Los interiores simulados de la sede de Greatlink Electronics Taiwan Ltd., en Shenzhen. El segundo proyecto de forma libre creado por Liu Yu-tung, que pronto cobrará vida.
Cuando los visitantes entran en el vestíbulo de Bcom Electronics Inc. en las afueras de Taipei, se encuentran frente a un diseño poco convencional, casi errático, que en ocasiones provoca miradas de incredulidad. Un pasillo corto que parece como si hubiese sido sacado de una nave espacial, conduce a un escritorio de recepción curvo con muchos detalles. Una pared del corredor completo está compuesta de bandas de acero planas, y la otra con paneles cuadrados —todas en diferentes ángulos.
El vestíbulo fue un proyecto experimental realizado por Liu Yu-tung, profesor de arquitectura, en la Universidad Nacional Chiao Tung. Su forma tan extraña es producto de la tecnología digital usada en el proceso de diseño. Hasta el más mínimo detalle que los estudiantes de Liu pudieron imaginar fue creado en pantalla, y luego, fueron incorporados a una serie de planos para su subsiguiente construcción, y así del mundo virtual dentro de la computadora se llevó al nuestro. Hay quienes han llamado este proceso: “arquitectura digital”.
Para Liu, este nuevo método de diseño arquitectónico anuncia el comienzo de una nueva era, pero para muchos otros, es simplemente una idea incompleta. ¿Es la arquitectura digital otro apelativo extravagante para algo que promete más de lo que puede dar, o es un salto en la tecnología de diseño que revolucionará el campo de la arquitectura?
“La nueva tecnología ayuda a liberar la arquitectura”, dice Liu. “No hay límites para el espacio o la forma. Sus ideas más inimaginables de diseño ya no están confinadas a su imaginación. Estas pueden verdaderamente construirse”.
A pesar de la publicidad, hay quienes consideran la arquitectura digital como simplemente una serie de artilugios agregados a la caja de herramientas del arquitecto. Para ellos, la computadora no puede usarse para diseñar nada que no pueda diseñarse con lápiz y papel. El método antiguo requiere de más tiempo, esfuerzo, entrenamiento y disciplina.
Según Liu, una definición más amplia de arquitectura digital abarca la aplicación de cualquier tecnología al diseño, planificación y construcción arquitectónicos. El término también implica que la naturaleza electrónica del proceso de diseño introduce de alguna manera cambios significativos a la forma e espacios interiores del edificio.
“Cuando la tecnología digital ayuda a construir algo en un estilo completamente poco convencional que pasa a formar parte de la historia arquitectónica por su importancia socioeconómica y cultural, yo llamo eso arquitectura digital”, dice Liu.
Desde principios de los años sesenta, la tecnología de la computación ha avanzado desde el diseño gráfico básico hasta la simulación, desde el de una dimensión hasta el multidimensional, y de presentación estática hasta de animación. De una manera u otra, todo esto ha desatado la imaginación de los arquitectos quienes ya no están satisfechos con la construcción de estructuras ortodoxas.
“Citemos como ejemplo, el Museo Guggenheim de Frank Gehry, en Bilbao. Su diseño curvo y magnífico marca un hito en el desarrollo de la arquitectura digital”, dice Liu. La obra de Gehry construida en 1997, demuestra que cualquier forma, sin importar cuán extraña parezca, puede ser construida, dice Liu, y agrega que cada detalle del diseño y la construcción del museo fue concebido en una computadora. Por ejemplo, una placa o columna de acero curva puede producirse utilizando una maquinaria de control numérico computarizado, un proceso por el que el diseñador o arquitecto introduce ciertas variables en la computadora, al tiempo que una máquina crea un molde. Según la opinión de Liu, lo que se muestra en la pantalla viene directamente de la máquina. Lo que los arquitectos denominan formas libres, se transportan del espacio virtual al mundo cotidiano.
Muchos en el campo comparten el entusiasmo de Liu. Alfredo Andia, profesor en la Escuela de Arquitectura de la Universidad Internacional de Florida, cree que la tecnología digital ha cambiado significativamente la manera de trabajar de los arquitectos y la manera cómo la gente percibe el ambiente construido. Andia dice que los arquitectos de hoy pueden desarrollar diseños con un alto nivel de complejidad, mediante el empleo de sistemas de fabricación automatizados que permiten mayor control sobre el proceso de entrega y el precio final de la construcción.
Por otra parte, la miniaturización de la tecnología de la información y el rápido despliegue de artefactos inalámbricos, permite que la computación se separe de las cajas físicas de las computadoras. La tecnología de la información, dice Andia, está incrustada a todo tipo de objetos, y también a los espacios arquitectónicos.
Andia, quien fue director de la sección de arquitectura digital en el 13 Bienal de Arquitectura de Chile a finales de 2002, indica que la gente tiene que darse cuenta que “los arquitectos y diseñadores en general ya no pueden brindar soluciones universales para el alojamiento de los seres humanos. Cada solución debe ser precisa, única y transitoria”. Esto es una diferencia respecto al siglo XX, cuando los arquitectos procuraban encontrar soluciones universales y formales para el alojamiento de los seres humanos.
La estructura exterior incompleta de Greatlink en Shenzhen.
En el siglo XX, los arquitectos trataron de construir algo más que casas para satisfacer la demanda de poblaciones más numerosas. Por ejemplo, Le Corbusier fue famoso por sus complejos de vivienda estándares, tales como la Cité radieuse. Sus ideas de una casa como una máquina para vivir en ésta, y la producción en masa de arquitectura tuvo una influencia inmensa en la arquitectura de la post-guerra.
Como los diseños modernistas de Le Corbusier desempeñaron un importante papel en la historia arquitectónica, Liu espera que ocurra lo mismo con la forma digital. “Lo que me importa es cómo será la arquitectura de mañana, y no quiero perder la oportunidad de participar en algo que está pasando en todo el mundo”.
Liu ya ha contribuido al colocar a Taiwan en el mapa de la arquitectura, cuando organizó el Premio de Diseño Arquitectónico Digital Internacional Far Eastern. Patrocinado por el Grupo Far Eastern desde 2000, el evento anual contó con 78 arquitectos y proyectos de 22 países en 2004. “Esta plataforma sirvió para atraer la atención mundial hacia Taiwan. Tenemos buenas posibilidades en la arquitectura digital, porque la parte fuerte de Taiwan para competir con el Occidente es la tecnología”, dice Liu.
Liu explica cuán difícil fue al comienzo introducir el premio a la comunidad internacional de arquitectos. El trató de atraer la atención al invitar a arquitectos y diseñadores famosos en el mundo para que formaran parte del jurado, y realizó un esfuerzo concertado para dar a conocer a Taiwan como un país de alta tecnología que da la bienvenida a todos para que definan la arquitectura en la era digital. Hoy, él está sumamente animado por el hecho de que la casa editora suiza Birkhäuser está dispuesta a publicar, libre de costo, el libro del concurso, donde se encuentran las imágenes de todos los participantes.
Sus esfuerzos han cosechado frutos. Según Andia, el Far Eastern “es considerado hoy uno de los premios más prestigiosos en arquitectura digital en el mundo”.
Aparte de las estructuras físicas, Liu cree que otro tipo de arquitectura digital puede encontrarse en el ciberespacio. El alto índice de penetración de la Internet forma sin darse cuenta un campo espacial completamente nuevo. Asimismo, el avanzado poder de simulación de las computadoras posibilita la interacción entre seres humanos y máquinas que pueden fácilmente cobrar una vida propia.
Esta idea ha llevado al equipo de Liu a diseñar un museo virtual para Quanta Computer Inc. El museo que contiene las imágenes digitales de obras de arte propiedad del presidente de la compañía es realmente una pequeña sala ovalada donde los visitantes pueden entrar a una pintura e interactuar con sus personajes por medio del uso de gafas especiales con pantalla y guantes dactilares.
Algunos arquitectos practicantes en Taiwan están haciendo un trabajo parecido, e incluso animan a sus colegas y futuros arquitectos a hacer lo mismo. Evan Kuo, de Ekuo Architects, diseñó una de las salidas del metro de la “Estación Alcaldía de la Ciudad de Taipei”. La estructura física del edificio fue diseñada con una computadora, pero es el lugar de reunión virtual incrustado en la estructura, lo que Kuo llama arquitectura digital.
Kuo creó un portal para entrar a la ciudad de Taipei virtual. Si los visitantes hacen clic sobre “Estación Compañía de Electricidad de Taiwan”, por ejemplo, podrán ver una representación tridimensional de la zona alrededor de dicha estación. Desde allí, si lo desean, ellos pueden revisar la página web de la Compañía de Electricidad de Taiwan. La misma idea puede aplicarse a los centros comerciales, donde los usuarios de red disfrutarán la misma experiencia de compra como si lo hicieran en las tiendas verdaderas. Cuando la tecnología sea más madura, la gente podrá comprar en cualquier tienda por departamento, en cualquier lugar y momento que lo desee, y la experiencia será casi tan auténtica.
“El espacio y la realidad ahora tienen una definición abierta”, dice Kuo. “Lo que vemos en la computadora no tiene que materializarse para llamarse arquitectura digital. Toda la tendencia debería verse como una manera de retar nuestra percepción e impulsar nuestra imaginación”.
Así como Liu, Kuo piensa que la tecnología de Taiwan estimulará el crecimiento de la arquitectura digital. “Estamos más conectados que muchos países y más propensos a utilizar tecnología de la información”, dice Kuo.
Aún cuando Kuo, que ha estado diseñando escuelas y otros edificios durante la última década, admite que lo digital no reemplazará a lo físico, él tiene grandes expectativas respecto al mundo virtual. “No todos los arquitectos deberían construir edificios reales como lo hago yo”, dice Kuo. “Las estructuras físicas requieren enormes cantidades de espacio y dinero, pero cualquier persona puede reproducir rápidamente la arquitectura digital y tener fácil acceso a ésta”.
Los defensores del mundo digital sólo ven los horizontes prometedores, pero en realidad, hay muchos más problemas por resolver en las prácticas arquitectónicas de Taiwan, que promover la moderna y más vivaz arquitectura digital. Los rascacielos mezclados con monumentos históricos o edificios abandonados simplemente son escenas bastante comunes en las áreas metropolitanas y suburbanas. Una revisión involucraría demasiada burocracia y negociación con los propietarios privados, lo que estancaría la planificación urbana. Cómo resolver ese problema y determinar cómo la arquitectura debería servir a la ciudad a largo plazo son asuntos más importantes, según Shyu Ming-song, crítico de arquitectura y planificación urbana.
“Los arquitectos tienen un sentido de responsabilidad social. El énfasis exagerado en la forma libre de la arquitectura digital es una estrecha manipulación de la estética”, dice Shyu. “También es una manera de desestimar la existencia de la arquitectura”. Para Shyu, la arquitectura no tiene significado si no puede ayudar a mejorar la apariencia de la ciudad. “No estoy en contra de formas nuevas y variadas, pero deben colocarse en el contexto urbano, y poder ajustarse al discurso histórico dentro de la ciudad”. Cuando se erige un edificio extraño pero bello, digamos, en Suiza, donde el paisaje urbano es hermoso y la planificación urbana está en orden, tiene más sentido, explica Shyu.
Shyu, quien también dicta clases en el Departamento de Arquitectura en la Universidad Ming Chuan, lamenta que un mayor número de profesores de arquitectura está animando a sus estudiantes a diseñar formas extrañas, en vez de prestar más atención a los problemas de diseño de las caóticas ciudades de Taiwan. El ha visto estudiantes en las competencias de diseño, quienes presentan planes lujosos que claramente llevan a la tecnología digital convencional hasta el límite, pero que son totalmente irrealizables. Hay también estudiantes más prácticos quienes buscan soluciones al integrar cuadras antiguas de la ciudad con las nuevas.
El diseño arquitectónico digital y la alta tecnología permiten a los turistas virtuales entrar a una obra o paisaje.
“Ambos son resultados del trabajo arduo y dedicado. Pero ¿qué necesita Taiwan ahora?” pregunta Shyu. “No niego que la tecnología digital sea una herramienta poderosa y celebrar concursos para promover el concepto es algo positivo, pero no debería enfatizarse hasta el punto que si no estamos haciendo arquitectura digital, no estamos a la moda”.
La mayoría de los críticos de la arquitectura digital dice que está demasiado alejada de la realidad de Taiwan. Sin embargo, otros insisten en que la tecnología digital es como máximo una herramienta porque no ha alterado los fundamentos de la construcción. Y es demasiado pronto para decir si va a tener el significado histórico que tuvieron las influencias gótica, barroca y rococó, o el modernismo y estructuralismo del siglo XX. Incluso, todavía se discute si las obras de Frank Gehry pertenecen a la “arquitectura digital”.
Liu y Kuo admiten ambos que ellos no habían pensado mucho sobre el impacto que tendría la arquitectura digital en el público general. “Si mi trabajo puede estimular la imaginación de la gente, eso ya es suficiente por ahora”, dice Kuo.
Liu dice cándidamente que cuando comenzó sus proyectos digitales, él no iba a resolver los problemas arquitectónicos que enfrentaba Taiwan. Con esto en mente, él recalcó que su antesala de Bcom, se volvió desde ese momento en un punto de referencia para las revistas de arquitectura local; en el pasado, sólo mencionaban el trabajo diseñado por arquitectos extranjeros. Muchos arquitectos jóvenes han expresado también su interés en aprender más sobre el proceso de diseño. “También recibo una reacción positiva del público, que me dice que le gusta verdaderamente la antesala de Bcom. Hasta algunos dueños de restaurantes me han pedido que les diseñe algo parecido”.
El diseño del vestíbulo fue resaltado en a + u, una revista de arquitectura japonesa, poco después de su terminación. Los arquitectos japoneses pensaron primero que el vestíbulo era sólo una simulación, y no creían que en Taiwan tuvieran la capacidad de construirlo. Ese tipo de publicidad es exactamente lo que persigue Liu y su equipo.
“Lo que hago, ayuda a que Taiwan logre una voz en el desarrollo mundial de la arquitectura”, dice Liu. Podemos tomar parte en la formación de una definición para ‘digitalismo’ en la arquitectura, en vez de siempre seguir al Occidente.
Alfredo Andia está de acuerdo. Es de enorme importancia para que Taiwan y los países asiáticos desarrollen una cultura de diseño vanguardista, dice él. El describe cómo las corporaciones europeas y estadounidenses han desarrollado un nombre, un logotipo y una estrategia de diseño, mientras que la producción se lleva a cabo en algún lugar en Asia. Los productores asiático carecen con frecuencia de una estrategia de diseño, reconocimiento de marca, y finalmente, contacto con el comprador final.
Los diseñadores y directores de compañías tales como Alessi, Nike, Gucci y Prada están relacionados intrínsecamente al ambiente del diseño en el que la arquitectura ha llevado la batuta tradicionalmente en términos de desarrollo cultural y teorético, dice Andia. “Creo que el campo de la arquitectura digital en Taiwan tiene el potencial no sólo de influir en la profesión del arquitecto, sino también ayuda finalmente a generar un medio ambiente artístico que podría alterar la cultura del diseño en toda China continental”.
Entre tanto, Liu está viajando entre Taiwan y China para supervisar un proyecto en el que ha trabajado para Greatlink Electronics Taiwan Ltd. El diseñó la sede de la compañía en Shenzhen. Construida al pie de las montañas, el complejo de dos edificios principales y cafetería se encontrarán bajo una estructura ondulante que se asemeja a las sinuosas colinas. Una escalera giratoria está construida en medio de la estructura. Será su segundo proyecto de forma libre que se haga realidad después del vestíbulo de Bcom.
La mayoría de los arquitectos pueden estar en desacuerdo con su visión de hacia dónde se dirige la arquitectura digital, especialmente en vista de que los arquitectos y planificadores urbanos de Taiwan tienen que resolver otros asuntos de mayor relieve. Pero la arquitectura digital está todavía en sus años formativos, y por eso, todavía falta ver si complementará las formas tradicionales o la planificación urbana.