Las artesanías locales han desempeñado desde hace tiempo un importante papel en los esfuerzos de preservación de la cultura hakka única en Meinong. Las sombrillas de papel aceite son la artesanía más representativa de la zona, y fueron traídas por los artesanos maestros de China continental a principios de la década de 1920, cuando Taiwan se encontraba bajo el régimen colonial japonés. En el apogeo de la producción de sombrillas de papel aceite en el área en la década de 1960 y 1970, habían más de 20 fábricas que producían 20.000 sombrillas para la exportación a Japón anualmente.
Para los hakkas, las sombrillas son objetos de buena fortuna que desempeñan un importante papel en la vida cotidiana. Por ejemplo, los padres les dan un par de sombrillas a sus hijos durante la ceremonia de paso cuando cumplían 16 años, mientras que a las hijas se les daba un par el día de su boda, como una bendición para la fertilidad, la buena suerte y la felicidad. En el nivel práctico, las sombrillas de papel se usaban para protección de los elementos, pero hoy se utilizan como artículos decorativos o de colección.
Con el paso de los años, las sombrillas producidas en masa hechas de materiales sintéticos han reemplazado en gran parte a las sombrillas de papel hechas a mano, mientras que la gran cantidad de importaciones baratas de China continental han impactado negativamente la preponderancia de la artesanía tradicional en Taiwan.
Las Sombrillas de la Familia Lee, una tienda administrada por Lee Ming-hsian, de 44 años, y su esposa, es una de sólo seis tiendas que aún producen sombrillas hechas a mano en Meinong. Lee aprendió la artesanía de sus padres. Su madre, Lin Xiu-di, de 76 años, aún ayuda a pintar los diseños en las sombrillas. Lee dice que las aves, flores y caligrafía en el estilo de las pinturas chinas han siempre sido los patrones populares que se pintan sobre las sombrillas, los clientes de hoy día también solicitan paisajes que muestren la belleza natural de Meinong e ilustraciones a pedido.
Lee Ming-hsiang
Al enfatizar una variedad de diseños a pedido, los materiales finos, la artesanía sofisticada y la calidad certificada por el logo de hecho en Taiwan, Smile Made-in-Taiwan (MIT, siglas en inglés), otorgado por el Ministerio de Economía, Lee dice que puede mantener ventas estables y una ventaja competitiva frente a sus rivales de China continental.
Además de los turistas, Lee dice que su principal grupo de clientes son los comerciantes taiwaneses que operan en China continental, ya que muchos de ellos compran las sombrillas de papel para regalar. Los productos de Lee oscilan en precio desde NT$400 a $1.000 (US$14 a $35) y pueden encontrarse en aeropuertos alrededor de Taiwan, así como en su tienda.
“Mi esposa y yo buscamos constantemente maneras de mejorar los diseños y la calidad de nuestros productos, y atender las necesidades y preferencias de los clientes. Por eso nuestro negocio ha podido sobrevivir y crecer”, dice Lee. “En pocos años, cuando tengamos seguridad financiera, nos gustaría enfocarnos en traspasar la antigua artesanía a las generaciones futuras”.
La fabricación de blusas teñidas de azul es otra artesanía tradicional hakka que aún se practica en Meinong, aunque sólo por una única empresa—La Tienda Jin Xing, que lleva en el negocio alrededor de ocho décadas y vende cada camisa por alrededor de NT$4.200 (US$145). La tienda es operada por Shie Guo-yao, de 61 años, y su esposa Jung Feng-jieu, quienes heredaron la administración de la tienda del padre de Shie desde hace nueve años.
Las camisas azules son una parte importante de la vestimenta tradicional hakka. En el pasado, las mujeres hakka necesitaban encargarse de todas las tareas domésticas así como el trabajo del campo. Como la vestimenta blanca se ensuciaba muy fácilmente y la negra era vista como un color poco auspicioso, las mujeres hakka comenzaron a teñir la tela de algodón de color azul para hacer vestidos y camisas simples.
Shie Guo-yao, a la derecha, y su esposa continúan la tradición hakka y el negocio familiar de hacer camisas teñidas de azul y accesorios para combinar.
Alguna vez hubo alrededor de 30 fabricantes de camisas azules en Meinong. Shie recuerda que cuando él era niño, su casa siempre estaba llena de mujeres jóvenes que estaban comprometidas en matrimonio y venían a aprender costura con su padre para poder hacer las prendas de vestir de los futuros miembros de sus familias y generar ingresos.
Así como con las sombrillas de papel y muchas otras artesanías, las camisas azules hechas a mano, que cada una puede tardarse por lo menos 10 horas en elaborar, han sido reemplazadas en gran medida por los productos fabricados en masa. Shie admite que las camisas azules se ven cada vez menos hoy en día, ya que los hakkas las usan solamente en las ocasiones especiales, tales como presentaciones de danza y música, festivales y ritos religiosos, aunque los turistas las compran como souvenirs.
Aún así, Shie y su esposa se han esforzado por preservar y promover las prendas tradicionales diseñando camisas según la estética de la moda de hoy y produciendo alegres accesorios para combinar, tales como bolsas y carteras. Shie también recibe invitaciones frecuentes de las universidades para dar charlas sobre la vestimenta tradicional hakka.
“Las prendas de vestir son un importante símbolo de una cultura. Ellas revelan las condiciones de vida y los pensamientos del pueblo que reside en una zona. Como hakkas, mi esposa y yo nos sentimos responsables de traspasar nuestra cultura”, dice Shie. “Por supuesto, sabemos que nuestros esfuerzos nada más no serán suficientes, por eso queremos explorar las posibilidades de colaborar con maestros, estudiantes e institutos académicos de diseño de moda a fin de garantizar la continuidad de las tradiciones”.