Cuando el historiador de arte Hsiao Chong-ray decidió incursionar en un área que en algún momento se creía era la provincia exclusiva de los arqueólogos, al mismo tiempo, comenzó a desempolvar las antigüedades de Taiwan. Ahora, él está redefiniendo cómo Taiwan ve a sus primeros artistas, los aborígenes, y espera que con su método se logre una aceptación más amplia de las artes de los primeros habitantes de Taiwan.
“En el margen continental donde la mayor masa terrestre del mundo colinda con el océano más grande, los antiguos habitantes vivían una vida placentera en Changpin”, explica Hsiao en el comienzo del primer volumen de su obra Una historia ilustrada del arte de Taiwan. “Probablemente debido a que podían obtener alimento con facilidad, pasaron mucho tiempo haciendo herramientas con las piedras que encontraban a lo largo de los ríos y el mar. Al darle forma a sus herramientas, ellos examinaron, modificaron, se dieron por vencidos y volvieron a intentarlo. Entretanto, desarrollaron considerable conciencia y preferencia hacia los estilos de objeto, marcando el comienzo de una civilización que creció lenta y continuamente”.
Hsiao Chong-ray: “El impulso estético ya estaba inherente en la vida primitiva”.
Así es como “los primeros artesanos en Taiwan” escribieron “la primera página silenciosa del desarrollo artístico”, según Hsiao. Publicado el año pasado, el estudio de Hsiao presenta un recuento importante que remonta las raíces artísticas de Taiwan a hace 50.000 años atrás, hacia finales de la última Era de Hielo, cuando los recolectadores-cazadores del pleistoceno migraron hacia el sur para cazar animales que estaban buscando climas más cálidos hasta llegar a la costa más oriental de Taiwan. Con el fin de cortar carne y abrir las conchas marinas, usaron las rocas de la costa y las convirtieron en herramientas afiladas. Estos artefactos fueron excavados en 1968 en el sitio de Basiandong (“cueva de los ocho dioses”) en el Pueblo Changpin, ubicado en el Distrito de Taitung en el oriente del país. Estas son las herramientas más antiguas fabricadas por humanos que existen en Taiwan.
Los estudios históricos anteriores habían localizado el desarrollo artístico a partir del período colonial japonés (1895-1945) o más de hace trescientos años cuando un número importante de chinos han se estableció en Taiwan. Pero Hsiao toma una perspectiva más amplia. “Mi libro se centra en el territorio”, dice el profesor de historia de la Univesidad Nacional Cheng Kung, en la sureña ciudad de Tainan. “Incorpora todas las experiencias visuales y el fenómeno cultural relevante que ocurrió aquí”. El dice que la manera cómo nuestros antepasados seleccionaron y cortaron las piedras, a pesar de sus funciones prácticas, trajo consigo un sentido sutil de juicio y creación. Por ejemplo, ellos escogieron piedras rojas porque el color estaba asociado con la sangre, así como también con el amanecer y paisajes del ocaso. “El impulso estético ya estaba inherente en la vida primitiva”, dice Hsiao.
Una exhibición en el Museo de Arqueología Shisanhang en el Distrito de Taipei muestra una cultura prehistórica que data de hace casi dos milenios.
Hsiao también consultó la investigación antropológica y arqueológica para su trabajo. En los últimos años, los estudios prehistóricos han prosperado gracias al establecimiento de instituciones tales como el Museo Nacional de Prehistoria en Taitung y el Museo Shisanhang de Arqueología en el Distrito de Taipei. Según Hsiao, Taiwan tiene una sólida tradición arqueológica procedente de las contribuciones de los académicos japoneses de la colonia y los equipos de chinos continentales. Los arqueólogos de China descubrieron el Sinanthropus pekinensis (el Hombre de Pekín) y las inscripciones antiguas sobre huesos y caparazones de tortuga (siglo XVI al siglo XI a.C.) en China. Estos artefactos fueron enviados a Taiwan por el gobierno nacionalista a finales de los años cuarenta. “Pero a los ojos de los continentales que ansiaban su tierra natal”, dice Hsiao, “los resultados arqueológicos de Taiwan fueron banales”.
Después de la derogación de la ley marcial en 1987, el estudio de la historia y cultura de Taiwan desde la perspectiva de sus habitantes ha emergido gradualmente como una disciplina académica reconocida. Existe también una creciente conciencia de que la prehistoria y el conocimiento sobre los aborígenes no deberían meramente servir como antecedentes para el posterior establecimiento de los chinos han en la isla. “La construcción del llamado ‘discurso local’ no es mi principal preocupación aquí debido a que la formación de autoidentidad ocurre de manera natural”, dice Hsiao. “Pero sí aprecio la situación política e histórica específica que permite a los taiwaneses abordar ese asunto”.
Ho Cheng-kuang: “Algunos antropólogos no están de acuerdo con la interpretación estética de los resultados de la excavación”.
No obstante, la brecha interdisciplinaria ha generado cierta controversia. “Algunos antropólogos no están de acuerdo con la interpretación estética de los resultados de la excavación”, dice Ho Cheng-kuang, editor de Artist Publishing Co., que publicó el libro de Hsiao. “Pero no es un trabajo de antropología, sino una presentación sobre las perspectivas estéticas realizada por un historiador del arte”. En un sentido, los antropólogos buscan el significado de las reliquias antiguas en su contexto específico de tiempo y lugar. Ellos tienden a oponerse a la aplicación de una estructura conceptual general a los objetos históricos que deben pasar por un examen científico detallado. “Pero la historia es un proceso de reescritura sin final”, dice Hsiao. “Usted puede ver siempre las cosas desde su punto de vista, en su tiempo, y presentar una opinión de la historia más actualizada”. Además, el autor prescinde de la agrupación étnica de los aborígenes, porque para él esos conceptos antropológicos algunas veces simplemente no funcionan en la introducción general de los fenómenos artísticos.
Hsiao indica que las interpretaciones diferentes del mismo material son realmente complementarias entre sí. Por ejemplo, uno podría estudiar una pieza de cerámica antigua en términos de su material, función o diseño decorativo. Todos estos métodos contribuyen a entender los artefactos; en cambio, el último método artístico le añade cierta dimensión “espiritual” elevada, dice Hsiao. “La interpretación sin precedentes del autor sobre las culturas aborígenes transforma los materiales etnográficos en elementos artísticos de patrones y estilos únicos”, dice Ho Cheng-kuang. “Cuando tal valor universal se adjunta a las imágenes de culturas aborígenes, éstas se vuelven más vivas y más atractivas para el público general”.
Una moderna pieza de cerámica muestra temas de los aborígenes Tao en la Isla Orquídea cerca de la costa sudoriental de Taiwan.
Hoy, hay doce grupos aborígenes oficialmente reconocidos que congregan a 400.000 personas o menos del 2 por ciento de la población entera. Los descendientes de las tribus moradoras de las llanuras, que por haberse asimilado a los chinos han, pensaban que ya habían perdido su identidad étnica, están buscando también restaurar su herencia cultural. “Desde una perspectiva estética, los aborígenes no son sólo el tema del estudio antropológico”, dice Hsiao Chong-ray. “En lugar de ello, sus experiencias estéticas y logros estilísticos son una parte integral de nuestra propia cultura”.
El trabajo pionero de Hsiao está dividido en doce secciones temáticas, que examinan las artes y artesanías agrupándolas en cerámica, jade, arquitectura, escultura, trajes, tatuajes, utensilios tejidos, y artesanías de metal. “Los detalles de la historia de Taiwan como una alternativa a las tradiciones chinas ortodoxas, se han desarrollado significativamente en los últimos años”, dice. “Pero aún tenemos que hacer investigaciones sobre ciertos objetos y formar opiniones críticas sobre los hechos históricos”. Por ejemplo, ¿Se desarrolló un sentido de rebelión entre los artistas durante el régimen colonial japonés? ¿Por qué estaban todas las tumbas alineadas de manera similar en la cultura prehistórica Peinan en Taitung? “Hasta ahora, solamente hemos mantenido discusiones aisladas sobre estas preguntas”, dice Hsiao.
Las comunidades aborígenes modernas están tratando de revivir sus tradiciones, tales como los estilos únicos de tejeduría.
El segundo libro en la serie, según Hsiao, tratará sobre las obras de arte producidas durante los períodos de las ocupaciones holandesa y española, así como sobre artefactos que datan de la época de los regímenes encabezados por los emperadores chinos. En el tercer volumen, él intenta centrarse en las eras de la colonia japonesa y la postguerra, organizados bajo los mismos principios del primer volumen. El cuarto y quinto libro estarán compuestos solamente de pinturas y tablas cronológicas, respectivamente. Estos cinco libros serán vendidos como una serie sobre la historia del arte de Taiwan. Llena de ilustraciones, esta serie está dirigida a lectores fuera de los círculos académicos. “Entre los lectores, aquellos que leen sobre arte representan una porción muy minoritaria”, dice Ho Cheng-kuang. “Pero el profesionalismo mejorará el atractivo de los libros en este mercado limitado”.
Durante las últimas dos décadas, la compañía de Ho publicó un libro sobre el desarrollo artístico de la era japonesa, la primera obra importante dedicada exclusivamente a la historia del arte de Taiwan. Esta área ignorada anteriormente capturó la atención de los coleccionistas, quienes, en esa época, raramente compraban obras locales. La publicación siguiente de la compañía, de una serie de obras de artistas taiwaneses de mayor edad, tuvo aún mayor influencia en el círculo de la subasta de arte durante los años ochenta y principios de los noventa.
El impacto de Hsiao sobre la crítica de arte y la historia del arte en Taiwan no se ha determinado aún, pero si los resultados de esfuerzos editoriales anteriores sirven de señal, la obra de Hsiao podría provocar una nueva apreciación por las artes de la isla.