Hubo una época en la que los conocimientos geográficos chinos se reducían a que el cielo era redondo y la tierra cuadrada, formada ésta del cuerpo del gigante legendario Pan Ku, y a que el cielo se sostenía sobre patas de tortuga mientras que la tierra descansaba sobre la espalda de tal animal. Sólo desde fines del siglo XV, con la gran expansión española y portuguesa hacia continentes ignotos y distantes para los europeos, empezó la humanidad a percibir el globo terráqueo como lo vemos hoy.
Fueron los portugueses quienes primero arribaron a las costas del Extremo Oriente. En sus viajes, los intrépidos marinos lusitanos se familiarizaron con la montañosa isla de Taiwan y la denominaron "Ilha Formosa", la isla hermosa. De ahí, el nombre con el que ésta llegó a ser conocida en Europa.
Taiwan aparece en los mapas europeos
Según el profesor Tsao Yung-ho, del departamento de historia de la Universidad Nacional de Taiwan, la bella isla asiática apareció por primera vez sobre un inapa occidental en un mapamundi dado a luz en 1554 por el cartógrafo portugués Lopo Homen, que situó la isla cerca de la costa este de China meridional. Ese mapa, dibujado sobre ocho tiras de pergamino hecho de piel de oveja, se encuentra en la actualidad en el Museo de Arqueología de Florencia.
En mapas posteriores, Taiwan apareció a veces como una sola isla, a veces como dos, o incluso como tres, y con una notable variedad de formas. También hubo discrepancias en cuanto a su situación exacta. El Trópico de Cáncer lo mismo se dibujaba al sur de la isla que atravesando ésta por su parte meridional o por la región central. Unas veces se le daba el nombre de Formosa; otras, el nombre chino que la incluía en el archipiélago de Ryu Kyu.
Se supo en Europa de la existencia de Formosa cuando sólo un número microscópico de europeos la había visitado. Incluso en China continental, apenas se conocía la isla. El profesor Tsao achaca esto a que las escarpadas montañas de su costa oriental y las fuertes corrientes de la occidental dificultaban considerablemente el acceso, a lo cual coadyuvaba la reputación de los nativos como cazadores de cabezas. No era lugar acogedor para las visitas.
De todas formas, la búsqueda de riquezas a través del comercio con China llevó a los holandeses a ocupar, en 1622, las Islas de los Pescadores (actuales Penghu), aunque éstas constituían territorio chino. El Gobierno de la Dinastía Ming decretó la expulsión de los holandeses pero les permitió que se aposentaran en Taiwan. En agosto de 1624, los holandeses llegaron a Tayuan (actual Anping, en el condado de Tainan), donde erigieron el Fuerte de Zelanda. Después de eso, los mapas ya nunca volvieron a representar Taiwan como más de una sola isla. Dado que los holandeses se interesaban principalmente por el comercio con China, sus mapas se centraron en la costa occidental de Taiwan, la región en torno a Tayuan y las Pescadores.
La isla en los mapas chinos
Mientras tanto, los chinos mismos percibían Taiwan de manera distinta. El mejor mapa chino de la isla en la época imperial se encuentra entre los Huang-yu Chuan-lan-tu ("Mapas Completos del Imperio") acabados bajo el emperador Kang Hsi (662-1722 d.J.C.), de la Dinastía Ching (644-1912 d.J.C). Dicho emperador fue un entusiasta de los estudios geográficos; en una ocasión, hizo público un edicto en el que dijo de sí mismo "Uno se ha preocupado de la geografia desde niño". Para concluir la gigantesca tarea que representaban los Mapas Completos, el emperador, en el año 53 de su reinado, encargó a tres misioneros jesuitas, los padres Verbiest, Gerbillon y Pereira, expertos en topografia cartográfica, que trazaran el mapa de Taiwan, pues la isla estaba ya plenamente bajo la soberanía china. Esta fue la primera realización científica de un mapa de la isla, dando como resultado una representación muy precisa de la misma, aun cuando no se indicaran las altitudes y se dejara en blanco la costa oriental.
Con anterioridad a esto, los mapas de la Dinastía Ming (368-1644 d.J.C) habían representado a Taiwan sólo de forma artística, en el estilo de la pintura de paisajes, pero con falta de orientación, coordenadas, y escala proporcional adecuada. De todas maneras, esa antigua cartografia "creadora" logró expresar algo vivo de la cultura de su época, cosa que los mapas actuales no suelen hacer. "El elemento humano desapareció de los mapas una vez que se hicieron uniformes", comenta el profesor Shih Tien-fu, del departamento de geografia de la Universidad Normal Nacional de Taiwan.
Aun siendo relativamente científicos, los mapas de la Dinastía Ching conservan detalles artísticos. Además de rasgos del paisaje, tales como montañas, ríos y bosques, los mapas incluyen escenas de juncos y otras embarcaciones en estuarios, calles de poblaciones, aldeas y casitas. En el mapa de Kang Hsi antes mencionado, aparecen incluso diminutas personas, algunas con las manos vacías y otras llevando carga; algunas conduciendo un buey, otras un carro. En las aldeas, hay campesinos y ganado; en las llanuras, cazadores y venados. El conjunto da una imagen realista de lo que era la vida en aquella época.
Otro mapa Ching de Taiwan es uno de los escasos mapas imperiales que muestran latitud y longitud, si bien la latitud cero se sitúa en el Polo Norte, y la longitud se mide a partir de Pekín yendo en sentido hacia el este; el meridiano de referencia atraviesa el observatorio de la capital china en lugar del observatorio inglés de Greenwich, lo cual indica a las claras que los Ching no compartían la idea británica de cuál era el centro del universo.
Según las investigaciones del profesor Hsia Li-ming, del Instituto de Enseñanza Superior Normal de Taitung, hay una diferencia significativa entre los mapas imperiales chinos, realizados para satisfacer las necesidades políticas y militares de la corte, y las cartas de marear occidentales de la misma época, en las cuales el interés comercial es lo principal. Además, los mapas imperiales se ocultaban en palacio, habitualmente en manos de militares, como documentos de valor inconmensurable.
Los mapas confeccionados por los holandeses son especialmente útiles a quienes investigan la antigua historia de Taiwan. El profesor Tsao Yung-ho señala que los cambios en los nombres de localidades en los mapas realizados en distintas épocas revelan algo del progreso de Taiwan, así como de cambios en la topografia, y el nivel general de la consciencia geográfica de cada período.
Los profesores Shih Tien-fu y Hsia Li-ming, juntos, han dedicado dos años al estudio de los mapas de Taiwan de la Dinastía Ching que se encuentran en poder de la Biblioteca Nacional. "Ante la carencia de latitud y longitud, y de cualquier otro sistema de coordenadas, era habitual que la parte superior del mapa mirase hacia el este y la inferior hacia el oeste, con norte y sur a izquierda y derecha sobre un eje horizontal", explica Hsia. Añade que tal método sirve para dar una visión de vista de pájaro de la costa occidental de la isla, con las tierras bajas en primer plano contra un fondo de montañas hacia el este. Además, armoniza con la perspectiva de los gobernantes Ching, desde su sede en el corazón de China, para quienes Taiwan era una tierra fronteriza distante.