Cuando los manchúes derrocaron a la Dinastía Ming en 1644, no sólo obtuvieron una victoria militar, sino que dieron un "golpe de moda" que se mantiene vigente hasta el día de hoy. Originalmente un atuendo manchú, el chi pao ha pasado a ser una de las piezas más importantes del guardarropa de la mujer china.
Muy simple en su forma, este vestido es esencialmente una túnica de cuello alto dividido en el frente y con aberturas a los lados para facilitar el movimiento al caminar. El modelo original tenía mangas largas y cubría todo el cuerpo, hasta los pies. Era hecho en brocado, tenía delicadísimos bordados y el cierre diagonal sobre el pecho iba cubierto con satén. Luego surgieron modelos más simples, hechos en algodón, y nuevas versiones hasta media pierna, con mangas cortas o sin ellas, y con tajos para ambas piernas.
Aunque los tiempos cambian, y las mujeres chinas modernas prefieren los trajes occidentales - especialmente durante las horas de oficina - este vestido tradicional aún tiene demanda en las tiendas especializadas. "El chi pao es el mejor estilo que puede llevar la mujer china. La línea vertical la hace verse más alta y resalta su esbeltez", dice Tsai Menghsia, presidenta de Long Light Corporation, la compañía del ramo más grande de Taiwan.
Prueba de lealtad
No fue fácil que las mujeres chinas adoptaran este vestido. En los primeros años de la Dinastía Ching (16441911), los chinos han se resistían a vestir la ropa impuesta por sus conquistadores del norte. Muchos hombres y mujeres desafiaban el cambio obligatorio y se rehusaban a abandonar el estilo Ming. Este consistía en batas de largos que iban desde las caderas hasta las rodillas, con una hilera de botoncitos al frente, y con mangas que se ensanchaban hacia los puños. Los hombres vestían pantalones anchos bajo sus batas, y las mujeres llevaban amplias y largas faldas.
Los caracteres de chi pao significan "túnicabandera", una denominación escogida por el sistema de banderas multicolores con que el ejército manchú distinguía sus ocho divisiones. "Prefiero morir, antes que ponerme eso", decían algunos leales a la dinastía derrocada.
Ante tal vehemente oposición, las nuevas autoridades hicieron algunas concesiones. Las mujeres fueron autorizadas para llevar las faldas y la bata Ming, pero con mangas mucho menos anchas. Durante su vida, los hombres debían vestir la túnica manchú, pero con mangas y puños angostos. En sus funerales, estos últimos podían ser ataviados en su propio estilo.
A medida que empezó a disminuir el fervor nacionalista de los primeros años, las mujeres han más interesadas en la moda optaron por el chi pao. Su popularidad creció, tanto por ser atractivo y práctico, como por su identificación con las clases altas.
Las mujeres de familias ilustres vestían el chi pao hecho en seda, satén o brocado, mientras que las menos adineradas llevaban variaciones en algodón o lino. En invierno se optaba en general por los modelos de lana, aunque las clases altas preferían la seda forrada, con puños y cuello de piel. Los bordados estaban llenos de símbolos, tales como orquídeas (gracia y nobleza), ciruelas (perseverancia) y pavos reales (buena fortuna). El rojo brillante y el azul Ming eran colores populares, mientras que el amarillo se reservaba para la familia imperial.
A un sastre le tomaba varios meses hacer un chi pao elaborado. Las familias ricas a menudo tenían un modisto con su aprendiz entre la servidumbre.
Sube el doblez
A diferencia de los gobernantes manchúes, el chi pao perduró sobre los conflictos que llevaron a la Dinastía Ching a su fin. Su esencia se ha mantenido, pero algunos elementos más o menos han sido reflejos de los cambios en el tiempo.
Por ejemplo en 1929, año en que murió Sun Yatsen, el Gobierno de la República de China estableció dos estilos de vestido nacional para la mujer: un chi pao de algodón azul y un conjunto de chaqueta azul con falda negra plisada hasta los tobillos. Gradualmente, la asociación con los manchúes se fue desvaneciendo. Los hombres cambiaron sus batas de cuello alto por trajes occidentales, pero las mujeres siguieron llevando el vestido que fuera tan odiado en antaño.
De a poco se fue acortando el doblez: desde los tobillos a la media pierna, hasta apenas cubrir las rodillas. En la primera década del siglo, las mangas eran siempre largas y con puños. Las versiones de mangas cortas y sin ellas aparecieron después de la Segunda Guerra Mundial. Para entonces, este vestido ya había adquirido su rasgo seductor con aberturas a ambos lados y hasta unos diez centímetros sobre las rodillas. Su forma se había ajustado también, siguiendo las líneas del cuerpo.
Actualmente, las casas especializadas y los grandes almacenes venden una gran variedad de modelos, que van desde 60 dólares estadounidenses por un vestido simple de algodón a unos 1.200 dólares por un traje elaborado.
El chi pao se asocia hoy en día con damas de cierta edad o categoría social. Muy pocas mujeres menores de 30 años, excepto azafatas y meseras, lo visten como parte de su atuendo diario. Y si tienen uno en su ropero, lo guardan para ocasiones especiales o festivas, tales como compromisos matrimoniales, bodas y el Año Nuevo Chino. Quienes se lo ponen más a menudo, aparte de las ancianas, son las esposas de altos funcionarios, diplomáticos u hombres de negocios.
Influencia de las películas
De los modelos ajustadísimos y con tajos que llegan hasta el muslo, el catedrático en historia del vestuario de la Universidad de Cultura China, Lu Cheng, dice: "Ese no es el verdadero chi pao. Ese es un estilo influido por las películas".
Lu señala también que, en su forma tradicional, este traje tiene cierta amplitud y no se aprieta al cuerpo. La silueta ajustada fue una influencia posterior proveniente. de Shanghai, donde las mujeres tienden a ser más interesadas en la moda y entusiastas para adoptar estilos occidentales. A través de los años, el chi pao apegado al cuerpo ha evolucionado de lo que alguna vez la sociedad calificó de inmoral, a un estilo ahora aceptado ampliamente.
El viejo método de coser dos piezas de tela ha sido reemplazado ahora por el corte transversal, como forma de aprovechar mejor la caída de la tela sobre el busto, la cintura y las caderas. El nuevo chi pao se confecciona con telas inarrugables y que no se achican tras el lavado. Fibras sintéticas, tejidos y una mezcla de fibras naturales con poliéster han reemplazado a la seda y el satén. El bordado se hace ahora a máquina, y botones y cremalleras metálicas han ocupado el lugar de los antiguos cierres cubiertos con piezas de tela.
También hay variaciones más holgadas, o que toman uno o dos detalles del traje original. El rojo sigue siendo el color vestido durante las celebraciones, pero en la actualidad se puede encontrar una gran variedad de tonos, desde lo sobrio hasta lo de moda e insólito.
La película del director Bernardo Bertolucci, El Ultimo Emperador, basada en la vida de quien efectivamente fue el último monarca manchú, ayudó a despertar en Occidente un renovado interés por el estilo chino. Por eso a nadie extraña hoy que un modisto internacional incluya un detalle de este traje chino en una creación moderna. O diseñe un vestido de esbelta elegancia que nos haga pensar en ese atuendo de todos los tiempos que es el chi pao.