l recorrer las aveni-das y calles de Taipei y sus alrededores se observa el sinfín de
avisos multicolores que denotan el rico ambiente comercial de la isla. Gran parte de éstos son avisos de restaurantes, que se dedican a satisfacer hasta el apetito y gusto más exigente. Los restaurantes de la ciudad de Taipei ofrecen toda una enorme gama de platillos de todos estilos de cocina china, y cualquier tipo de comida internacional: americana, francesa, italiana, alemana, hindú, y muchas más. Pero, ¿se puede encontrar comida latina o hispanoamericana en Taipei?
Hace algunos años era una “misión imposible” tratar de hallar en la isla algún establecimiento que ofreciera algún platillo de comida latina. Los visitantes de esas latitudes, centro y sudamérica o España, y los residentes aficionados a esta cocina o que simplemente querían experimentar, tenían que conformarse simplemente con la variedad de comida internacional que ofrecían los hoteles cinco estrellas o algunos restaurantes especializados en culinaria internacional, que raramente incluían un plato con el típico sabor latino.
Sin embargo, el “latin boom” o la popularidad por lo latino que se ha esparcido a nivel mundial en los últimos años, tanto en la música como en el cine, le ha dado un impulso a este tipo de comida “poco usual” en la escena gastronómica de Taipei.
La comida latina en sí misma no es aún una cocina famosa a nivel internacional, pero es sin lugar a dudas el resultado de una combinación de la gastronomía de diferentes culturas. De allí que en Latinoamérica, los platillos varíen de un país a otro dependiendo de la mayor o menor influencia de algún país u otro, pero a la vez tengan algunos platos comunes en toda la región. ¿Qué es la comida latina? Una mezcla de culturas. “Cada país tiene influencia de diferentes culturas, lo que influye en la creación de la comida. Las plantaciones que se llevaron allá hace muchos años atrás marcaron el desarrollo de la comida de cada país”, explica Ali Lai, directora y dueña de Salsa Bistro, un restaurante de comida latina en Taipei. Entonces, la influencia de los aborígenes que habitaban la zona desde épocas remotas se observa en el empleo del maíz, la yuca, los plátanos, entre otras verduras; igualmente, el toque europeo no falta en la mezcla de aromas y sabores, ya sea de España, Portugal, Italia, y otros países. Hasta la influencia africana se deja degustar en muchos platillos latinos. Por todo esto la comida latinoamericana es especial, colorida, peculiar y sobretodo, deliciosa.
Celso Aponte y Patricia Sung preparando la especialidad de su restaurante ¡Qué Rico!, el asado.
ero en fin, ¿es posible saborear estas suculentas preparaciones en Taipei? Sí, gracias a la astucia, perseverancia e iniciativa de algunos amantes de la cultura y comida hispanoamericana que se encuentran actualmente residiendo en la isla. Para describir el ambiente de la comida latina en Taipei, cabe decir, “pocos pero buenos”. No son muchos los establecimientos que ofrecen comida latina “típica”, pero algo es cierto, su número va lentamente en aumento. Muchos hoteles cinco estrellas han comenzado a ofrecer por temporadas platillos con sabor latinoamericano, españoles o típicamente centro o sudamericanos.
Ya desde hace varios años, la comida mexicana, famosa internacionalmente por sus platillos de sabor fuerte y picante, se hizo presente en Taipei. Existen algunos restaurantes puramente mexicanos que tratan de conservar el sabor original de sus platillos. Otros, dedicados a la cocina internacional en general, ofrecen en su menú una variedad de platos mexicanos, pero en muchas ocasiones con algunos cambios para satisfacer el gusto de la gente local.
Abrir un restaurante de comida latina en Taiwan no es asunto fácil, pues la comida cotidiana que se consume generalmente en los países latinoamericanos es generalmente bastante sencilla, y en ocasiones no lo suficientemente presentable para satisfacer estándares internacionales. “No se puede colocar un plato demasiado sencillo o muy extraño en un menú en Asia. Tiene que ser una comida para restaurante que sea internacional, y que conserve la esencia de la comida, mi principio es que sea muy tradicional”, dice Ali Lai. Sin embargo, algunos platillos hispanoamericanos han comenzado a calar en el paladar de los taiwaneses, y ya no es raro tropezarse con locales recién inaugurados que se dedican a servirlos.
n un callejón en una de las zo-nas más exclusivas de Taipei, se halla Salsa Bistro. “El concepto del restaurante es mío”, dice Ali Lai, directora y dueña de Salsa Bistro, un restaurante latino, que ofrece especialidades chilenas y platillos típicos latinoamericanos. Abrió sus puertas en Taipei hace unos 5 meses. Lai, taiwanesa de nacimiento, se crió en Chile y cursó estudios de Arte Culinario en el Culinary Institute of America en Estados Unidos. Ella siempre soñó con abrir un local de comida latina.
“La comida latina es interesante porque posee un sabor diferente y con personalidad, y cómo expresar esa personalidad en una comida es muy interesante”, señala Lai. ¿Qué platos podemos saborear en Salsa Bistro? “Mi restaurante ofrece platos latinos, si hablamos de un solo país es muy limitado. Se trata de comida latina, pero “fine cuisine”. Claro que la comida que preparo tiene más influencia chilena”. En el menú se hallan platillos que se consumen en toda latinoamérica, el salmón, el pescado de carne blanca, el pollo, que como indica Lai, podría tratarse de algo muy sencillo, pero también de algo delicioso y con mucho carácter.
Los cocineros chinos de este local han sido entrenados personalmente por Lai. “Costó al principio porque la mentalidad de cocinar de los chinos es muy diferente, y para mí, la técnica y los conocimientos de arte culinario son muy importantes”, dice. En realidad, cualquier gourmet quedaría satisfecho con cualquier platillo de Salsa Bistro. El sabor de la comida de Lai impacta realmente a los clientes: el pastel de choclo, la ensalada chilena, el cordero, y el típico arroz con leche, son sólo algunos ejemplos de la variedad de platillos que son creación exclusiva de Lai, pero siempre conservando el tradicional sabor latino. Además los comensales pueden disfrutar de una variada selección de vinos chilenos, que como indica la dueña, es una de las características especiales de su restaurante. “Tenemos vino 100 por ciento chileno, ningún otro local vende únicamente vino chileno” Con una decoración exquisita que refleja el estilo peculiar de su dueña, Salsa Bistro ofrece un lugar elegante pero relajado, alegre y al mismo tiempo sofisticado, donde se puede disfrutar de comida latina de primera categoría. Como dice Lai, “este tipo de restaurante resultó ser algo nuevo en Taipei, no hay muchos. Cada pedacito de este lugar lo elegí yo, es algo muy personal”.
Ali Lai, de Salsa Bistro: “Cada pedacito de este lugar lo elegí yo. Es algo muy personal”.
a comida latinoamericana ha recibido una gran influencia de la cocina española, famosa mundialmente y sencillamente exquisita. Y para el deleite de los residentes de Taipei, desde hace unos seis meses, Taipei cuenta también con un nuevo local de comida española y mediterránea, Tapas Bar, como su nombre lo indica se especializa en tapas. “Aunque no soy español, siempre me ha encantado la comida española, y el estilo de tapas españolas. Este es un lugar para relajarse y beber buen vino, y degustar comida muy fresca”, comenta su dueño, Michael Zug, quien tras estudiar sinología en la universidad, decidió abrir un restaurante en Taipei “Tengo amigos y conexiones en Taiwan, y después de ver el mercado pensé que estaría bien abrir un local como éste”.
Tapas Bar ofrece platos originales españoles y mediterráneos. Los ingredientes, sabores y aromas son originales. A los taiwaneses, les encantan los platos típicos españoles, tales como la paella. “Muchos de mis clientes han ido a España, vivido en el extranjero o viajado mucho en el exterior”, dice Zug. Considerando lo costosa de la comida extranjera en Taipei, este restaurante tiene precios bastante moderados. “Es mi filosofía mantener la simplicidad, no preparo platos muy complicados, pero de muy buena calidad, ingredientes frescos y originales”.
El restaurante está ubicado en un local pequeño y posee una cocina de dimensiones limitadas. Con un ambiente musical romántico y muy latino, los amantes y aficionados de la comida ibérica pueden hallar la versión más auténtica de comida de estas latitudes en este local. La tortilla española, calamares en salsa verde, plato de mariscos, albondigas, son sólo algunos de los platos que acompañados de coloridas ensaladas, tentempiés y vino, pueden saborearse en Tapas Bar. “No tengo cocineros, y cocino yo personalmente todos los platos. Me concentro en platos simples, un menú pequeño”, dice Zug.
Zug no ha hecho aún mucha publicidad al establecimiento, por ello el negocio no ha sido fácil. “Todo depende de la propaganda oral, recomendaciones de amigos. El negocio es duro, aunque ahora está mejorando”, dice. Algo que atrae a clientes a este local, es el contacto que el dueño mantiene con ellos. “Para mí es muy importante mantener contacto directo con mis clientes, aunque a veces estoy muy ocupado en la cocina. Es muy divertido para mí”.
Muchos dueños de restaurantes latinos no sólo se esmeran en servir comida deliciosa, fresca y tradicional, sino también en la decoración, el ambiente musical y la atmósfera de sus locales.
o sólo en Taipei se puede probar la comida latina, muy cerca de la ciudad capital, en Keelung, una ciudad porteña, se halla un lugar maravilloso que nos traslada, apenas cruzamos la puerta principal, a la época colonial española. Se trata de ¡Qué Rico!, sí como su nombre lo indica todo lo que se saborea allí da lugar a esa expresión : ¡Qué rico!. Un hermoso sueño hecho realidad por sus dueños, Celso Aponte y su esposa Patricia Sung.
Este restaurante latino fue inaugurado hace ocho meses. Se especializa en comida latinoamericana, y ofrece comidas fáciles, como las milanesas, los pescados, los espaguettis. “Pero la especialidad es el asado”, dice Aponte, quien es nativo de Paraguay, y se ha dedicado a la música durante los últimos años en Taipei. De allí, la nota peculiar de este local, música latina en vivo tanto a la hora del almuerzo como de la cena todos los días de la semana. Este acento musical atrae a muchos visitantes latinoamericanos que alejados de casa, buscan un lugar donde relajarse y escuchar música de sus países. “Hacemos música paraguaya, un poco de salsa, merengue. La gente que viene no conoce la música latina, es algo muy nuevo para ellos”.
La decoración de este restaurante es simplemente hermosa y muy tradicional. Ventanas coloniales, paredes rugosas, una combinación de los rústico y lo elegante, “Mi esposa se encargó de la parte de la decoración”, dice Aponte, “fue muy fácil para ella, vio todo en Latinoamérica y trajo las ideas al restaurante”. “No logramos el 100 por ciento de lo que queríamos, pero es muy diferente de los otros locales. Tenemos dos ambientes, el primer piso es como un jardín, y el segundo es más romántico y elegante”.
El menú de ¡Qué rico! hace agua la boca. La especialidad de la casa, el asado, ofrece una enorme gama de carnes －res, cerdo, pollo－ acompañada de empanadillas, chipaguazú --un exquisito pastel preparado a base de choclo que es uno de los favoritos de los clientes. Por supuesto, no podía faltar la famosa salsa chimichurri, que sirve para mojar las carnes y empanadillas. Los clientes también pueden elegir de una variada listas de postre, encabezada por el típico arroz con leche, pero al estilo paraguayo, simplemente una delicia.
Según Aponte, el negocio va bien, y confía en que con un poco de promoción, en el futuro les irá mucho mejor. “Aunque en Taiwan todo negocio depende de la economía del país, y actualmente la economía de Taiwan no va muy bien”, dice. “Nuestro sueño es abrir en otros lugares como todo comerciante, pero por ahora este local es una cosa nueva, una primera experiencia, y hasta ahora va caminando”.
Entonces, la cocina latina ya ha hecho su debut en Taipei y otras ciudades de las isla, y aunque hasta ahora sigue siendo una novedad, no hay duda de que están apareciendo más y más establecimientos de comida latina. Los astutos dueños de estos restaurantes tienen como misión transmitir y enseñar a los taiwaneses que hispanoamérica tiene una propia cultura culinaria, particular y exquisita. Ellos comparten algunas ideas en común que se pueden resumir en las palabras de Michael Zug, “Me encanta cocinar, por ello abrí este restaurante. Pero tengo que advertirte que es un trabajo muy, muy duro. No es como cocinar en casa, hay que ser muy organizado, pero es muy gratificante, especialmente cuando los clientes te dicen que les gusta la comida”.