentrados en la entrada del Templo del Dios de la Ciudad, se pueden encontrar muchas otras comidas tradicionales dentro de la apretada red de calles y sitios históricos del centro de la ciudad de Hsinchu. Entre ellas tenemos caldo de carne, fideos con pato, y fideos de arroz anchos al estilo hakka.
No importa si busca sitios específicos o sencillamente deambula por donde le plazca, probar los bocadillos y adquirir especialidades locales es uno de los placeres que no puede perder al explorar Hsinchu.
Traducido por Luis M. Chong L. de Sinorama