La escultura china difiere de la escultura de Occidente en numerosos detalles. Por ejemplo, el escultor chino le presta una atención muy cuidadosa a la silueta. El contorno es refinado casi hasta la perfección. Además, la delicada escultura china es vívida y expresa gran vitalidad y fuerza interior.
Diseño lineal sobre una área plana
En una conferencia sobre escultura china ofrecida en el Museo Nacional de Palacio, el prestigioso intelectual Tseng Yu, señaló también otra característica de la escultura china: "El escultor chino le da énfasis a la superficie plana. El artista deja una área plana para la decoración lineal". Sin embargo, el diseño lineal puede realzar armoniosamente la forma de la escultura.
De acuerdo con Tseng Yu, los relieves sobre una pieza de ecultura china son un armonizante intermediario entre las tres formas dimensionales y las dos superficíes dimensionales.
Las obras antiguas chinas muestran que la escultura china es funcional, variando solamente los diseños y siendo sus temas: seres humanos, árboles, pájaros y animales. Los candeleros, por ejemplo, tienen forma humana.
Las diferentes dinastías poseyeron diversas características. Los pájaros de la dinastía Sung tienen colas para soportar las esculturas. Los escultores chinos le prestan especial atención a los ojos, que se supone irradian el espíritu interior. Durante determinados periodos, los ojos fueron pintados laboriosamente con laca.
El arte budista
En lo relativo al arte budista, Tseng Yu hizo ver que inicialmente los peregrinos sólo trajeron imágenes de bolsillo con rostros similares a los de los habitantes de Pakistán y Afganistán.
Durante el siglo VII, las figuras budistas llegaron a ser más redondas. Sin embargo, durante la dinastía Tang las formas de la escultura tendieron a ser más reducidas que las obras más elegantes de la dinastía Sui.
Tseng Yu recalcó que los chinos se colocaron por delante de los occidentales en el engaste de objetos acabados, como por ejemplo, objetos de gran valor. Tan remotamente como en 1650, se transformaron las raíces de una planta en una única pieza de escultura.
Durante el siglo III a. C., los artistas chinos habían presentado ya al hombre como parte de su ambiente, mientras que no es sino hasta en el presente siglo, que los artistas occidentales están descubriendo el arte ambiental.