El Escuadrón Gato Negro era una formación de la Fuerza Aérea de la República de China (ROCAF, siglas en inglés) integrada por pilotos chinos entrenados por instructores estadounidenses para operar aviones espías U-2.
La citada unidad realizó un total de 102 misiones de vuelo de reconocimiento con aviones U-2 sobre territorio de China continental entre 1962 y 1974. Originalmente, se denominó Escuadrón 35 de la ROCAF. Para el público estadounidense, era conocido solamente como el “Destacamento H” de la Agencia Central de Inteligencia (CIA).
De 1961 a 1974, un total de 28 pilotos de la Fuerza Aérea se unieron al Escuadrón Gato Negro. De ellos, diez perecieron durante el entrenamiento o en misiones sobre territorio enemigo; y dos fueron capturados vivos después que sus aeronaves fuesen derribadas por misiles chino-comunistas. Un total de cinco U-2 fueron derribados por la defensa anti-aérea de China continental.
Durante sus quince años de operaciones, bajo la denominación de Proyecto Navaja (Project Razor), los aguerridos pilotos de la ROCAF penetraron la “Cortina de Bambú”, volando sobre China continental e incluso realizando misiones secretas sobre territorio norcoreano y del norte de Indochina.
El Coronel Lu Hsi-liang (盧錫良) fue asignado como el primer comandante del escuadrón después de su creación. Lu nació en 1923 en Shanghai, China continental. En Estados Unidos, recibió entrenamiento sobre el manejo de este tipo de aeronave y fue el comandante que más tiempo sirvió en ese escuadrón. Tras su jubilación, emigró a Los Angeles, California; donde falleció en 2008. Varios otros integrantes del Escuadrón Gato Negro también emigraron a Estados Unidos tras ser dados de baja.
La primera operación de la agrupación Gato Negro se realizó el 13 de enero de 1962. Volando a 75 mil pies de altura y con un alcance de 8 mil kilómetros, los aviones U-2 estaban fuera del alcance de la mayoría de las armas convencionales y aeronaves de esa época.
Sin embargo, el Ejército de Liberación Popular había creado su Primer Batallón de Misiles Teledirigidos Tierra-Aire de la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación Popular (PLAAF, siglas en inglés) el 6 de octubre de 1958. Posteriormente, se crearon los batallones dos y tres en las Regiones Militares de Pekín y Nanking, respectivamente. Esos batallones tenían solamente cinco juegos de plataformas para lanzamiento de misiles SAM-2, así como un total de 62 misiles teledirigidos.
Durante las celebraciones del Décimo Aniversario de la Fundación de la República Popular de China en octubre de 1959, esos batallones fueron secretamente acantonados en el área de Pekín. El 7 de octubre de 1959, la PLAAF usó tres misiles SAM-2, que tenían una tasa de precisión de apenas 2%, para derribar una aeronave espía RB-57D, de fabricación estadounidense. El incidente despertó la necesidad de comisionar algún avión de mejores características técnicas para realizar misiones de reconocimiento sobre el territorio comunista, que hasta entonces no representaba mayor peligro para la ROCAF. Así, entra en consideración el U-2.
De 1959 a 1971, 30 pilotos de la ROCAF fueron enviados a Estados Unidos para recibir entrenamiento sobre el U-2. De ellos, 27 completaron su entrenamiento. Los dos primeros U-2F fueron entregados a la ROCAF en julio de 1960, con otros dos más en diciembre de 1962. En diciembre de 1964, se reemplazó uno de ellos por un avión temporal hasta que la aeronave con numeración 359 fue retornada en verano de 1965. En esos momentos, pilotos chinos y de la CIA realizaban pruebas para resolver un problema de llamarada que surgió cuando se instaló un nuevo control de combustible en todas las aeronaves unos meses antes.
Un par de aviones fueron reembarcados a EE UU para modificaciones estructurales. Todos los U-2 operaban desde la Base Aérea de Taoyuan. En diciembre de 1965, se comisionó el avión con numeración 372, que tenía un acabado externo de color negro terciopelo. Anteriormente, todos los U-2 de servicio en Taiwan eran de color azul oscuro.
Una exhibición permanente sobre el Escuadrón Gato Negro fue inagurada recientemente en el Centro de Visitantes de Tahsi, en el norteño distrito de Taoyuan. (Foto de CNA)
El 19 de marzo de 1961, el piloto Chih Yao-hwa pereció cuando la aeronave que pilotaba se salió de la pista y se encendió mientras trataba de despegar de Taoyuan en un vuelo de entrenamiento nocturno.
En un vuelo de reconocimiento acerca de las instalaciones militares en la región de Kiangsi el 9 de septiembre de 1962, el avión que conducía el piloto Chen Huai-sheng fue derribado por un misil SAM-2 disparado por el Segundo Batallón de Misiles de la PLAAF. Chen fue capturado vivo, pero gravemente herido por el impacto, pereciendo poco después en un hospital.
Varios otros pilotos perecieron en diversos accidentes durante ejercicios de entrenamiento, tanto en Taiwan como en Estados Unidos. De igual manera, dos pilotos del Escuadrón Gato Negro, Yeh Chang-ti y Chang Li-yi, fueron capturados por milicianos en China continental después que sus aeronaves fuesen derribadas por la artillería enemiga.
Yeh realizaba una misión de reconocimiento sobre una instalación de armas nucleares en el noroccidente de China el 1º de noviembre de 1963; mientras que Chang fue capturado en la Mongolia Interior cuando su aeronave fue derribada en una misión sobre la Mongolia Exterior. Ambos quedaron como prisioneros de guerra hasta el 10 de noviembre de 1982, cuando fueron liberados y enviados a Hong Kong.
En algunas circunstancias, también hubo bajas civiles. Un caso ocurrió durante un vuelo de entrenamiento para fotografía aérea el 17 de febrero de 1966. El piloto Wu Tsai-shi notó una advertencia de sobrecalentamiento en su panel de control e intentó hacer un aterrizaje de emergencia en la Base Aérea Ching Cheng Kang, en la ciudad de Taichung. Wu aterrizó en una pista lateral y siendo corta, el avión que conducía se salió de la misma y se estrelló contra una casa vecina. El piloto y cinco civiles perecieron como consecuencia del accidente.
El 29 de abril de 1971, el piloto Johnny Shen de la ROCAF tuvo un encuentro con la muerte a bordo de su U-2, cuando fue interceptado por un caza MiG-21 arriba de la costa oriental de China continental.
Portada del libro El Escuadrón Gato Negro: historias acerca de vuelos a 70.000 pies, escrito por la hija de uno de los pilotos de la unidad de reconocimiento.
“La alarma sonó antes que me diera cuenta que había un caza enemigo siguiéndome”, recuerda Shen. El desvió su aeronave 90 grados y se apagó la alarma. En un instante, Shen pudo ver la cara del piloto comunista. “Desde entonces, cada vez que cierro mis ojos, surge en mi mente la cara del piloto”, dijo Shen en una reciente ceremonia para presentar un libro escrito por su hija, Shen Li-wen.
La obra, titulada El Escuadrón Gato Negro: historias acerca de vuelos a 70.000 pies, recoge vívidas descripciones de misiones de vuelo realizadas por su padre y otros compañeros del ahora desbandado escuadrón. El libro en chino viene ilustrado con valiosas fotos que describen diversas facetas de la vida y peripecias de los pilotos que conformaban esa famosa unidad de la ROCAF.
La autora pasó ocho años realizando entrevistas y tomando notas de anécdotas de pilotos sobrevivientes del Gato Negro que se encuentran ahora en Estados Unidos y Taiwan. Se requería de fuerza física y resistencia extraordinarias para llevar a cabo tales misiones, que duraban por lo menos ocho horas, concluye Shen Li-wen tras escuchar los diversos episodios de vida y muerte vividos por esos heroícos pilotos. También era necesario tener mucha suerte, agrega.
Acerca del impulso para escribir dicha obra, Shen dice que aparte de hacer un registro de las proezas de los miembros del Escuadrón Gato Negro, ella desea aclarar muchos rumores que han creado un halo de misterio en torno a la unidad, así como llenar un vacío en la historia militar del país.
La inteligencia obtenida durante las misiones del Escuadrón Gato Negro proporcionó evidencias concretas de la masiva concentración de fuerzas chino-comunistas en la frontera sino-soviética. Esto ha sido considerado por muchos analistas como un factor importante que condujo al proceso de apertura de Estados Unidos hacia China continental durante la Administración Nixon, intentando aprovechar la escalada de las tensiones entre las dos potencias comunistas.
Después de septiembre de 1967, el Escuadrón Gato Negro ya no realizó más vuelos sobre el territorio chino-continental. En vez, las misiones se llevaron a cabo sobre las costas, fuera del alcance de los misiles teledirigidos, para tomar fotos del territorio continental. Cuando el entonces presidente estadounidense, Richard M. Nixon, visitó China continental el 2 de febrero de 1972, éste prometió que cancelaría todos los vuelos de reconocimiento sobre China continental. En primavera de 1974, el Escuadrón Gato Negro fue oficialmente desbandado.
Formado en 1961 como parte de la cooperación militar entre Estados Unidos y la República de China durante la era de la Guerra Fría, el Escuadrón Gato Negro obtuvo inteligencia estratégica vital para los países aliados, confirmando el programa de armas nucleares de China continental y el aumento de la tensión en la frontera sino-soviética. Washington puso los aviones y el apoyo técnico para las operaciones; mientras que Taipei ofreció las bases, apoyo logístico y los pilotos.
Sus integrantes volaron a bordo del U-2, que tiene la reputación de ser uno de los aviones más difíciles de maniobrar, a miles de metros por encima de territorio hostil. Muchos de sus pilotos perecieron en cumplimiento del deber y los sobrevivientes han quedado en el olvido. Sin embargo, el sacrificio de quienes ofrendaron sus vidas por causas nobles nunca será olvidado.
Texto y fotos de Luis M. Chong L.