Si Ud. conduce desde Taipei hacia el sur unos 130 kilómetros, se desvíaen la siguiente salida de la Autopista Sun Yat-sen, continúa en dirección norte durante un par de minutos, y baja la ventana de su coche, es casi seguro que detectará un aroma curioso y placentero.Reduzca la velocidad cuando vea el indicador de dirección hacia el Pueblo Sanyi y la fuente de aquel aroma será aparente, cientos de artículos de madera a la venta a ambos lados del camino. Quizás en este momento, al igual que mucha gente, Ud. sentirá la necesidad de pararse y entrar en alguna de las numerosas tiendas para ver si hay algo interesante. Lo más posible es que no se desilusione, porque éste es el hogar de la industria de la talla en madera de Taiwan.
Los artículos exhibidos en estas tiendas tienen una amplia gama de usos, desde palillos chinos y vasos o portavasos hasta enormes mesas hechas de troncos; desde estatuas de deidades hasta figuras de animales.Las materias primas para hacer todas estas artesanías —la mayoría de ellas importadas— incluyen el alcanforero, olmo, ciprés chino,sándalo, boj, y otras más, dependiendo del uso que se ledará a la madera. Por ejemplo, el sándalo es bueno para hacer muebles porque su dureza asegura que la ensambladura de la muesca y la espiga se mantenga unida. Pero la superficie porosa del sándalo no es ideal para la talla.
Los precios también varían mucho, desde unos cuantos dólares nuevos de Taiwan hasta más del millón (US$35.100). La mayoría de los dependientes se deleitan ofreciendo té y conversando con los visitantes acerca de los artículos en exhibición o sobrela industria de la talla en madera de Sanyi en general, pero esté atento si desea comprar algo en serio. Un residente que está familiarizadocon el mercado señala que hoy en día mucha de la mercancía en exhibición ha sido importada desde China continental, Vietnam,u otras regiones donde la mano de obra es más barata que en Taiwan.En algunas tiendas, el primer precio mencionado por el vendedor es cuatro veces más alto que el precio «real» al que está dispuesto a vender. El regateo termina generalmente en un acuerdo a aproximadamente la mitad del precio inicial. «Eso alegra a los compradores, porque lograr que el vendedor disminuya el precio a la mitad es un gran triunfoen cualquier negocio», dice el residente. «Y también satisface a los vendedores, porque vendieron al doble del precio mínimo».(En el peor de los casos, sin embargo, es perfectamente aceptable irsesin comprar nada, los chinos tienen un dicho que reza que la amistad sobrevivirála pérdida de un negocio»).
Otro corto paseo en coche lleva al visitante al Museo de Esculturasen Madera y al cercano Pueblo Shentiao («la escultura de dios»).El museo fue establecido en 1995, y es el único museo administrado por el Gobierno de Taiwan que se especializa en la historia del arte de la escultura en madera. La exhibición incluye una introducción a la historia y al proceso de la escultura en madera; las obras de arte clásicas y contemporáneas, chinas y occidentales; la escultura en madera de Taiwan; la escultura en madera de Sanyi; y un área de exhibición donde los artistas de la madera de Taiwan pueden mostrar sus obras. «El mensaje que queremos transmitir es que la talla en madera no es un arte exclusivo que está sólo al alcance dela gente adinerada», dice Liu Yu-min, Director del Museo. «Ha sido parte de nuestra vida diaria durante mucho tiempo y puede ser fácilmente apreciada por la persona común».
A unos pocos pasos del museo está el Pueblo Shentiao, una comunidad con unos cincuenta y tres edificios. Muchos de los residentes viven en los pisos superiores y reservan el primer piso para sus talleres. Maderasin tratar y raíces de árboles ocupan la mayor parte del espacio de un taller típico. Excepto que las sierras y otras herramientas eléctricas han reemplazado a la mayoría de las tradicionales,no se percibe ningún otro cambio en este gran centro de artistas.Los visitantes pueden libremente entrar y observar a un escultor convertir gradualmente un trozo de madera en una estatua. Los artistas ocasionalmente toman un descanso para conversar con los visitantes, pero nunca tratande vender activamente sus obras, quizás por orgullo, pero más probablemente porque la mayoría de ellos trabaja en base a contratos,donde las galerías o detallistas de artefactos de madera proporcionan las materias primas y los escultores contribuyen con sus destrezas: un contrato que les deja muy poco tiempo para su creatividad personal. «Elarte no tiene precio, pero los artistas no pueden vivir así»,dice el propietario de uno de los talleres. «Ud. tiene que poder ganar dinero para subsistir antes de hacer cualquier otra cosa».
La cuñada de Tseng Wu-nan ayuda a chapar en oro un Buda. La mano deobra de Taiwan era barata antes, en comparación con la del Sureste Asiático. Ahora, los elevados costos son una verdadera amenaza parael futuro de Sanyi.
Mantenerse a sí mismo, en el sentido de sobrevivir, ha sido lamotivación de la industria de la talla en madera de Sanyi durante mucho tiempo. Hace aproximadamente un siglo, el alcanforero fue el principal recurso del área. Después de talar los árboles de alcanforero, sus raíces quedaron enterradas en la tierra, y la lluviao los derrumbes de terreno hicieron que poco a poco quedaran expuestos.Un residente de Sanyi llamado Wu Chin-pao vio que muchas de estas raíces habían tomado una bella apariencia, entonces se llevó algunas a casa y las convirtió en artículos de decoración.Más tarde, un visitante japonés vio las raíces, pensó que podía encontrar un mercado en Japón, y junto con Wu comenzaron a exportarlas. La exportación de estas «tallas naturales»,como las llama Liu, Director del Museo, produjo ganancias a Sanyi y animóa muchos residentes a interesarse en el negocio. Desde mediados hasta finales de los años treinta, algunos residentes que querían aumentarlas ganancias comenzaron a aprender nuevas destrezas de los japoneses,tales como la talla de animales u otras figuras. También establecieron un taller de talla en madera a gran escala, que más tarde abrió una escuela, donde se formó la primera generación de artesanos de la madera de Sanyi.
Pero el pujante negocio, primero en el mercado japonés y luego en el de China continental, fue pronto interrumpido por la guerra contra Japón (1937-45) y la Guerra Civil en China continental entre los nacionalistas y los comunistas, que finalizó en 1949 cuando los primeros se trasladaron a Taiwan. Sanyi quedó abatida y se mantuvo así hasta principios de los años sesenta, cuando un periodista estadounidense vino a Sanyi, vio las tallas, y escribió un artículo sobre ellas. De repente, los artefactos de Sanyi se colocaron a la cabezade la lista de los cazadores de souvenirs, especialmente los turistas extranjerosy el personal militar estadounidense estacionado en Taiwan. El pueblo se volvió tan exitoso que durante los fines de semana no era raro ver filas de jeeps militares estadounidenses alineados en la calle al frentede las tiendas de tallas de maderas.
Unode los artistas del Pueblo Shentiao en plena faena. Aunque las herramientas eléctricas han facilitado parte de la talla, los cuchillos aún son necesarios para elaborar los detalles.
Eventualmente,el mercado japonés también se recuperó, y la tallaen madera de Sanyi alcanzó la cima a finales de los años setenta y principios de los ochenta. Los bajos costos de mano de obra ylos tallistas laboriosos denotaban que Sanyi era capaz de satisfacer lademanda de los clientes extranjeros tanto en el precio, como en la calidad y las entregas; y al darse ésto a conocer, de igual modo aumentó el número de compradores. «Toda la madera y la mano de obra eran locales, por lo que obteníamos dinero de la materia prima yla artesanía», recuerda Huang Kuo-nan, que comenzó su carrera en una de las fábricas a los dieciséis años y ha estado tallando por más de tres décadas. «Puede ser poco dinero comparado con lo que Ud. puede ganar en otros sectores,pero para un pequeño pueblo rural que no puede esperar satisfacer las condiciones para el desarrollo agrícola o industrial, la tallaen madera era lo único con lo que podíamos contar».
Los compradores extranjeros mantenían ocupadas las tiendas detallas en madera, pero por otro lado, tallar lo que los compradores querían no ayudaba a Sanyi a crear un estilo local distintivo. «En aquellos días, todo lo que importaba era tallar tantas cosas como se pudiera y lo más rápido posible, para cumplir a tiempo con los pedidos del extranjero», dice Huang. «Eramos básicamente obreros que nos preocupábamos por la productividad y no por el arte y lacreatividad. Cualquier cosa que se vendiera era una buena talla».La ventaja principal de Sanyi eran los costos de producció más bajos en comparación con la competencia, pero las cosas se volvieron difíciles a mediados de los años ochenta, cuando el Nuevo Dólar de Taiwan experimentó una clara apreciación de su valor. Entonces, los compradores extranjeros se dirigieron a los países del Sureste Asiático y China continental.
El mercado doméstico no ayudó mucho tampoco, debido a la partida del personal militar estadounidense después de que EE.UU.rompiera las relaciones diplomáticas formales con Taiwan, con el correspondiente descenso en el número de turistas. Los coleccionistas locales aparecían raramente, porque la talla en madera era aún considerada por la mayoría de la gente como una artesaníay no arte. Pero hubo un beneficio indirecto de todo esto: finalmente, los artesanos tuvieron tiempo de pensar seriamente acerca de la industria y su futuro.
«Al igual que todos los artesanos de mi generación, yo estaba enfrentando una crisis profesional», dice Huang. «Cuando no había trabajo, tenía tiempo de pensar que si quería mantenerme en el negocio debía establecer mi propio estilo, de acuerdo con mis propias experiencias de la vida». Desde entonces, la mayoría de sus obras han sido inspiradas por la cultura hakka o la vida rural de la isla. «La apariencia exterior de una obra de arte puede copiarse y las destrezas pueden imitarse, pero el espíritu es lo que sobresale»,dice él. «Otros artesanos o artistas pueden tallar una pieza que se vea idéntica a la mía, pero no será el mismoestilo, y yo no puedo tallar una pieza con el sentimiento de un chino continental,porque no he tenido las experiencias de la vida de un chino continental».
En comparación con Huang, parece que la generación de escultores de madera más joven de Sanyi está adoptando un método más liberal cuando se trata de expresar sus propiasideas. Tseng Wu-lang llama a todas sus piezas, sin excepción, «Belleza exterior y meditación». El comenzó a esculpir cuando se retiró en 1984, después de diez años como sargento de la fuerza aérea. En sus obras combina varios trozos de madera para formar, dice, una cabeza de Buda o un cuerpo femenino, pero ahuecado por dentro, para darle a la obra una apariencia abstracta. «La concavidad,que representa la meditación, es la idea que realmente quiero expresar»,dice él. «La superficie combina varias maderas, representando una hermosa vestimenta o cubierta exterior, y ése es el medio através del cual hago que mi idea se convierta en realidad».
Otros artistas de la madera de Sanyi tienen diferentes estilos y maneras de expresar sus ideas, pero todos tienen algo en común, quieren promover la escultura en madera como una forma artística, no solamente como artesanía. Hasta ahora, sin embargo, no han tenido mucho éxito.«La mayoría de los clientes aquí en Taiwan todavía no puede aceptar que la escultura en madera sea un arte», dice el Director del Museo Liu Yu-min. «Por lo tanto, el precio es con frecuencia el principal factor al decidir la compra, no el logro artístico».
El apoya su idea haciendo referencia a las estatuas de dioses y diosas,algunos de los artefactos más comunes que se encuentran en las tiendas de Sanyi. Un producto importado, tallado en el mismo tipo de madera, con el mismo nivel de experiencia en Sanyi, cuesta solamente la mitad del precio de la obra producida localmente. «Para la adoración o la concesión de bendiciones, un dios tallado en China continental o Vietnam es tan funcional como uno tallado en Sanyi», dice Liu. «Si Ud. es un comprador promedio, ¿Cuál va a comprar?»
Pensando que si no se les puede vencer, hay que unirse a ellos, algunos propietarios de tiendas en Sanyi han establecido compañías para importar artículos de madera, e incluso los comerciantes deotras ciudades compiten en el aspecto del comercio. «Ellos vienen cuando el negocio es bueno y se van tan pronto cambia», dice Liu.«Ganar dinero es su objetivo principal. A ellos no les preocupa la supervivencia ni el desarrollo de la industria local de la talla en madera».
Pero, ciertamente, no todas las tiendas están dispuestas a convertirse en meras empresas de comercio. Wu Yu-min, un tallista y propietario de la cuarta generación de una tienda familiar con setenta años de antigüedad, insiste en vender piezas creadas por los artesanos y artistas locales. El no está de acuerdo en que la promoción de la talla en madera como un arte sea la solución viable. «Es imposible que cada familia en Taiwan aprecie el arte y coleccione obras de arte en madera caras», dice él. «Par a mí,una pieza con la que se siente cómodo, que toca sus emociones en cierto punto, es una buena pieza».
Wu señala que, siendo o no la talla en madera un arte genuino,los pedidos ocasionales de los coleccionistas que están dispuestosa pagar más por las piezas locales no son suficientes para mantener a un artista. La mayoría de los escultores de Sanyi, jóvenes o viejos, sólo pueden dedicar una parte de su tiempo a la creación de artefactos y deben realizar otras actividades para poder ganar dinero suficiente. Wu Yu-min hornea pasteles de té al estilo hakka en una esquina de su tienda, los escultores que residen en el Pueblo Shentiao realizan sus obras bajo contrato, y Tseng Wu-lang pasa gran parte de su tiempo pintando o chapando en oro los artículos importados. «Quería convertirme en un jornada a tiempo completa, pero pronto me dí cuentade que sólo con el arte no iba a poder subsistir», dice Tseng.«Si Ud. piensa en subsistir a través de la creación de obras artísticas, olvídelo».
Nada de esto significa que los artistas locales estén abandonando la lucha. «La competencia no es algo malo, porque puede impulsar la industria hacia el progreso», dice Wu Yu-min. «Entonces, en lugar de un descenso,pienso que la industria local está experimentando una transformación».Pero, para los artesanos locales, esa transformación debe ocurriren un ambiente que sea justo para ellos. «El Gobierno debe proteger las tallas en madera a través de aranceles», sugiere HuangKuo-nan. «Cuando nuestros altos costos de mano de obra sean igualadosa través de los aranceles, la calidad se convertirá en el único factor que restará en la ecuación. No puedo quejarme si pierdo debido a la mala calidad, pero no es justo que sea el precio y no l a calidad lo que decida el futuro de Sanyi». Sin embargo,en vista de la actual política de liberalización e internacionalización del Gobierno, Liu Yu-min, Director del Museo, Liu Yu-min, cree que las oportunidades de proteger la talla en madera local a través de la imposición de aranceles son mínimas. Sanyi va a tener que depender de sí misma.
Ya sea en términos de arte o comercio, Sanyi todavía es el primer nombre que viene a la mente cuando se menciona el tema de latalla en madera en Taiwan. Poca gente sabe que el pueblo fue llamado antes Sancha, que significa unión donde se encuentran tres caminos. Esa convergencia geográfica ya no existe, porque fue reemplazada hace mucho tiempo por caminos nuevos, pero cuando los visitantes vienen a apreciarla concentración de artistas en el Pueblo Shentiao o a negociar el precio de un Dios de la Guerra tallado en China continental, parece que el pueblo es nuevamente esa unión: ¿Será el negocio,el arte o algún camino entre ellos el que ayude a Sanyi a pasara través de su dolorosa transformación?