La razón de ésto es que hasta hace unas tres décadas, muy pocas personas en Taiwan podían darse el lujo de poseer un automóvil propio. Por otro lado, no habían tantas autopistas ni carreteras de circunvalación que conectaran las ciudades en el norte y sur de la isla.
Por lo tanto, las únicas opciones que quedaban para realizar un viaje a cualquier sitio a una distancia considerable era tomar el autobús interurbano o el tren. Para la mayoría de las personas, empero, la primera opción era tomar el tren, debido a que era más rápido y seguro. El horario del ferrocarril era bastante puntual, y más fácil de calcular en términos de tiempo de viaje que el autobús interurbano, debido a las inciertas condiciones del tráfico en la Carretera Provincial No.1, que era el único troncal vial que unía las ciudades del norte y el sur en la parte occidental de la isla.
En consecuencia, las estaciones de ferrocarril estaban invariablemente atestadas de gente durante los principales festivales, a medida que los viajeros se reunían allí para retornar a sus respectivos pueblos natales con el fin de reunirse con sus familiares.
Por otro lado, los trenes siempre cargaban bienes y mercaderías. De hecho, el primer troncal ferroviario, inaugurado en 1890, fue creado para conectar el Puerto de Keelung, en el norte, con el sureño Puerto de Kaohsiung; con el propósito de transportar bienes desde esos dos puertos hacia las ciudades del interior de Taiwan.
Con el pasar del tiempo, se fueron añadiendo ramales más pequeños, de modo que el sistema ferroviario llegaba a muchos pequeños poblados en toda la isla, recogiendo sal, azúcar, madera y otros bienes producidos en diferentes localidades a fin de transportarlos hacia los puertos mencionados y ser embarcados al resto de los países en el mundo.
Los ingresos que surgieron de la venta de esos productos agroindustriales echaron una sólida base para el espectacular desarrollo económico que presenció la República de China durante la segunda mitad del siglo XX.
Sin embargo, la importancia del sistema ferroviario comenzó a disminuir, particularmente tras la inauguración de la primera autopista nacional a fines de los años setenta.
A pesar de las otras alternativas de transporte que existen ahora, muchas personas en Taiwan siguen manteniendo gratos recuerdos de los viajes en tren. La contribución del ferrocarril al desarrollo económico de la nación es innegable, y sigue siendo uno de los medios de transporte más confiables en el país.
Recientemente, el Museo Nacional de Taiwan lleva a cabo una exposición retrospectiva de fotografías del sistema ferroviario de la isla. La muestra se concentra principalmente en imágenes de los años setenta y ochenta. Para muchos, estas fotos tienen un significado nostálgico; y para los jóvenes, un fascinante vistazo a una faceta del pasado inmediato y a uno de los aspectos más importantes en la historia moderna de Taiwan.
En la exhibición también se encuentran algunas imágenes de los años cincuenta y sesenta, completando así el cronograma del desarrollo ferroviario en la isla durante la segunda mitad del siglo XX. Varios modelos a escala reducida de vagones y locomotoras complementan la muestra, junto con algunos recuerdos extraídos de viejas estaciones del tren en diversos sitios de Taiwan.
Resulta particularmente interesante ver cómo los tramos férreos de Huatung y Taitung fueron transformados de ferrocarriles de trocha angosta a trocha ancha, como parte de los esfuerzos de modernización de la región oriental de la isla que se realizaron precisamente a partir de la segunda mitad de los años setenta.
Durante el período de la ocupación japonesa de la isla (1895-1945), se introdujeron las primeras locomotoras a vapor. Las mismas eran alimentadas con carbón de piedra. Muchas de estas locomotoras siguieron en servicio hasta los años ochenta, siendo finalmente usadas principalmente para el transporte de bienes.
La empresa estadounidense J. G. White Engineering Corp. realizó una evaluación del sistema ferroviario de Taiwan en los años cincuenta y propuso dos proyectos principales para la renovación del mismo: la automatización de las señales de tráfico y la adquisición de locomotoras diésel.
Tras la adquisición de locomotoras R0 de Japón y algunas locomotoras R20 de Estados Unidos, la Administración del Ferrocarril de Taiwan (TRA, siglas en inglés) introdujo los trenes diésel a la isla. Pronto, las nuevas locomotoras reemplazarían a las viejas y fueron usadas para la tracción de vagones de pasajeros, debido a que podían transportar más cantidad de viajeros y a una velocidad mayor.
Varias de las fotos muestran el estado de aglomeración en las estaciones de tren durante los días feriados, lo que demuestra que incluso las nuevas locomotoras diésel no llegaban a satisfacer las necesidades por un medio de transporte más rápido y voluminoso.
Con frecuencia se producían embotellamientos y muchos de los trenes de carga que recorrían el trayecto entre los puertos de Keelung y Kaohsiung llegaban atrasados, debido a que debían dar prioridad al pase de aquéllos que transportaban pasajeros.
El problema no fue resuelto sino hasta los años setenta, cuando el Gobierno optó por un ambicioso plan para la electrificación del ferrocarril en el país. El mismo fue uno de los famosos Diez Mayores Proyectos de Construcción de Taiwan, resultando en más de 1.150 kilómetros de cables de tendido ferroviario instalados durante esa década.
Muchas de las interesantes vistas de este período fueron tomadas por Loren Aandahl, un estadounidense que ha prestado más de 60 fotos suyas para la presente exposición en el museo. Aandahl llegó a Taiwan junto con sus padres en 1954, a la edad de dos años. Siendo estudiante de bachillerato, desarrolló un gran interés por fotografiar trenes.
Sus fotografías son valiosas en dos aspectos: son fotos a colores y fueron tomadas durante la época en que Taiwan se encontraba regida bajo un decreto de emergencia, y por razones de seguridad, estaba prohibido tomarle fotos a los ferrocarriles y trenes.
Otro participante en la muestra es Huang Shu-min, un capitán de vagones de la TRA que tomó fotos del ferrocarril en el transcurso de sus 40 años en el trabajo. Huang incluso fundó un club de aficionados a los trenes, donde muchas personas se volvieron entusiastas coleccionistas de objetos relacionados con el ferrocarril.
La mayoría de las fotos de Huang en la exhibición son en blanco y negro, creando una sensación de viaje por un túnel del tiempo. De particular interés son sus tomas de las obras del Tramo de Enlace Norte, que fue completado en 1989 tras siete años de labores, y ha ayudado a estimular el desarrollo de la parte este de la isla. El tramo cuenta con 91 puentes y 16 túneles, y sigue siendo un importante medio de transporte de los turistas que visitan los distritos de Yilan y Hualien.
Huang, de 95 años de edad, asistió en silla de ruedas a la inauguración de la exhibición, donde recibió un certificado de agradecimiento de manos del ex viceminitro del Consejo de Asuntos Culturales y asesor del Yuan Ejecutivo, Hung Ching-feng.
En esa oportunidad, Hung manifestó: “La construcción del ferrocarril ha contribuido enormemente al desarrollo económico de Taiwan. Me siento complacido de que se exhiban las fotos y puedan traer de nuevo imágenes del pasado de Taiwan al público”.
Texto adaptado del Taiwan Journal y fotos de Luis M. Chong L.