Abril es el mes dedicado a los niños en Taiwan. Dentro de los servicios complementarios que forman parte del sistema educativo, se incluyen los almuerzos o bientang como se les llama localmente.
Recientemente, dichos almuerzos escolares hallaron fama más allá de las fronteras de la isla gracias a una nota de una niña inglesa. En mayo del año pasado, Martha Payne, quien con apenas nueve años tiene su propio blog, puso una fotografía de un almuerzo de una escuela primaria en Taiwan y elogió profusamente su apariencia colorida, abundante y sabrosa. Sus comentarios atrajeron mucha atención, especialmente si comparamos los contenidos de los almuerzos.
El almuerzo de Payne y otros estudiantes en el Reino Unido consta de un trozo de pan, una tajada de carne, un perro caliente, maíz en grano, unas tajaditas de pepino y una taza de agua. Por otro lado, el de los estudiantes de la Escuela Primaria Chiapei en el sureño distrito de Chiayi cuenta con jugosas hojas de bok choy, melón de invierno servido con tofu al vapor, sopa agripicante, huevos revueltos con cebolla y zanahorias, y tomatillos cereza como postre.
Los almuerzos escolares son servidos en 99 por ciento de las escuelas primarias de la República de China y son, junto con el Sistema de Seguro Nacional de Salud, el orgullo de la nación. Dada la occidentalización de la dieta local, que incluye más panes y más comidas grasosas y procesadas, es probable que éstos sean los alimentos más saludables y baratos que consuman los niños en un día dado.
Los niños disfrutan la alta calidad de su comida.
El programa de almuerzos escolares en Taiwan cumple su 56º aniversario brindando a los jóvenes alimentos de alta calidad, nutritivos y atractivos al mismo tiempo que se adapta a los gustos cambiantes con el paso del tiempo, y lo hace a un precio razonable. Payne no lo sabe pero el almuerzo en la Escuela Chiapei cuesta apenas el equivalente a un dólar estadounidense; o sea, un tercio de lo que cuestan los almuerzos en el Reino Unido. Sería casi imposible producir una comida satisfactoria y nutritivamente balanceada con tres platos y una sopa a tan bajo costo en el Reino Unido, con su costo de vida más alto que Taiwan. De hecho, inclusive los restaurantes más baratos de Taiwan tendrían problemas en lograrlo.
La mayoría de los precios para estos almuerzos son establecidos por los gobiernos locales y generalmente cuestan de un dólar a un dólar y medio. Los niños en desventaja, tales como aquéllos con discapacidades, de familias de bajos o medianos ingresos, o de aquellas familias que han sufrido algún infortunio, reciben sus almuerzos sin costo alguno. Asimismo, las escuelas en Quemoy (Kinmen), Matsu, la ciudad y el distrito de Hsinchu, Miaoli, Changhua, Nantou y Hualien ofrecen los almuerzos escolares sin cargo alguno a todos los estudiantes, sin importar su nivel económico.
No obstante, las diferencias regionales en transporte y costos de ingredientes significan que los almuerzos son más caros entre más al norte de Taiwan se vaya, pero no necesariamente por ser más caros serán mejores. Los almuerzos más elogiados provienen del centro y sur de la isla. Las quejas son más frecuentes en el norte urbano, donde recientemente varios directores de escuelas se vieron involucrados en un escándalo de corrupción. ¿Cómo es ésto posible?
Depende de cómo se administran los programas de almuerzos; a saber: instalaciones totalmente públicas, instalaciones públicas con operarios privados o instalaciones y operarios totalmente privados. Según el primer tipo, las escuelas tienen sus propias cocinas que administran y atienden por sí mismas. En el segundo, las escuelas tienen una cocina en sus instalaciones, pero es operada por un contratista. Para el tercero, un vendedor prepara los alimentos en sus propias instalaciones, y luego entrega esas comidas a las escuelas con las que tiene contrato.
Los escolares se sirven los alimentos hasta quedar satisfechos.
Según el Ministerio de Educación de la República de China, el 70 por ciento de las escuelas primarias y de educación media cuentan con sus propias cocinas; 10 por ciento emplean un sistema de “cocina satélite” donde en una escuela con cocina se preparan las comidas para las escuelas en el área que no cuentan con dichas instalaciones. El 20 por ciento restante se concentra generalmente en el área norte de la isla, donde los campus carecen de espacio.
Los que emplean contratistas tienen menos control sobre la calidad de los alimentos y deben pagar el transporte y las ganancias. Por ello, los alimentos son más caros, menos frescos y no tan variados.
Según Linda Chin, presidenta de la Asociación de Dietistas de Taiwan, las escuelas que tienen sus propias cocinas cuentan con un dietista de planta o un administrador que supervisa la producción de sus almuerzos. En el caso de los contratistas, Chin hace hincapié en que debido al volumen de pedidos, los almuerzos se preparan con horas de anticipación, con lo que su sabor y calidad se deteriora con el paso del tiempo. El proceso de contrato, al ser por licitación, se presta a corrupción. Finalmente, los contratistas tratan de ganarse el favor de los estudiantes atendiendo más a sus gustos que a la salud, incluyendo papas fritas, por ejemplo, señala Chin.
Reconociendo estos problemas, el MOE subsidia el establecimiento de cocinas en las escuelas que carecen de ellas. Se espera así contar con estas instalaciones en 90 por ciento de las escuelas elementales y medias en cinco años. Otra importante regla que se está introduciendo recientemente consiste en incorporar alimentos comprados localmente, lo más cerca posible de la escuela, en los almuerzos, para garantizar su frescura. Asimismo, se insta a las escuelas a unirse y comprar alimentos al por mayor para controlar los precios.
Por ejemplo, las escuelas Dawan, Sancun, Xishi, Longtan y Fuxing, en el sector de Yongkang de la ciudad de Tainan formaron un consorcio para comprar ingredientes al por mayor, donado prioridad a los producidos localmente. De esta forma, sus almuerzos cuestan 60 centavos de dólar estadounidense, pero gracias a sus compras inteligentes, su menú incluye una variedad de alimentos “caros” como salmón, sepia, codillo de cerdo y semillas de loto.
Los niños plantan sus propios alimentos.
Otro ejemplo de cómo “estirar” el presupuesto lo vemos en el caso de las escuelas de Hexing, Fuxing, Fulong y Puhe, en el distrito de Hsinchu. Sus casi 700 estudiantes y profesores disfrutan de alimentos orgánicos dos veces por semana, comprados a agricultores aborígenes del poblado de Jianshi en Hsinchu y el poblado de Fuxing en Taoyuan. El primer año de este plan, fueron apoyados por el presidente del Frente Formosa Verde, Wu Tung-jye, quien recaudó los fondos para el mismo en el cercano Parque Científico de Hsinchu. Posteriormente, al implementar un programa de cero desperdicio, ajustando las cantidades de alimentos que se solicitaban, se logró que a partir del segundo año, el programa no necesitara ayuda económica externa.
En el caso de la Escuela Primaria Long-Du en el sector de Kaohsiung conocido como Meinong (reconocido como un área que acoge la cultura hakka en el sur de la isla), los niños consumen alimentos plantados por ellos mismos. Este programa ha sido preservado en el documental Grano, grano, que ganó el Premio de Selección Infantil en el Festival Internacional de Cine para Niños de Taiwan 2006. Su ejemplo ha sido seguido por las vecinas escuelas Fu’an y Jidong. “Respeta los cultivos y recibe grano; respeta a los mayores y recibe bendiciones”, es un dicho hakka que circula en Meinong y que ejemplifica cómo con la instrucción de sus profesores, los niños aprenden la tarea física de cultivar y la rica filosofía de sus antepasados con respecto a la naturaleza. El programa de cultivo de alimentos para sus almuerzos, basado en la tierra y en su cultura, da un sabor único y valioso a su comida diaria.
No obstante, la administración de un buen programa de almuerzos no se limita solamente a cómo se gasta el presupuesto o la comida que incluye. La Escuela Nan-hu, en la ciudad de Taipei, cuenta con su propia cocina pero ésta es operada por un contratista privado, que es supervisado por la administración escolar y los padres de familia de los alumnos. La escuela incorporó un programa educativo en sus almuerzos, mediante el cual, a partir del tercer grado, los niños asisten a un Almuerzo Multicultural anual. Los costos del mismo son cubiertos por la escuela.
El Almuerzo Multicultural comienza con alimentos taiwaneses tradicionales, haciendo hincapié en su contexto histórico. El paso siguiente es degustar comida internacional, ya sea de Japón, Tailandia, Italia y hasta Marruecos o Egipto. Se les enseña etiqueta occidental para la mesa o la forma de sentarse sobre esteras de bambú al estilo japonés. También se habla sobre el significado social de los respectivos alimentos. De esta forma, se pretende inculcar en los estudiantes una conciencia internacional que perdure toda la vida.
Adaptado de Taiwan Panorama
por Silvia Villalobos