La repentina prosperidad de Taiwan, y la transición a una sociedad industrial y comercial moderna, han traído un ritmo de vida más rápido, en el cual salir a comer se considera una actividad importante de ocio. Esta tendencia se ha plasmado en la aparición de cafés ajardinados y restaurantes de estilo europeo, ambientados con esmero según la decoración propia de épocas específicas, en los cuales, por ejemplo, los refrescos se sirven en botellas con tapón de cristal como se hacía en los años 50 y 60.
En los suburbios de Taipei, se han creado rústicas pollerías asociadas con balnearios de aguas termales, a la vez que un sinnúmero de cervecerías. A fines de los 70 y comienzos de los 80, estuvo de moda en Taipei ir a comer pollo al Monte Shamao. Un aficionado, el señor Chen, dice que "En la pollería rústica, se daba usted primero un baño caliente en la fuente de aguas termales para hacer un buen apetito; después, una comida de gallo en salsa de vino al aire fresco de montaña le dejaba sintiéndose maravillosamente relajado".
El Monte Shamao es famoso, en Taiwan septentrional, por sus aguas termales, visitadas con frecuencia por las personas mayores deseosas de conservar la salud. Ha atraído a gran parte del público desde que a la clase media le ha dado por la sauna, ya que los baños termales son mucho más baratos y, por tanto, asequibles a un sector mucho más amplio de la población. Además, las pollerías rústicas, aun con su aire espartano, ofrecen una válvula de escape espiritual al habitante de ciudad.
Yang Chih-hung, director del departamento de medios de comunicación de masas dellnstituto de Enseñanza Superior Ming Chuan, recuerda como, antes de que se popularizaran estos restaurantes, solía tomar un taxi para subir al monte por la tarde, con un par de amigos, para disfrutar de la brisa fresca y contemplar la puesta del sol mientras el gallo en salsa de vino borboteaba en el horno. Para cuando regresaban, quedaban pocos transeúntes y ni un solo taxi. "Era estupendo, a pesar de tener que volver a pie," dice. "Cuando se hizo popular, perdió todo su encanto original," lamenta.
Ahora hay restaurantes rivales por toda la zona, decorados con hileras de luces multicolores, y el Monte Shamao, antes desierto al anochecer, está abarrotado de vehículos. El antiguo paraje tranquilo se ha con vertido en una pesadilla de ordinariez.
Según las rústicas pollerías se fueron haciendo más suntuosas, los menús dejaron de limitarse a los pollos y el pescado vivo de Shíh-men, llegando a abarcar toda clase de marisco. Al elevarse los precios, se evaporó el ambiente rústico.
Las cervecerías
Entonces se empezaron a poner de moda las pequeñas cervecerías del distrito de Tienmu en Taipei. "Solían atender a los soldados norteamericanos y, cuando los soldados se marcharon, pasaron a la clientela local. Vendían algo de comida para acompañar a la cerveza, contratando a una anciana para que friese ostras a la puerta con el fin de atraer clientes", narra Y ang, residente precisamente de Tienmu.
"En aquellos días, un gran plato de ostras fritas costaba sólo 120 NT (tres dólares estadounidenses). Quedé sorprendido de los bajos precios la primera vez que fui; era tan barato como en un puesto callejero", dice el señor Chen, que solía cenar en las cervecerías varias veces por semana. "Sólo costaba 1.000 NT (26,30 dólares) para un grupo de cinco o seis, con comida y bebida más que suficientes para todos", recuerda.
Al hacerse populares las cervecerías, saltaron desde Tienmu hasta la zona de las calles Jen Ai y An Ho en el distrito este de Taipei. Después, aparecieron en todas las demás
ciudades de Taiwan también. Lamentablemente, les pasó lo mismo que a las pollerías rústicas: cambiaron el menú, la decoración y los precios. Llegaron a ser más caras que los restaurantes corrientes. Se esfumó su ambiente, que les había dado un encanto específico, y el público dejó de acudir a ellas tanto.
Se empezaron a hundir alrededor de 1988, mientras la Bolsa subía vertiginosamente. "Los consumidores con la cartera repleta exigían algo mejor, algún lugar en el que pudiesen comer, beber y jugar al mismo tiempo", dice Ho Tzu-sheng. El restaurante Water City, del sector este de Taipei, incluso cobrando a 43 dólares estadounidenses el cubierto, se empezó a llenar todas las noches. Se pusieron de moda las actividades "de ocio", y cualquier restaurante o bar de cierto lujo tuvo el éxito garantizado.
Comidas rápidas y vegetarianismo
Pero, además, en los últimos seis o siete años, han surgido dos nuevos tipos de local: los que dan comidas rápidas, al estilo norteamericano, y los que sirven exclusivamente platos vegetarianos. La comida rápida llegó a Taipei en 1984 con el primer McDonald's. Además de multiplicarse como hongos tanto los centros de esta denominación como los de
otras cadenas estadounidenses, brotaron restaurantes locales del mismo estilo como Chicken House, Ting Kua Kua y Han Hua. Todos proporcionaron al público de Taiwan un ambiente limpio y luminoso, comida higiénica, y servicio rápido acompañado de una sonrisa - en resumidas cuentas, lo contrario de lo que el público había tenido que aguantar hasta entonces.
De manera distinta, aportaron alivio a la población los restaurantes vegetarianos especializados en la clase de alimentación ingerida habitualmente por los monjes budistas. Tan sólo en Taipei, se han abierto unos 200 de estos centros en media docena de años. " A veces me apetece un cambio de dieta, o me siento triste, voy a un restaurante vegetariano, oigo cantar sutras y disfruto de una comida vegetal, y pronto me siento mejor," explica la señorita Ho, empleada de una compañía de seguros.
Ultimamente, los restaurantes de este género han variado notablemente sus menús, proporcionando ahora imitaciones vegetales perfectas de "albóndigas de carne picada de buey" y de "calamares con pimientos picantes", por ejemplo, lo cual ha aumentado su ya considerable popularidad.
Wen Hsing-tsu, que ha cambiado de dirigir un restaurante vegetariano de autoservicio a poner el primer bar de hamburguesas vegetales de Taiwan, dice que "Tal variedad sólo es posible en la comida vegetariana porque el vegetarianismo es una tendencia que va en aumento por todo el mundo". Señala que hay en la actualidad en Tienmu un importador que se dedica con exclusividad a los ingredientes para la comida vegetal. Wen revela que la "carne" vegetal de sus hamburguesas procede de Estados Unidos, y que sus salchichas igualmente vegetales son canadienses.
La religión ha contribuido en gran medida a estimular la demanda de restaurantes vegetarianos. Tanto el budismo como la iglesia denominada I Kuan Tao abogan por la alimentación vegetal. Dado que ambas iglesias experimentan un cierto auge, aumenta la inclinación de la gente hacia el tipo de comida que ambas propugnan.
La creación de un restaurante vegetariano de autoservicio se puede llevar a la práctica por una inversión de sólo 15.000 a 22.000 dólares estadounidenses.
La moda de comer fuera de casa está también asociada con el aumento de personas solteras y con el hecho de que muchas madres, en la actualidad, trabajan lejos de sus hogares.
Otro factor relacionado con ello es que se ha incrementado en inmensa medida el sector de los servicios; esto obliga a muchos empleados de peluquerías, grandes almacenes y supermercados a permanecer en sus lugares de trabajo hasta una hora muy avanzada y comer, después, en restaurantes.