Desde que los primeros seres humanos miraron hacia arriba, el cielo estrellado ha sido siempre una fuente de inspiración.
Aunque son muy pocos los afortunados que pueden hablar acerca de alunizar o dirigir una nave espacial hacia Marte, el resto de la humanidad puede compartir la maravillosa experiencia del viaje espacial a través de la imaginación.
Un nuevo museo ha sido inaugurado en las afueras de la ciudad de Taipei para alimentar la imaginación de los habitantes de Taiwan y llevar a cabo el viejo sueño de penetrar en los secretos del universo.
Situado en el suburbio de Shihlin, el Museo Astronómico de Taipei permite a los residentes locales tener una oportunidad de escapar de la calina de la ciudad y probar las posibilidades de seres extraterrestres, colonias espaciales y otros fenómenos celestiales.
La enorme y entusiasta muchedumbre que asistió a la inauguración del museo el pasado 20 de julio demuestra el intenso interés de los residentes de Taiwan por aprender más acerca del misterioso cosmos. Padres, abuelos y multitudes de niños formaron largas colas, hablando y riendo con entusiasmo mientras esperaban entrar en las diversas salas de exhibición.
"Hoy es 20 de julio, y estamos aquí para celebrar la inauguración del Museo Astronómico de Taipei", dijo el alcalde de Taipei, Chen Shui-bian, en la ceremonia de corte de cinta.
"Y el 20 de julio es también una fecha que marca dos importantes hitos en los logros astronómicos mundiales", añadió Chen. "Muchas personas recuerdan cómo en ese día en 1969, el hombre descendió por primera vez en la Luna. También fue el 20 de julio de 1976 que la primera nave espacial no tripulada aterrizó en Marte".
El alcalde se mostró muy entusiasmado con el museo astronómico de la ciudad y sus muchas exhibiciones educativas. "Yo garantizo personalmente que cada ciudadano que llegue aquí no se irá sin aprender algo", dijo.
El Museo Astronómico de Taipei tiene una área de más de 5.000 metros cuadrados, convirtiéndolo en el mayor de su género en Asia. La planificación del museo costó 600 mil dólares estadounidenses. El equipo para sus 182 exhibiciones astronómicas alcanza un valor de 13 millones de dólares.
La instalación de Taipei representa muchas primeras instancias. Es el único museo de Taiwan que ha sido diseñado con las aportaciones de cientos de importantes académicos y arquitectos nacionales y extranjeros. En su diseño participaron expertos de Japón, Estados Unidos y los Países Bajos, así como de las universidades Tunghai y Tsinghua, de Taiwan.
También, es el primer museo astronómico que hace énfasis equilibrado en las escuelas astronómicas china y occidental del pasado.
En cuanto a la astronomía china antigua en particular, hay una estatua de Chang Heng (78-139 d.C.) en el medio de la antesala del museo. Al astrónomo chino se le acreditan muchas famosas conclusiones, incluyendo que la Luna es brillante debido a la luz reflejada del Sol y que los eclipses son el resultado de la Luna al entrar en la sombra de la Tierra.
El área de exhibición del primer piso también tiene muestras de instrumentos astronómicos chinos antiguos tales como los globos celestiales, teodolitos ecuatoriales y teodolitos de eclipse.
También se exhibe un modelo del Observatorio de Pekín, con 540 años de existencia. El observatorio es famoso por su diseño arquitectónico, su completo juego de instrumentos, así como su larga historia.
Los misterios de los cielos estrellados se van desenvolviendo lentamente frente a los visitantes del museo cuando ellos suben por las escaleras detrás de la estatua de Chang Heng. El segundo piso muestra un enorme astrolabio planisférico, pinturas famosas sobre las constelaciones y exhibiciones que ofrecen información y explicaciones científicas de los mitos relacionados con las constelaciones.
Otra primicia del Museo Astronómico de Taipei es el "Sendero a través de una Esfera Celestial". Los visitantes que entran en este dramático paso se encuentran rodeados por miles de estrellas en el firmamento arriba y el abismo abajo de ellos. El pasamano, hecho de vidrio, parece ser invisible. Pero la imaginación hace que uno se aferre firmemente a medida que uno avanza por el universo en el paso elevado.
La exhibición que muestra un modelo de los nueve planetas que giran alrededor del Sol es también una área popular en el museo. El modelo le imparte a los visitantes una buena idea de las distancias entre los planetas. Para entender los cambios en la gravedad, los visitantes pueden determinar cuál sería el peso de sus cuerpos en cada diferente planeta.
Las demostraciones en video en el miniteatro del museo ofrecen explicaciones fáciles de comprender de términos astronómicos tales como "año luz" y "parsec". Los objetos brillantes en la pantalla parecen estar solamente a unos metros de la audiencia al inicio. De repente, los objetos aparecen moviéndose a 9,46 billones de kilómetros, la distancia exacta en que la luz viaja en el vacío en el lapso de un año.
Se le explica entonces al público que las estrellas que aparecen de este tamaño en el cielo de la noche están situadas a un año luz de la Tierra.
También se explica las coloridas leyendas históricas acerca del cosmos. Para los antiguos egipcios, el universo representaba el trigo sembrado por una diosa. Los chinos antiguos consideraban el cielo de la noche como un río del Cielo. Para los primeros escandinavos, el cosmos era un camino de invierno. Los africanos de antaño veían a las múltiples estrellas como la espina dorsal de la noche.
El teatro tridimensional y el Domo IMAX del museo son excelentes sitios para quienes buscan la aventura. Ambos han estado abiertos al público desde febrero, ofreciendo admisión gratuita a los estudiantes de primaria en la mañana. En la tarde, están abiertos para el público en general.
Según estadísticas de la Oficina de Turismo, durante los dos primeros meses de operación, el teatro 3-D y el Domo IMAX atrajeron 120.000 visitantes al parcialmente abierto museo.
En el teatro, los niños con lentes 3-D gritan frenéticamente y saltan de sus asientos tratando de agarrar las imágenes cinematográficas que se precipitan frente a sus ojos.
El Domo IMAX tiene una gigantesca pantalla semiesférica de 180 grados que ofrece una experiencia cinematográfica supersensorial. Los 325 asientos están reclinados en un ángulo de 45 grados para aumentar el deleite del evento visual en la audiencia.
Naturalmente, los niños son los visitantes más entusiastas del museo. Ellos leen en alta voz cada línea de las explicaciones de las muestras y juegan impacientemente con cada uno de los artefactos que demuestran las leyes del universo. Un sitio popular es el área donde los niños se colocan vestidos espaciales para tomarse unas fotos.
A medida que se divierten, los padres también hacen énfasis en los aspectos educativos del museo. En cada sitio se les encuentra viendo pacientemente los detalles de las exhibiciones juntos con sus niños.
"Creo que es un sitio maravilloso, debido a que tanto mi hijo como yo podemos aprender y divertirnos juntos", dice una madre de Taipei de apellido Lin.
El personal del museo parece estar igualmente emocionado acerca del museo astronómico. "No hay trabajo más satisfactorio, divertido e inspirador que éste", dice una joven de apellido Huang, quien es guía del museo.
Yuan Kuo-chuan, director del museo, dice que muchas personas se alejan de la astronomía debido a que la consideran muy complicada. "La misión principal del Museo Astronómico de Taipei es servir de puente de ilustración entre el público y la Astronomía. Deseamos que la gente se involucre en la Astronomía", dice.
Traducción de Luis M. Chong L. de The Free China Journal