a ópera taiwanesa tuvo su origen en el Distrito de Ilan, y sin duda, sus raíces locales la han ayudado a convertirse en el estilo más popular de ópera china en la isla. Según la tradición, hace aproximadamente un siglo, los inmigrantes recién llegados de China continental y los residentes chinos de mayor antigüedad, combinaron las canciones populares de la provincia de Fukien con las danzas folklóricas locales para crear la forma embrionaria de la ópera taiwanesa llamada lotisao.
Ese primer estilo era totalmente simple y generalmente se presentaba durante las procesiones, que son una parte esencial de muchas festividades religiosas tradicionales. Los actores de ópera aficionados que acompañaban las procesiones, colocaban periódicamente cuatro varas largas para formar un cuadrado que servía de escenario, luego representaban una historia corta y con frecuencia absurda, acompañada de unos cuantos instrumentos musicales hechos en casa. Los personajes femeninos eran representados por hombres, y solamente la heroína llevaba adornos en el cabello y maquillaje.
Durante décadas, el lotisao mantuvo gran parte de su estilo de canto original y muchos de los gestos que se usaban en la danza folklórica antigua, pero sus presentaciones al ras del suelo pasaron a realizarse sobre un escenario provisional. Además, el repertorio se amplió de episodios breves a obras completas. Para ese entonces, ya se había empezado a incorporar aspectos de diferentes formas operísticas chinas de las provincias de Cantón y Fukien, así como de la ópera de Pekín. El resultado fue un híbrido operístico taiwanés único.
La ópera taiwanesa, al igual que otros tipos operísticos, combina canciones, acrobacias y artes marciales. Pero el canto es lo que le da un sabor especial. Con frecuencia, desgarradoras y absolutamente deprimentes, las canciones son de fácil comprensión porque se cantan de manera natural, y no en el falsete ensordecedor típico de la ópera de Pekín.
Según Chang Hsuan-wen, quien ha escrito varios libros y artículos sobre el tema, la ópera taiwanesa tiene once estilos de canto principales, entre los más populares están «siete palabras», tu-ma, y «tono de sollozos». «Siete palabras», el estilo más representativo del género, consiste en estrofas de cuatro oraciones, y cada oración con siete palabras. Los puristas dicen que si este estilo no se usa en una ópera, no puede considerársele una genuina ópera taiwanesa. Tu-ma es la forma de canto más melodiosa y se usa para las escenas románticas, pero «el tono de sollozos» encabeza la lista en cuanto a su popularidad, ya que las escenas tristes abundan en la mayoría de los guiones. Este estilo prevaleció durante el período de la ocupación japonesa (1895-1945), supuestamente como un canal para que los taiwaneses descargaran su tristeza, frustración, e ira hacia la opresión colonial.
La ópera taiwanesa se acompaña de por lo menos ocho instrumentos musicales diferentes, incluyendo flautas, instrumentos de cuerda, cimbales, y tambores. La mayoría de los grupos no tienen más de cinco miembros, aunque la famosa Compañía de Opera Taiwanesa Ming Hwa Yuan usa diez o más músicos, a imitación de una orquesta de ópera de Pekín.
Los últimos avances en iluminación, escenografía y publicidad han ayudado a elevar la popularidad de la ópera local.
Durante gran parte de su historia, la ópera taiwanesa fue indudablemente improvisada. Los grupos no tenían guiones oficiales, y los actores tenían que seguir al «intérprete de la obra», quien disponía la trama, hacía el bosquejo de la acción, y organizaba la estructura básica de cada función. Como máximo, los actores tenían un borrador detallado, pero si las instrucciones eran vagas --como sucedía con frecuencia-- tenían gran libertad para interpretar sus partes.
En los últimos años, las óperas improvisadas han desaparecido gradualmente, porque son demasiado difíciles para los actores jóvenes inexpertos. Asimismo, con frecuencia el método de la improvisación dio como resultado óperas aburridas o vulgares. Los grandes grupos de hoy han compilado guiones detallados que producen dramas más compactos y ordenados.
Semejante a otros estilos operísticos chinos, los repertorios de la ópera taiwanesa varían entre tragedias desgarradoras y comedias escandalosas; la mayoría basadas en acontecimientos de la historia o leyendas chinas. En general, las tragedias se representan con mayor frecuencia. Recientemente, sin embargo, las comedias han vuelto a tomar auge.
Quizás las tres obras más representativas de la ópera taiwanesa sean Shih Hsi-chi, una tragicomedia que trata sobre una valiente mujer que ayuda a revivir la gloria pasada de la familia de su esposo, y dos tragedias, Liang Shan-po y Chu Ying-tai, y Chen San y Wu Niang.
Liang Shan-po y Chu Ying-tai es una famosa historia de amor china. Liang y Chu fueron compañeros de clase que se hicieron amantes. Pero Liang era pobre y Chu era hija de una familia rica. Su familia obligó a Chu a casarse con un hombre rico, por lo que Liang murió enfermo de amor. El día de su boda, Chu visitó la tumba de Liang y se desató en lágrimas. Su gran amor tocó aparentemente el corazón de los dioses, porque de pronto la tumba se abrió, y en ese momento, Chu saltó a la tumba de su amante, y luego ambos se transformaron en mariposas.
Chen San y Wu Niang es una historia familiar igualmente trágica. Chen San se enamoró a primera vista de la bella Wu Niang. El comenzó a trabajar para la familia Wu con el objetivo de estar cerca de ella. Luego, los dos jóvenes se hicieron amantes. Cuando la familia de Wu decidió casarla con otra persona, Chen y Wu decidieron fugarse. Sin embargo, hubo un malentendido y ambos se suicidaron.
En el pasado, los escenarios para estas y otras obras en el repertorio eran simples, portátiles y simbólicos --por ejemplo, una simple tela pintada cubría el fondo del escenario, y una mesa se usaba para representar una montaña. Pero, grupos tales como Ming Hwa Yuan y Hsin Ho Hsing han mejorado mucho la escenografía, construyendo escenarios más reales. Los trajes se asemejan a los de la ópera de Pekín, pero muy raras veces tienen tantos adornos. El maquillaje de los personajes femeninos se parece más al de la ópera de Pekín, pero la pintura de los rostros de los personajes masculinos no es tan espeso ni intrincado.
Desde las primeras presentaciones de lotisao hasta la primera película de ópera taiwanesa en 1956, la forma operística local gozó de gran popularidad, especialmente debido a su canto sentimental y a su auténtico sabor local. Pero esto no duró mucho tiempo. La competencia proveniente de otros tipos de entretenimiento obligó gradualmente a la ópera taiwanesa a entrar en un período de transición, dividiéndose en diversos tipos de presentaciones: ópera taiwanesa sobre escenarios, el lotisao modificado, y versiones de radio, cine y televisión.
En los últimos años, las versiones de cine y radio casi han desaparecido, y a excepción de las presentaciones ocasionales del Grupo de Opera Taiwanesa Lan Yang, el lotisao se ve raras veces. La versión televisada, que está bastante influenciada por la mentalidad de la telenovela, ha perdido muchas de las características de la ópera taiwanesa tradicional, y ahora es considerada por mucha gente un género completamente nuevo. Las funciones al aire libre, realizadas con mayor frecuencia durante las festividades de los templos, también están disminuyendo. Aunque hay 262 grupos de ópera registrados, no muchos actúan con regularidad.