La ciudad de Taipei vio el cambio más positivo en los últimos años gracias a la expansión del sistema de transporte en Metro. El tráfico se ha vuelto más fluido, ha mejorado la calidad del aire, y los espacios públicos se han ido ampliando y embelleciendo. Aunado a ésto, ha resurgido la bicicleta como un medio de transporte urbano favorito, especialmente en el disfrute de múltiples caminos exclusivos para bicicletas.
Estos dos revolucionarios medios de transporte se han unido para crear el concepto del YouBike, que consiste en alquilar bicicletas de uso público en las cercanías de las estaciones del Metro. Poco a poco, estas icónicas bicicletas de color amarillo y naranja, llamadas afectuosamente “pequeños amarillos”, están transformando la ciudad.
Cuando fue establecido en 2009, el sistema de YouBike no conquistó inmediatamente el corazón del público; no obstante, los residentes citadinos poco a poco se han vuelto más receptivos a este medio de transporte ecológico. Las YouBike no solamente son convenientes sino que también ayudan a promover a Taipei como destino turístico.
Veamos el caso de Xiao Hui, quien emplea el servicio de YouBike diariamente. Antes, debía manejar en motocicleta de su casa en los alrededores de la Universidad Nacional de Taiwan por 40 minutos o más en el pesado tráfico matutino para llegar a su oficina al norte de Taipei, en los suburbios de Neihu. Ahora, alquila la YouBike a las puertas de la Universidad, pedalea hasta la estación del Metro, y viaja en forma rápida, segura y cómoda a su trabajo, al mismo tiempo que ahorra tiempo y dinero.
Cada puesto de bicicleta YouBike acepta el pago con la tarjeta EasyCard.
El sistema en Taipei funciona en forma parecida a la de otras grandes ciudades que también cuentan con este sistema de bicicleta compartida. Por ejemplo, París estableció su sistema en 2007. Taipei lo inició en 2009, cuando el Gobierno de la Ciudad solicitó la ayuda del fabricante de bicicletas Giant, para administrar el programa.
Giant emuló el modelo de París, estableciendo un sistema de estaciones para alquiler automático, que permiten a los residentes emplear sus tarjetas EasyCard para pagar por el uso de las bicicletas. Dicha tarjeta se emplea para pagar cualquier sistema de transporte en Taipei, sea bus, Metro o tren local. Cuando el usuario lo desea, puede retornar la bicicleta en cualquier estación de YouBike en la ciudad, sin importar dónde haya sido rentada originalmente.
Desafortunadamente, el sistema se inició con muy pocas opciones. El impulso inicial en París fue de 10.000 bicicletas en 750 estaciones de alquiler; mientras que Londres empezó su primera etapa con 6.000 bicicletas en 400 estaciones de recarga. En contraste, Taipei dio el primer paso con sólo 500 bicicletas en 11 puestos de alquiler en el sector de Xinyi.
Asimismo, al principio Giant requirió que las personas que quisieran emplear las bicicletas YouBike se registraran como miembros del sistema empleando una tarjeta de crédito, siendo este requisito un inconveniente para algunas personas.
El sistema automático de registro permite al usuario realizar este trámite cuando quiera.
Ante la falta de interés, se consideró cancelar el sistema. Pero el presidente de Giant, King Liu, no se iba a dar por vencido tan fácilmente. Liu argumentó que sería ridículo que Taiwan, un proveedor mundial de bicicletas, abandonara la idea del sistema de compartir bicicletas. No obstante, reconoció que su compañía debía hacer el uso de este sistema más fácil para el usuario.
Tras una extensa evaluación, el Departamento de Transporte de la Ciudad de Taipei decidió expandir el sistema. YouBike desarrolló 30 estaciones más, extendiendo el servicio más allá del sector de Xinyi. Los operadores decidieron relajar los requisitos de registro, empleando solamente un número de teléfono celular. Giant ofreció inclusive 30 minutos de uso gratuito para los usuarios registrados. Estos tres cambios probaron ser de lo más efectivos.
Prueba de ello es que en el período de agosto a noviembre de 2012, el sistema fue empleado 670.000 veces, o más del doble que en los tres años anteriores. Hasta noviembre de 2012, el sistema fue utilizado más de un millón de veces.
Otro aspecto que YouBike ha emulado de su homólogo en París ha sido la integración de sensores para tarjeta en los puestos de las bicicletas. Esto no solamente ahorra espacio, sino que también permite a los usuarios asegurarse de que su bicicleta no tiene problemas antes de alquilarla. Giant ha mejorado el sistema de París, maximizando el uso eficiente del espacio con puestos que permiten sostener dos bicicletas en vez de solamente una.
Vista parcial de los puestos para las bicicletas YouBike en los alrededores de las estaciones de metro de Taipei.
Las bicicletas que se emplean en el sistema YouBike son de la mejor calidad. Con un costo local equivalente a 300 dólares estadounidenses, las bicicletas incluyen múltiples características que garantizan seguridad y comodidad para el usuario.
Por ejemplo, las bicicletas YouBike no tienen una barra transversal alta. Poseen un sistema de absorción de choque, para hacerlas más cómodas al rodar por las calles de la ciudad. También cuentan con luces traseras que iluminan en todo clima cuando el usuario pedalea e incluyen una batería para mantenerlas iluminadas por 90 segundos cuando el usuario se detiene. Las luces frontales también se activan al pedalear y se encienden automáticamente al oscurecer. Las bicicletas cuentan inclusive con candados para que los usuarios no las pierdan si se detienen en algún lugar.
De hecho, las bicicletas están tan bien construidas que la compañía recibe muchas solicitudes de personas que están interesadas en comprarlas para su uso personal.
En la actualidad, las bicicletas YouBike se emplean en un promedio de siete a ocho veces al día. En las estaciones más concurridas, como la Estación de Metro del Gobierno de la Ciudad de Taipei, el promedio aumenta a diez veces al día.
El sistema YouBike puede ser usado como medio de transporte o para fuente de diversión. En la gráfica, varias bicicletas en el área de Xinyi.
Giant cuenta en la actualidad con cuatro vehículos de despacho que transportan las bicicletas entre las estaciones de alquiler de día y de noche, tratando de suplir la demanda, y pronto deberá contratar más personal para este rubro. Sin embargo, las pérdidas son millonarias. No obstante, la Administración para la Protección del Medio Ambiente destinó un fondo para poder subvencionar los 30 minutos gratis para los usuarios hasta finales de este año.
El Gobierno de la Ciudad de Taipei espera terminar la construcción de 162 estaciones para fines de este año, con un total de 5.350 bicicletas en circulación.
En el futuro, también se espera organizar el transporte de forma tal que reduzca las emisiones de carbono al cubrir el Metro las arterias principales, los buses las rutas menores, y el sistema de YouBike el último trecho del hogar al enlace siguiente.
Conforme Taipei continúa su desarrollo para convertirse en una gran metrópolis moderna, dos de sus retos claves serán la implementación de transporte ecológico y el logro de la armonía en las calles.
Adaptado de Taiwan Panorama
por Silvia Villalobos