Rascacielos, puestos de comida callejeros, casas taiwanesas y japonesas, construcciones monumentales con aleros curvos y brillantes colores, edificios grises y descascarados con jardines en la terraza, letreros luminosos con gigantescos caracteres chinos ... y su correspondiente traducción al inglés. Así es Taipei, la capital de la República de China en Taiwan, hogar de casi tres millones de personas.
¡Pero si esto era un campo de arroz cuando vine a Taipei hace sólo quince años!, es el comentario inevitable del visitante extranjero al que han llevado a "reconocer" las nuevas áreas de la ciudad. Sucede que el incontrolado crecimiento, fruto del vertiginoso desarrollo económico de la última década, ha dado como resultado un fuerte aumento por la demanda de viviendas y centros de recreación.
La respuesta de los arquitectos e ingenieros ha desembocado en una explosión de estilos, desde imitaciones de lo tradicional chino a moles de cemento y vidrio, de las que se pueden encontrar en cualquier metrópoli del mundo.
Historia a saltos
Los primeros asentamientos chinos en la cuenca de Taipei datan del siglo XVII, con la inmigración desde la provincia costera de Fukien. Al principio la economía fue primariamente agrícola, centrada en el actual área de Wan-hua. Luego, poco a poco empezó a crecer el comercio y a aumentar la población. Los muros de la ciudad se terminaron de construir en 1882, época del reinado del Emperador Kuang-hsü.
Durante el período colonial japonés, Taipei fue dividida en 155 áreas residenciales. Hacia 1932 la población ya ascendía a 300 mil personas. No obstante, el gran cambio se produjo en 1949, año en que el Gobierno nacionalista se trasladó desde China continental a Taiwan con un millón y medio de personas, nombrando a Taipei como capital temporal.
Provenientes de distintas provincias de China, los inmigrantes trajeron consigo los estilos de vida propios de sus regiones de origen. Pero debido a las difíciles condiciones económicas de esa época, muy pocos pudieron plasmar su estética en una construcción sólida. Los estilos de arquitectura antigua predominantes son de tiempos anteriores. Es fácil reconocer fachadas fukienesas en algunas calles comerciales; y de vez en cuando se encuentra uno con una casa taiwanesa, como las que todavía hay en el campo.
Hace diez años, la avenida Chung Shan Norte era el principal. distrito comercial de Taipei. Una calle ancha llena de árboles, se podía caminar a lo largo de ella pasando bajo las arcadas de cada lado de la acera, para entrar a las numerosas tiendas de antigüedades, librerías y cafés que allí había. Los árboles aún permanecen, pero el antiguo ambiente ha desaparecido.
Las muchedumbres que compran y se divierten rondan por Shimenting y la calle Heng Yang. Aquí los edificios antiguos no superan los tres pisos. Diseñados especialmente para el clima subtropical de la isla, todos tienen el espacio de la vereda cubierto con un segundo piso que sobresale hasta la calzada. De ese modo, los peatones pueden caminar a la sombra y guarecidos de una eventual lluvia. Eso, en teoría. Porque generalmente es difícil transitar a través de los cientos de motocicletas estacionadas y vendedores ambulantes que allí se instalan.
Las construcciones de este sector están ahora en su mayoría deterioradas. A pesar de ello, y la intrusión de algunos edificios de altura, estas áreas comerciales-residenciales aún conservan su carácter humano.
En el sector oeste de Taipei, donde son famosas las calles Heng Yang y Tihua, se puede encontrar la mayor variedad de artículos en áreas especializadas. Aquí se mantiene la costumbre china de regatear y conseguir una rebaja de precio a como dé lugar.
La calle Omei tiene un gran número de zapaterías; Tihua alberga el Templo Hsiahai, dedicado al dios de la ciudad de Taipei, y se especializa en telas, medicinas herbolarias chinas, comidas secas locales e importadas como dátiles rojos, calamares, ostras, pescado, hongos y pasteles.
El sector sur de la avenida Chungking sigue ofreciendo libros de texto, diccionarios, revistas, artículos de escritorio y, ahora último, cintas y discos compactos. La "calle de las películas" es Wuchang, famosa entre los habitantes de Taipei y en gran parte responsable del auge del área conocida como Shimenting ( a los chinos aficionados al cine también les gusta comprar y salir a comer).
La continuidad es el hilván que une a estas calles, ya que la mayoría de los negocios ha sido regentada por distintas generaciones de una misma familia. La vitalidad que emana de este sitio difícilmente puede encontrarse en las partes más nuevas de la ciudad.
Ultimas tendencias
El sector nuevo de Taipei está en el área este, partiendo desde Ding Hao y llegando al distrito especial Hsin Yi, donde están el flamante edificio del Consejo Municipal, el Hotel Grand Hyatt y el Centro de Comercio Mundial.
Estos edificios, construidos a partir de la década de los 70, reflejan las últimas tendencias arquitectónicas: piezas monolíticas que guardan muy poca relación con el clima y el ambiente que las rodea.
Sin embargo, el desplazamiento de población a esta parte de la ciudad ha traído como resultado el notable aumento de la cantidad de restaurantes y tiendas especializadas, especialmente en la Avenida Keelung.
Actualmente, la calle más comercial de Taipei es la avenida Chunghsiao Este, bullente hogar de grandes almacenes y boutiques de ropa exclusiva. Aquí es donde, principalmente abastecen sus guardarropas los jóvenes profesionales con más dinero en los bolsillos. Y también es aquí donde se reúnen grupos de adolescentes en pizzerías o locales de comida rápida.
De noche, cuando todas las tiendas han cerrado, el área cobra nueva vida. Los puestos ambulantes de comida, que ofrecen calamares o salchichas asadas, se instalan en alguna esquina, dejando claro que no por ser éste un distrito comercial "a la extranjera" se va a perder de los buenos aromas que apelan al estómago.
En el área este se encuentra además la avenida Tunhua, con dos bulevares arbolados y nueve pistas para vehículos, un festín de espacio y vegetación que no se ve en otras partes de la ciudad. Tiene varios restaurantes y tiendas, pero Tunhua es más conocida por el alto precio de sus lujosos departamentos.
Taipei es un conjunto de vecindarios, cada uno con su propio ritmo y estilo. El ambiente de barrio, con mercados tradicionales y nocturnos, aún existe en el distrito Ming Sheng, en el área norte cerca del Aeropuerto Sungshan, y alrededor de la Universidad Normal, en la avenida Hoping Este. En ambos sitios abundan las callejuelas llenas de árboles y los almacenes pequeños donde uno encuentra de todo. Las viejas casas de madera de estilo japonés conviven con edificios de cuatro pisos con largas y angostas escaleras.
Esta multifacética ciudad tiene vida las 24 horas del día. Y esa inagotable energía se refleja en la constante irrupción de nuevas construcciones junto a las que pugnan por sobrevivir y dejar una huella en la historia.