Taiwan Today

Chen San-huo lleva la artesanía tradicional de los techos de los templos a las galerías de arte.

Quizás la mayor frustración de un artista de la cerámica sea abrir el horno y encontrar que la creación esculpida tan cuidadosamente se ha rajado o roto. Pero para el artesano maestro de jian nian, Chen San-huo, sus obras comienzan con tazones, platos y jarrones partidos en pedazos. Luego, pega los fragmentos para formar figuras humanas o animales, creando nuevas obras de arte.

“Recolectamos y utilizamos lo que otros han desechado”, dice. “Jian nian es básicamente una técnica artesanal para convertir desperdicios en arte”.

Jian nian, que literalmente significa “cortar y pegar”, se emplea principalmente en los techos de los templos tradicionales. Las obras no son sólo decoraciones sino que brindan una perspectiva vívida de la historia, literatura, mitología y religión de la cultura china. Por ejemplo, una muestra compleja a lo largo de la parte superior de un templo exhibe un relato de la historia antigua, junto con generales a caballo, soldados a pie y sirvientes; o representa una escena alegre como la de los tres dioses auspiciosos brindando su buena voluntad desde su pedestal. La práctica ha evolucionado, y hoy en día se usa con frecuencia la fibra de vidrio en lugar de los fragmentos de porcelana en los templos recientemente renovados, por ser más económico, fácil de trabajar y colorido.

La artesanía tuvo sus orígenes en Guangdong y Fukien (Fujian) en China continental, y fue traída a Taiwan a principios de la década de 1910 por los inmigrantes de las provincias costeras. Cuando la construcción de templos prosperó en Taiwan durante la década de 1920, varios artesanos chino-continentales cruzaron el Estrecho de Taiwan para ayudar a decorar las nuevas edificaciones. Estos artesanos de jian nian se clasificaron en varias escuelas, cada una con características únicas sumadas a las técnicas básicas, y se volvieron especialistas en ciertos diseños. Algunos ejemplos son: He Jin-long, un maestro artesano de Guangdong, quien se centró en la postura y en la creación de piezas militares; entretanto, Hong Kun-fu, de Fukien, se concentró en piezas intrincadas y prefería las figuras civiles.

Chen nació en 1949 en una familia de artesanos de templos en el poblado de Madou, en Tainan, en el sur de Taiwan, y desde muy temprano estuvo expuesto a varias artesanías de templo. Durante las vacaciones de verano e invierno, su padre y dos hermanos mayores –un pintor de templo, un artesano de jian nian y un albañil, respectivamente; llevaban al joven Chen a trabajar con ellos. Al principio, su padre pensó en que su hijo menor se dedicaría a la talla de madera para templos. Sin embargo, tras una temporada acompañando a su hermano, se sintió atraído hacia el jian nian. “Me sorprendía cómo esos artesanos cortaban el vidrio o la cerámica en pedazos y creaban cualquier cosa que deseaban”, recuerda Chen, agregando que “así decidí optar por una carrera en jian nian”.

Aprendiendo el oficio

El joven Chen se sentía tan entusiasmado que decidió abandonar el último año de colegio de bachillerato para convertirse en un aprendiz de su hermano Li Shi-yi, quien a su vez había aprendido la artesanía de dos aprendices de Hong.

Chen recuerda que en una ocasión durante esa época, él creó un fénix pegando las plumas uniformemente a lo largo de las alas de la criatura. Se sentía orgulloso de su trabajo hasta que Li le dijo que no se veía natural porque había intervalos que se ensanchaban gradualmente entre las plumas en las puntas de las alas de las aves verdaderas. “Lo que mi hermano quiso decirme fue que debía observar, pensar y prestar atención a los detalles y no sólo hacer lo que todos hacían”, dice Chen. “Colocar las plumas no tiene mucho que ver con la técnica, pero diferencian a un artesano del otro”, dice el artista.

Chen culminó la pasantía de 40 meses como aprendiz en 1969 y se asoció con su hermano. En el transcurso de tres décadas hasta principios de la década de 2000, los hermanos trabajaron en más de 100 templos por todo Taiwan. Para ahorrar el gasto de transporte, generalmente los artesanos vivían en el templo en el que trabajaban. “Vivir como nómada es duro”, afirma Chen.

Con el paso de los años, Chen perfeccionó sus destrezas en la restauración de templos antiguos. Una de sus experiencias más gratificantes fue una invitación para restaurar el Templo Zhujai, construido originalmente en 1777, que había sido dañado por el masivo sismo que sacudió a Taiwan el 21 de septiembre de 1999. A través del tiempo, muchos maestros artesanos de China continental y Taiwan han creado obras sobresalientes de jian nian durante las expansiones o renovaciones de dicho templo. “Para restaurar fielmente las obras maestras, tuve que estudiar los materiales, estilos, técnicas y todo lo relacionado con los artesanos que las habían creado”, señaló Chen. “Fue mucho más difícil que producir obras nuevas, pero me dio la oportunidad de aprender de los maestros artesanos del pasado”.

El Templo Zhujai también fue el lugar donde Chen comenzó a desarrollar su técnica singular de jian nian, en lugar de cortar el vidrio o la cerámica en formas y tamaños deseados como se ha hecho por siglos, él simplemente rompe el material con un par de tenazas. Chen primero empleó este método poco común en el templo usando piezas de un jarrón roto para crear una figura humana. Para su sorpresa, su creación llamó mucho la atención de otros artesanos y visitantes del templo, hasta el punto que algunos admiradores querían comprar la pieza. Animado por la cálida respuesta, Chen comenzó a experimentar con la técnica en su tiempo libre. “El truco es saber dónde golpear y con cuánta fuerza”, dice. “Es difícil encontrar las palabras, pero puedo romper cualquier cosa de tal modo que quede como quiero”.

Nuevas interpretaciones

El usó profesionalmente su técnica característica en 2003 a fin de crear obras para el Templo Fuan en Tainan. Hsiao Chong-rai, profesor de Historia del Arte en la Universidad Nacional Cheng Kung, considera que la técnica de Chan es un importante avance en jian nian que permite nuevas interpretaciones de la artesanía tradicional.

A principios de la década del 2000, cuando Chen trabajaba en los templos Zhujai y Fuan, muchos artesanos de jian nian se vieron obligados a dejar la profesión, ya que salieron a la venta al mercado adornos producidos en masa relacionados con populares temas de la artesanía del jian nian, y muchos templos más pequeños comenzaron a usarlos. “No había ningún tipo de técnica involucrada ya que se trataba de leer las instrucciones y armarlos en poco tiempo”, explica Chen. “Es más barato y más rápido, pero elimina todo el estilo individual y la belleza de la artesanía”.

Hoy en día, sólo algunos templos más grandes y antiguos optan por emplear a los artesanos. Para ganarse la vida, Chen incursionó hace 20 años en el negocio de cultivar pomelos, y los 20 mil dólares que gana de la cosecha anual son muy útiles para su familia.

La muerte repentina de Li en 2002 junto con el declive en la demanda por artesanos de jian nian provocó un cambio en la actitud de Chen hacia su trabajo. “Comencé a pensar en promover la artesanía de manera independiente en lugar de ser sólo una forma de decoración para los templos. Me propuse llevar las piezas de jian nian de los techos de los templos a las galerías de arte”, dice Chen.

Seguidamente, Chen se dedicó a crear obras usando su técnica característica. Sin embargo, crear piezas de jian nian para exhibiciones de arte es un reto mayor que producirlas para los templos. Típicamente, las obras de los templos se admiran desde la distancia, por lo que se presta poca atención a ciertos aspectos, como la parte posterior de las figuras, etc. Pero cuando la pieza se va a observar de cerca, cada lado necesita estar perfectamente terminado.

Chen realizó su primera exhibición individual en 2004 en el centro cultural en su pueblo natal. En tanto que algunas de las piezas eran sobre temas tradicionales del jian nian como los héroes folklóricos y criaturas auspiciosas; había también nuevos temas como los niños jugando con fuegos artificiales. “Hay reglas y estándares a seguir cuando las piezas son para un templo, pero puedo ir hasta donde mi imaginación en mi taller”, explica Chen. En 2007, el estudio de Chen fue seleccionado como un Taller de Artesanía de Taiwan bajo el programa organizado por el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo de Artesanías de Taiwan. Hasta la fecha, el programa, que honra a los talleres por su sobresaliente desempeño, ha reconocido a unas 140 instalaciones en todo Taiwan que abarcan todo tipo de artesanía.

Además de crear nuevas obras, realizar exhibiciones y trabajos ocasionales de los templos, Chen comenzó a enseñar jian nian en su colegio comunitario local en 2007. Estos estudiantes quizás no se conviertan en artesanos del jian nian, pero esto no le importa a Chen. “No estoy entrenando artesanos”, expresa. “Estoy compartiendo mi trabajo con la esperanza de que más personas lo conozcan y aprecien”, agrega.

En 2010, Chen fue reconocido por el Consejo para los Asuntos Culturales (hoy en día el Ministerio de Cultura) como un maestro artesano e importante conservador de jian nian. Sin duda, Chen es un maestro de esta artesanía; no obstante, Chen sea quizás más un innovador que un conservacionista. Al llevar el jian nian de los templos a las galerías de arte, Chen está ayudando a realizar avances en esta artesanía, y presentando de esta manera el arte del trabajo de toda su vida a un nuevo público.