En el área montañosa de Tashanpei (大山背), cerca del poblado de Hengshan, en el norteño distrito de Hsinchu, llega un grupo de jóvenes con redes de mano y cajas plásticas de observación. Bajan rápidamente de sus vehículos y aceleran sus pasos hacia los costados del camino, donde van iluminando con sus linternas el alquitranado de la carretera como si estuvieran buscando un fugitivo.
De repente, uno de ellos ilumina una rana que se queda congelada frente al haz de luz de su linterna. Es una rana marrón de Sauter, conocida científicamente como Rana sauteri Boulenger, 1909, una especie considerada endémica que habita en los sitios húmedos en las tierras de baja y mediana altura de Taiwan.
El grupo de jóvenes, organizado por la Sociedad de la Vida Silvestre (SOW, siglas en inglés), se aproxima cuidadosamente hacia la rana. Una de las jóvenes extiende su brazo para tratar de capturar el anfibio, pero escucha el rugido de un camión que se aproxima. Instintivamente, ella se echa para atrás y deja pasar el vehículo. Después de la momentánea conmoción, los jóvenes se acercan al sitio, sólo para encontrar una rana aplastada, pegada al asfalto con sus patas extendidas, asemejándose más a una flor fresca prensada que a un animal.
Lejos de lamentar la repentina muerte de la rana, ellos siguen su búsqueda e inmediatamente descubren otra rana obesa y en estado de gravidez. Uno de ellos la recoge cuidadosamente y la transfiere en una caja de observación.
Así prosiguen en su esfuerzo durante casi media hora, recolectando una buena cantidad de ranas. Seguidamente, los jóvenes llevan los anfibios a un arroyo que fluye seis metros debajo de la carretera, donde los liberan.
La sucursal en Hsinchu de la SOW comenzó hace un año una campaña para proteger la rana marrón de Sauter. Shih Fen-ru, profesora asociada del Instituto Tecnológico Ta Hwa y voluntaria de la organización, dirige este esfuerzo.
La rana marrón de Sauter es una especie común que vive en los bosques montañosos de 100 a 2.500 metros sobre el nivel del mar. La época de reproducción dura de uno a dos meses, momento en que estas ranas abandonan la cubierta del bosque y emigran hacia los arroyos y quebradas para desovar. En áreas de baja elevación, como en el caso de Tashanpei, la temporada puede extenderse desde fines de septiembre hasta inicios de diciembre. En tierras más altas, se reproducen en abril. Durante la temporada de reproducción, los adultos están activos de día y de noche, croando incesantemente.
No tuvo suerte y fue arrollada por un vehículo. Esta hembra ha quedado totalmente aplastada sobre el asfalto de la carretera.
Es considerada como una especie endémica de Taiwan, pero se han reportado especies afines en China continental y Vietnam que podrían finalmente ser subespecies de la Rana sauteri. La familia Ranidae es muy extensa y compleja, requiriéndose urgentemente una abarcadora revisión taxonómica.
Al llegar al agua, la hembra coloca masas de huevos globulares que se adhieren a las rocas sumergidas, formando muchas veces una gran masa gelatinosa. A los pocos días, emergen los renacuajos, que poseen un disco de succión cerca de la boca usado para aferrarse a las piedras en el fondo de los arroyos.
Taxonómicamente hablando, la especie fue originalmente descrita por el zoólogo inglés de origen belga, George Albert Boulenger, a inicios del siglo XX. Para su descripción, Boulenger se basó en un ejemplar recolectado en el poblado de Kanshirei, como se conocía el actual pueblo de Kuantzelin en tiempos de la ocupación japonesa (1895-1945). El ejemplar fue recolectado por el científico alemán Hans Sauter, a quien le dedicó el nombre de la especie.
Fei Liang, Ye Changyuan y Jiang Jianping, tres herpetólogos chino-continentales, transfirieron la especie en el año 2000 a un nuevo género creado arbitrariamente por ellos, Pseudoamolops. Esta acción es científicamente inválida, ya que usa un nombre de género que no está disponible en la nomenclatura zoológica y además, se hizo la descripción sin designar una especie-tipo. La especie-tipo es absolutamente esencial en el campo de la taxonomía para poder verificar la validez de una especie. En otras palabras, este género es un “fantasma” dentro de la clasificación del Reino Animal.
El argumento usado por los autores para sustentar su tesis de un nuevo género era ciertas diferencias morfológicas en el renacuajo de la rana. En consecuencia, el nombre científico asignado por Fei y sus colegas, Pseudoamolops sauteri (Boulenger, 1909), es inválido y debe ser descontinuado. Sin embargo, muchos escritos siguen usándolo sin confirmar su validez.
Posteriormente, Darrel R. Frost y otros 18 taxónomos de varios países realizaron una revisión sistemática de los anfibios de todo el mundo y llegaron a la conclusión a través de un extensivo análisis filogenético que el género Pseudoamolops es sólo un sinónimo de popularmente conocido género Rana. En consecuencia, restauraron el nombre binomial de Rana sauteri. Los resultados de este proyecto de investigación se publicaron en la obra El Arbol de vida de los anfibios (The Amphibian Tree of Life), publicado en marzo de 2006.
Casi paralelamente con este amplio estudio, Jing Che y otros cinco biólogos chino-continentales realizan un estudio filogenético de la subfamilia de Raninae mediante secuencias del ácido desoxirribonucleico de genes mitocondriales y nucleares. Ellos llegan a la conclusión de que el género Pseudoamolops es inválido y su uso debe ser descartado.
Por otro lado, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza retiene el uso del nombre científico original, rechazando el débil argumento presentado por Fei y sus colegas. En la Lista Roja, la rana marrón de Sauter ha sido clasificada como especie en peligro de extinción debido a que “la extensión de su presencia es menor a 5.000 km², su distribución está severamente fragmentada y hay un continuo declive en la extensión y calidad de su hábitat forestal en Taiwan”.
Dos estudiantes voluntarias se disponen a liberar las ranas que han traído en sus cajas de observación hasta el lecho del arroyo.
En uno de sus viajes para realizar estudios de campo en 2008, Shih descubrió el gran desafío a que se enfrentan las ranas en el sitio antes mencionado, particularmente debido a los hábitos reproductivos de esta especie.
Durante la temporada de celo, los machos y las hembras de la rana marrón de Sauter se reúnen en forma masiva en las corrientes de agua para aparearse. “Su migración pareciera que estuviesen yendo a un matrimonio en grupo”, dice Shih.
Para las ranas que viven en el área de Tashanpei, el sendero matrimonial es sumamente arduo y lleno de peligros. Salidos del bosque protector, tienen que cruzar un camino poco iluminado de ocho metros de ancho, saltar una barrera de casi 90 centímetros de altura y dispararse seis metros hacia abajo en una pared protectora de concreto, antes de llegar a la ribera del arroyo.
En otro viaje realizado en ese mismo año, Shih contó cerca de cien cadáveres de rana, la mayoría aplastados por automóviles. Esto impulsó que ella propusiera una campaña para escoltar las ranas al atravesar su “sendero del amor”, a la sucursal en Hsinchu de la SOW.
Actualmente, más de 200 voluntarios, incluyendo miembros de la SOW, maestros, estudiantes y personal que labora en el cercano Parque Científico de Hsinchu, participan en el programa en otoño. Todas las noches, cuatro o cinco voluntarios hacen turnos para patrullar el camino, solicitando a los conductores a disminuir su velocidad y tratar de evitar atropellar las ranas. Las ranas que encuentran en el camino, son recolectadas y transportadas al lecho del arroyo para que prosigan con su apareamiento.
En las últimas décadas, los anfibios en todo el mundo se enfrentan a un futuro incierto. El calentamiento global, la contaminación medioambiental y otros factores antropogénicos se han combinado para causar un dramático declive en los anfibios, que ha sido caracterizado por colapsos en las poblaciones y extinciones masivas localizadas.
Esta situación es considerada por los científicos como una de las amenazas más críticas a la biodiversidad global. Siendo una isla, Taiwan es particularmente sensitiva a este tipo de amenaza, ya que prácticamente existen pocos reductos que puedan servir de refugio a los anfibios en caso de desatarse un epidemia.
El caso de la rana marrón de Sauter en Tashanpei no es uno aislado en Taiwan. En muchos otros sitios, la construcción de barreras continuas de concreto a lo largo de caminos y carreteras ha fragmentado los hábitats naturales de muchas especies, alterando sus rutas migratorias.
La campaña iniciada por la SOW procura despertar la conciencia cívica en la isla, para enfocar la atención pública hacia la pobre planificación y deficiente diseño de muchos proyectos de protección de las riberas de arroyos y ríos en Taiwan. Así, procura divulgar el concepto de que las ranas son indicadores importantes de la salud medioambiental.
Texto de Luis M. Chong L.