En el extremo sur de Taiwan, se encuentran dos de los mayores y menos desarrollados distritos de la isla: Taitung y Pingtung. Debido a su relativa distancia de los centros más desarrollados y urbanizados del país, estos dos distritos han quedado prácticamente “congelados en el tiempo”, en términos de desarrollo urbano.
En particular, Pingtung, que a pesar de su proximidad a Kaohsiung, contrasta enormemente en términos urbanísticos. La Autopista Norte-Sur Chungshan y el Ferrocarril de Alta Velocidad de Taiwan, que conectan los extremos norte y sur de la isla, terminan en Kaohsiung; dejando por fuera el vecino distrito de Pingtung.
En el pasado, el distrito de Pingtung y la ciudad de Kaohsiung (que integra actualmente los anteriores distrito y ciudad del mismo nombre) constituían parte de una misma entidad política, denominada como provincia de Wan-nien (萬年州) durante el breve Reino de Tungning (1661 – 1683) creado por Koxinga (鄭成功, Cheng Cheng-kung, 1624 – 1662); que posteriormente fue redesignada como la Prefectura de Fengshan (鳳山縣), durante la dinastía Ching (Qing, 1644 – 1912).
El nombre de Pingtung proviene de una formación montañosa cercana, cuyo nombre es Montaña Semi-Biombo (半屏山). Por ende, Pingtung es una combinación de ping, que significa literalmente pantalla o bastidor, en alusión a la citada montaña; y tung, que denota el este u oriente. Por lo tanto, Pingtung significa etimológicamente “Al Este de la Montaña Semi-Biombo”.
A diferencia de las otras divisiones políticas de Taiwan, Pingtung sigue siendo un distrito esencialmente agrícola y pesquero; con pocas señales de industrialización. Algo similar ocurre con el vecino distrito de Taitung, situado al este.
Desde tiempos inmemoriales, la zona estuvo habitada por aborígenes pingpu o de tierras planas, un término que agrupa alrededor de unos ocho a diez grupos o tribus que en su mayoría ya han sido asimilados en la población china de la etnia han. Actualmente, aborígenes de las tribus paiwan y rukai viven en las partes montañosas del distrito; aunque la línea de demarcación étnica se está volviendo cada vez más difusa.
La Basílica de la Inmaculada Concepción en Wanchin está construida en la forma de un fortín español y data de 1863. El sitio está inextricablemente relacionado con la evangelización en Taiwan.
Los registros históricos señalan que los primeros asentamientos han ocurrieron en 1664, cuando un grupo de emigrantes cantoneses y hakka se radicaron y adoptaron el sistema de caseríos autosuficientes introducido por hijo de Koxinga, Cheng Ching (鄭經, Zheng Jing, 1642 – 1681).
Las primeras aldeas formales del área fueron establecidas en 1684, con personas de la provincia de Fukien (Fujian) trasladadas allí en forma oficial. Para 1734, la mayor parte de la planicie de Pingtung estaba cultivada. Posteriormente, los representantes de la Corte Imperial y los locales unieron sus esfuerzos para construir las murallas alrededor de la ciudad, así como abrir caminos de acceso.
Durante el período de la ocupación japonesa (1895-1945), Pingtung se convirtió en un sitio favorito de vacaciones, por su lejanía y su entorno rural primitivo.
Para salir del restrictivo entorno de una economía basada primordialmente en la agricultura, el distrito de Pingtung ha estado apostando en los últimos años al turismo, tanto local como extranjero.
En realidad, el distrito tiene muchas interesantes opciones que ofrecer al viajero, incluyendo sitios de interés histórico-cultural, granjas y campos de cultivo; algunos de los mejores restaurantes de mariscos en el país; templos pintorescos; así como uno de los mayores parques nacionales en Taiwan.
Con una extensión terrestre y marítima que excede 333 kilómetros cuadrados, el Parque Nacional Kenting fue el primer parque nacional establecido en Taiwan, y probablemente el que atrae más visitantes por sus famosos festivales de música juvenil.
Cerca del Parque, también se encuentran las instalaciones del Acuario y Museo Nacional de Biología Marina, donde el visitante puede distraerse visualmente admirando las maravillas del mundo submarino en sus gigantescas peceras.
Pingtung ofrece una gran variedad de mariscos a los visitantes locales y extranjeros. Aquí, una nevera con mariscos frescos recién traídos de los buques pesqueros.
En el campo espiritual, Pingtung posee algunos de los templos e iglesias más antiguos de Taiwan. Así, en el pequeño poblado de Wanchin encontramos a la Basílica de la Inmaculada Concepción, que fue construida en 1863 y se encuentra inextricablemente relacionada con la historia de la evangelización en Taiwan. No resulta sorprendente que más del 80 por ciento de sus residentes son católicos.
El pueblo de Wanchin es tal vez uno de los pocos, sino fuera el único, donde encontramos en pleno centro una plaza al estilo español, con la iglesia en medio, el cabildo de un lado y la corte del otro. Exactamente así lo encontrará quien visite esa pintoresca aldea.
La única diferencia es que los dos edificios en ambos costados de la Casa de Dios son ahora un centro de actividades y un colegio, ambos pertenecientes a la histórica parroquia.
El 4 de diciembre de 1984, el Papa Juan Pablo II confirió a la Iglesia de Wanchin el título de basílica. Fue la primera vez que una iglesia en Taiwan recibía este singular privilegio, a pesar de su pequeño tamaño. En términos arquitectónicos, no alcanza siquiera la dimensión de una catedral, siendo a lo más, una típica iglesia de pueblo en los países iberoamericanos. El Ministerio del Interior de la República de China declaró la iglesia un monumento nacional, formalizando su legado cultural en el distrito de Pingtung.
A cierta distancia de Wanchin, encontramos un templo taoísta, que tiene también su historia propia. Se trata del Templo Tung-lung Kung (東港東隆宮, Donglong Kong), cuya fundación oficial ha sido registrada en 1706. Es un sitio sacro totalmente diferente a la iglesia anteriormente mencionada. En vez de silencio y recogimiento, el templo taoísta es una permanente cacofonía de fieles que salen y entran en el mismo. El templo está ubicado en la aldea pesquera de Tungkang.
Los deliciosos bocadillos locales, que antes se vendían en puestos callejeros improvisados, ahora están convenientemente empacados.
La parte más sobresaliente del templo es su imponente arco triunfal en la entrada, con la porción superior del mismo hecho de oro puro donado por los fieles. El mero hecho de pasar por debajo del arco de oro al aire libre más grande del mundo causa una sensación de admiración.
Pero, aparte de los soportes físicos de las diversas estructuras, Pingtung también ofrece otros atractivos, tales como su especialidad culinaria, donde resaltan los platos basados en frutos del mar. La exquisita variedad de peces, moluscos, crustáceos y otros géneros de mariscos ofrece una inagotable fuente de platos que resulta en una tentación difícil de resistir.
Por otro lado, con la temperatura media generalmente más alta que el resto de la isla, Pingtung ofrece inagotables formas de diversión a orillas del mar. Sencillamente, es un sitio que merece ir cuando alguien visita Taiwan.
Texto y fotos de Luis M. Chong L.