De acuerdo con los encuentros arqueológicos, la música cruna antigua se encontraba mucho más desarrollada y sofisticada de lo que suele creerse. Durante la dinastía Yin Shang (1550-1111 a. C.), la música ya era considerada como un elemento importante en las diferentes ceremonias, alcanzando su apogeo durante la dinastía Chou (1111-222 a. C.)
La música china de ese entonces hacía un uso abundante de los instrumentos de percusión. Existieron también varios instrumentos de viento; sin embargo, sólo se usaron dos instrumentos de cuerda del tipo de la cítara. Todos los instrumentos arqueados de cuerda y la mayoría de instrumentos resonantes de cuerda, llegaron a China por primera vez procedentes de Asia Central, después de la dinastía Han (202 a. C.-219 d. C.)
La dinastía Tang (618-907) presenció el primer influjo de música "occidental" de Asia Central. Esta fue una época muy importante en la evolución de la música china. Sin embargo, no fue sino con la dinastía Sung (960-1279) cuando la música china alcanzó su madurez.
Anteriormente los instrumentos musicales chinos tradicionales estaban divididos dentro de ocho grupos, de acuerdo con sus materiales: calabaza, barro, cuero, madera, piedra, bronce, seda y bambú. Se decía que existieron más de 70 instrumentos musicales diferentes, pero la mayoría o se han perdido o han dejado de usarse.
Actualmente, suele clasificarse a los instrumentos musicales crunos dentro de categorías que siguen los principios musicales occidentales. Los instrumentos todavía en uso común se dividen por lo general en: instrumentos arqueados de cuerda, instrumentos resonantes de cuerda, instrumentos de viento e instrumentos de percusión.
Los instrumentos de viento empleados generalmente por las orquestas chinas modernas son: la ti o flauta horizontal, la hsiao o flauta vertical, el sheng u órgano de caña, con 13 diferentes tubos de bambú de diferente longitud y la suona o surna persa.
A los instrumentos resonantes de cuerda que se tocaban tan remotamente como en la dinastía Chou, se les clasificó dentro de tres grupos. El primero estaba representado por la cítara de siete cuerdas. El segundo estaba tipificado por la pi pa y el tercero, ejemplificado por el yang ching, un tipo de dulcémele.
Los instrumentos arqueados de cuerda, particularmente los erhu, son conocidos por sus elegantes sonidos y claro color local, poseyendo una amplia capacidad de expresión y de altos efectos técnicos.
Los instrumentos de percusión comprenden tambores grandes y pequeños, el tambor de tabla y algunos otros tipos, además de gongs, platillos, badajos y los palitos musicales.