Al mencionar cangrejos en Taiwan, la primera reacción es chuparse los labios y pensar en banquetes y restaurantes de mariscos. Esto es más que lógico dada la geografía de la isla y su reputación como un paraíso culinario.
Sin embargo, Los Cangrejos, una exposición recientemente inaugurada en el Museo Nacional de Taiwan (NTM, siglas en inglés) en la ciudad de Taipei, que estará abierta al público hasta el 15 de junio, tiene como objetivo aumentar el conocimiento general acerca de estos crustáceos más allá de su lugar en un plato. Dada la gran diversidad de más de 600 especies de cangrejos en la nación; en otras palabras, alrededor del diez por ciento del total en el mundo, y considerando su importancia para los ecosistemas terrestres y marítimos, se debe tener una mayor apreciación de este humilde crustáceo.
La presentación multimedia combina grandes carteles que cubren todos los aspectos de la vida del cangrejo, documentales en película y televisión; así como una cornucopia de especímenes preservados. A principios de primavera en Taipei, una notable concurrencia de familias con niños, jubilados y estudiantes que trabajan en proyectos de escuela, llena el recinto, todos ansiosos por aprender más acerca de los cangrejos.
“Son muy sabrosos”, bromeó Coraline Ke, una estudiante de diseño en un colegio vocacional de Nuevo Taipei, cuando se le preguntó por qué había venido. Tornándose algo pensativa, continuó diciendo que “los cangrejos son muy sensibles a su entorno. La gente debería estar más consciente de ellos”. “
Los sentimientos de la joven Ke fueron repetidos por Pu Yong-qing, profesor de matemáticas jubilado. “Este es un buen museo y se puede aprender mucho al venir aquí. No sé mucho acerca de los cangrejos y quiero saber más”, indicó Pu.
Pu quedó impresionado por la calidad de las muestras, las cuales comienzan con la información más básica acerca del cangrejo: su fisiología, alimentación, hábitat, forma de locomoción y reproducción. “Esta exposición ha sido profundamente analizada”, afirmó, e indicó secciones sobre la muda y la regeneración de extremidades en los cangrejos.
Los cangrejos tienen exoesqueletos, lo que significa que a medida que crecen, tienen que salir de sus antiguos caparazones y crear otros nuevos. Además, si uno de sus miembros se ve atrapado por un depredador o en una trampa, el cangrejo puede desprender la pierna o tenaza y hacer crecer una nueva.
Los visitantes a la muestra pueden aprender no sólo sobre el papel ecológico de los crustáceos, sino su influencia en el arte. La inmersión se completa con vívidas imágenes de video para aprender más sobre su ciclo de vida.
El hábitat es la clave de la gran diversidad de especies de cangrejos en la nación. Taiwan puede ser compacto, pero su geografía se extiende desde las llanuras costeras hasta algunas de las montañas más altas del Este Asiático, abarcando múltiples zonas climáticas e incluyendo las playas de coral tropicales en la península de Hengchun. Su geología no es menos variada, ya que está situada en una región volcánica y sísmicamente activa.
“Esto es lo que produce una amplia gama de especies. La morfología de un cangrejo depende sobre todo de su hábitat y su dieta. Por ejemplo, esto se puede ver fácilmente en la forma de su tenaza principal”, explica Lin Jun-tsong, director asistente en NTM a cargo de organizar la exposición y director del departamento de zoología del museo.
La exposición cuenta con varias secciones dedicadas a cada tipo de hábitat: tierra, de agua dulce, desembocaduras de ríos y estuarios, marismas y playas, y el mar profundo. Uno de los videos cortos más fascinantes muestra al Xenograpsus testudinatus, que vive alrededor de los respiraderos hidrotermales volcánicos en el mar frente a la Isla Tortuga, en el distrito de Yilan, en la parte norte de Taiwan.
Centenares de cangrejos se apilan uno sobre otro en aguas que resultarían mortales para la mayoría de las criaturas marinas, con temperaturas superiores a los 100ºC y con emisiones copiosas de los respiraderos de azufre y otras sustancias nocivas. Los cangrejos utilizan las condiciones venenosas para su propio beneficio: a veces, un respiradero arroja una columna de gas especialmente grande y mata a un pez que nadaba muy cerca, lo que permite a los cangrejos hacer un festín con los peces tan pronto como caen al fondo del océano. La descarga regular también asegura un suministro constante de plancton muerto, que desciende como maná a las voraces hordas de cangrejos bajo ellas.
Según Lin, los cangrejos juegan un papel vital, aunque no único, en la ecología marina. “Todas las especies son importantes porque son parte de la cadena alimenticia. Si cualquier especie se extingue, esto causa problemas para otras especies de la cadena. En pocas palabras, si no hay cangrejos, la ecología se estrellaría”, declara Lin.
Lin toma cangrejos de la familia Calappidae, llamados cangrejos bollo al vapor en chino o cangrejos caja en inglés, como un ejemplo. “Los cangrejos son omnívoros, y también comen seres vivos o muertos. Su dieta está estrechamente relacionada con la forma de las tenazas. Los cangrejos caja tienen dientes especiales en sus tenazas que ayudan a romper las conchas de moluscos, su principal presa. Los cangrejos con grandes tenazas son generalmente cazadores activos, ya que las usan para capturar peces u otros animales marinos”, explica Lin.
Lin también desacredita un mito popular sobre los cangrejos, relacionado con uno de sus apodos en idioma chino, “el príncipe sin agallas”. “Los cangrejos tienen intestinos”, señala Lin. “Es sólo que el conocimiento de la mayoría de la gente sobre la fisiología de cangrejo se basa en mirar dentro de los cangrejos ya cocinados y los intestinos entonces ya no son muy prominentes”, bromea Lin.
El apodo proviene originalmente de un viejo poema, y la exposición dedica toda una pared al papel del cangrejo en la literatura china. Famosos poetas chinos, tales como Li Po y Su Dong-po , escribieron acerca de los crustáceos. Chang Dai se inspiró para crear un famoso ensayo sobre sus banquetes de cangrejo anuales, donde cada huésped consumía seis cangrejos diferentes. Un banquete de cangrejos también sobresale en el Sueño del Pabellón Rojo, la novela más famosa en chino, como símbolo de opulencia.
La exhibición Los Cangrejos cuenta con valiosos especímenes de las variadas especies autóctonas de estos crustáceos.
Con tantas especies de cangrejos autóctonas, tal vez no es de extrañar que a algunos de los más fascinantes apenas se les ha echado un vistazo. Pero hay otras razones para las omisiones. Lin explicó que los llamados cangrejos bayoneta y los cangrejos de los cocoteros, que se encuentran en las islas de Quemoy (Kinmen) y Orquídeas, respectivamente, no fueron incluidos porque no son verdaderos cangrejos, desde una perspectiva de estricta clasificación zoológica.
“El cangrejo bayoneta tiene una cola, mientras que los verdaderos cangrejos no la tienen”, indica Lin. “Además, su boca está en el lugar equivocado. Asimismo, el cangrejo de los cocoteros es un tipo de cangrejo ermitaño, y los cangrejos ermitaños tampoco son cangrejos verdaderos”, manifiesta Lin.
Pero los cangrejos bayoneta son sin duda uno de los animales más interesantes de la fauna marina de Taiwan, incluso si están más cerca de los arácnidos que de los verdaderos cangrejos en términos evolutivos. Los cangrejos bayoneta son apodados fósiles vivientes, ya que sus parientes cercanos se encuentran en el registro paleontológico desde hace 400 millones de años.
Si bien los cangrejos bayoneta se han extinguido de los bosques de manglares que una vez bordeaban en grandes extensiones la costa oeste de Taiwan, la peculiar situación geopolítica de Quemoy (Kinmen) les ha permitido prosperar. La situación de conflicto que existía entre la isla y la parte continental de la vecina China impidió el desarrollo industrial y costero que podría haber destruido las marismas que constituyen el frágil ecosistema de los cangrejos. El Instituto de Investigación de Pesca de Kinmen está estudiando estas criaturas tan poco conocidas, y considera que es una tarea difícil criarlas en cautividad.
Los cangrejos de los cocoteros que habitan en la Isla de las Orquídeas también están amenazados. Estas criaturas espectaculares no sólo son la mayor especie de cangrejo ermitaño, sino también el más grande de los artrópodos del planeta, con un peso de hasta cuatro kilogramos y una dimensión en el largo de sus piernas de hasta un metro. Reciben su nombre de su capacidad de romper las cáscaras de coco con sus enormes tenazas.
Lin explicó que los cangrejos ermitaños suelen vivir dentro de los caparazones descartados por otras criaturas, ya que tienen un vientre blando que tiene que ser protegido. El cangrejo de los cocoteros, por otro lado, ha evolucionado de manera que una cáscara dura cubre la totalidad de su cuerpo, lo que es igual de bien, ya que es tan grande que sería muy difícil para los cangrejos encontrar una concha u otro recipiente adecuado para vivir.
Traducido del Taiwan Today
por Silvia Villalobos