Al abrirse la escotilla en la parte trasera de la aeronave, el subcomandante del Puesto de Comando de Dongsha, Sung Tse-yang, nos recibe junto con varios miembros del servicio de guardacostas acantonado en dicha isla.
El Archipiélago de Dongsha, ubicado a 450 kilómetros al sudoeste de la sureña ciudad portuaria de Kaohsiung, es mejor conocido en Occidente como Islas Pratas. La República de China ocupó oficialmente las islas en 1946, donde ha mantenido una presencia permanente desde entonces.
Las islas siempre han pertenecido al territorio chino, y durante la dinastía Tsin (Jin, 265 - 420), fueron descritas en una obra sobre el sur de China. Ya para ese entonces, los pescadores chinos solían realizar sus faenas en los alrededores del archipiélago.
Durante la Segunda Guerra Mundial, fue ocupado por los japoneses y entregado a un empresario japonés que comenzó a explotar el guano de las aves marinas que anidaban en ese entonces en las islas. Posteriormente, el archipiélago fue retornado a la soberanía de la República de China en 1946, quedando bajo jurisdicción de la provincia de Kwangtung (Guangdong). Años después, con el traslado del Gobierno Central a Taiwan, todas las posesiones en el Mar de China Meridional fueron transferidas a la jurisdicción militar de la República de China.
Playas prístinas de fina arena blanca rodean el atolón.
La primera descripción sobre el archipiélago en Occidente aparece en un artículo publicado en la edición de abril de 1867 de la revista Journal of Science, publicado por el naturalista inglés Cuthbert Collingwood. En su escrito de nueve páginas, titulado “La historia natural de la Isla Pratas en el Mar de China”, el biólogo hace observaciones sobre aspectos de la vida silvestre en la isla, donde la embarcación en que se hallaba, H.M.S. Serpent, había anclado por dos días.
En la actualidad, las islas son administradas por la República de China, que las denomina oficialmente Islas Dongsha, que significa literalmente “Islas de la Arena del Este”.
Las Islas Pratas son parte del territorio de la República de China en el Mar de China Meridional, que incluye además las Islas Paracelos (Xisha o “Arena del Oeste”), Islas Spratly (Nansha o “Arena del Sur”), así como el Banco Macclesfield. En la actualidad, dichas islas también son reclamadas por China continental, Vietnam, Malasia, Filipinas, Brunei e Indonesia.
Sin embargo, la República de China posee jurisdicción efectiva sobre las Islas Pratas, así como la Isla Taiping (Itu Aba) y el Arrecife de Zhongzhou, en las Islas Spratly. Estas son las únicas islas habitables, ya que la mayoría de las otras formaciones que sobresalen del mar son isletas o sencillamente bancos coralinos que quedan casi o totalmente sumergidos en marea alta.
El Templo Ta Wang es el único sitio de devoción formal que existe en las Islas Dongsha.
Al norte de Taiwan, la República de China también reclama las Islas Diaoyutai, que se encuentran actualmente ocupadas por Japón. Este diminuto archipiélago situado entre Japón y Taiwan consta de tres islas: Diaoyutai, Huangwei y Chiwei.
El Atolón de Pratas también está constituido por tres isletas: Pratas, Vereker del Norte y Vereker del Sur. Técnicamente hablando, el Archipiélago de Dongsha no cuenta con población civil, aunque suele estar un equipo de científicos realizando investigaciones oceanográficas y biológicas.
La población permanente en las Islas Pratas la constituyen los cerca de 200 miembros de los servicios de guardacostas y del parque nacional. La misión principal del personal del parque nacional es la restauración de los arrecifes coralinos, que constituyen un ecosistema sumamente vulnerable.
El atolón cuenta con pocos atractivos turísticos, y por esa razón, no ha sido abierta a los visitantes aún. Sin embargo, se está estudiando la posibilidad de habilitarlo para recibir turistas en forma controlada en un futuro cercano.
A un costado del cuartel de los guardacostas se encuentra un pequeño parque con un mojón de triangulación que fue colocado por el Gobierno en 1991. Allí se registran exactamente las coordenadas geográficas: “116 grados, 43 minutos y 42,56 segundos de longitud este; 20 grados, 42 minutos y 6,24 segundos de latitud norte. Altura: 2,48 metros”. En uno de sus costados están grabadas las letras “Defendiendo el Mar de China Meridional”. Además de servir como ayuda conveniente para levantamientos geográficos y confección de mapas de navegación, el Punto de Triangulación de Pratas es una base de los derechos de soberanía del país.
Las patrulleras del servicio de guardacostas se encargan de velar los alrededores de las Islas Pratas.
Como no hay población civil residente, prácticamente no existen templos en el archipiélago. El único templo que visitamos es el Templo Ta Wang, que está dedicado a Kuan Kung (Dios de la Guerra) y Matsu (Diosa del Mar). A un costado del templo, se encuentra una canoa protegida de la intemperie por un sencillo tejado de vidrio. Según la leyenda, la estatua de Kuan Kung que se venera en el templo vino a bordo de esta canoa misteriosamente en 1948 a la Isla Pratas. Los soldados acantonados en el atolón decidieron construirle un templo en 1975. El templo constituye un importante sitio de sustento espiritual para el personal que se encuentra asignado a las islas.
A unos pasos del templo, se encuentra una pequeña caseta dedicada al Dios de la Tierra. Por tradición, los recién llegados suelen acudir al diminuto templo para adorar al Dios de la Tierra y pedirle su protección mientras estén de servicio en las islas.
En la parte sur del atolón se encuentra un obelisco erigido en 1946, donde están grabados cuatro carácteres chinos que anuncian el sitio como “Biombo del Mar Meridional”. Otras estelas de piedra fueron colocadas en sus alrededores posteriormente para reafirmar la soberanía nacional en el archipiélago.
En el año 2000, la Administración de Guardacostas reemplazó a la Infantería de Marina en las Islas Pratas, estableciéndose el Puesto de Comando de Dongsha, subordinado a la Oficina de Patrullaje Costero del Sur.
Mojón colocado por el Gobierno de la República de China en diciembre de 1991, como punto de triangulación de la Isla Pratas.
Todo el archipiélago está cerrado al público en general, a excepción de los grupos de investigaciones académicas. Para proteger la rica biodiversidad marina de la zona, se creó el Parque Nacional del Atolón Dongsha en 2007, siendo actualmente uno de los ocho parques nacionales que posee la República de China.
Técnicamente, la misión principal del Puesto de Comando de Dongsha es asistir a los funcionarios del parque en los esfuerzos de conservación de la biodiversidad, así como realizar operaciones de rescate en caso de naufragio u otros accidentes en alta mar. Sin embargo, los guardacostas tienen que mantener la vigilancia en las islas y mantener fuera de las aguas territoriales del archipiélago a barcos pesqueros de China continental, Vietnam y Hong Kong, que con frecuencia incursionan en tal zona rica en recursos pesqueros.
Texto y fotos de Luis M. Chong L.