Cada mes de septiembre, músicos y artistas de toda la isla se reúnen en el área de Beitou, en la ciudad de Taipei, para realizar un festival que celebra y promueve un instrumento que ha tenido un gran impacto en el desarrollo de la cultura musical de Taiwan. Por generaciones, el yueqin, de gran parecido a la guitarra, ha acompañado a los cantantes folklóricos, los artistas de la ópera taiwanesa y los narradores de historias tradicionales. No obstante, en décadas recientes, ha caído en desuso debido al aumento en la popularidad de la guitarra, el piano y otros diversos instrumentos de las orquestas occidentales. En un esfuerzo por revivir el interés en el yueqin, tañedores virtuosos dirigidos por el célebre músico Chen Ming-chang han emprendido una serie de esfuerzos a fin de hacer hincapié en la belleza e importancia cultural de este instrumento taiwanés, tales como organizar el Festival de Yueqin y Canciones Folklóricas de Taiwan en Beitou. “Este instrumento representa la base de nuestra cultura musical”, afirma Chen.
El yueqin es un término amplio que denota varios instrumentos que se originaron en China continental. La versión taiwanesa, que cuenta con dos cuerdas y un cuello largo como una guitarra, nació de la convergencia de varios de tales instrumentos que fueron introducidos por los chinos-continentales que emigraron a Taiwan en grandes cantidades desde las provincias costeras de Fujian y Guangdong a mediados del siglo XVII. Con el paso del tiempo, emergió una única variedad taiwanesa y fue empleada ampliamente en la isla. “Su popularidad se debe probablemente al hecho de que era más barato y fácil de hacer que otros instrumentos de cuerda parecidos”, indica Chen.
Un grupo de estudiantes de yueqin realiza una presentación durante el festival realizado el año pasado en Beitou.
Debido a su accesibilidad, el yueqin era tocado en el pasado por los artistas callejeros, y por ello fue llamado “la guitarra de los pordioseros”. No obstante, el hecho de que el yueqin era barato y fácil de producir también significó que fue adoptado por numerosos grupos étnicos. “Por siglos, fue comúnmente tocado tanto por los inmigrantes han como por los aborígenes que habitaban las planicies”, explica Chen. “Cada comunidad lo usó para presentar sus propias canciones y baladas folklóricas”, señaló.
Chen, un renombrado compositor de canciones también famoso por su habilidad para tocar la guitarra, ha estado fascinado por el yueqin prácticamente toda su vida adulta. En 2009, fundó la Asociación de Canciones Folklóricas en Yueqin de Taiwan (TYFSA, siglas en inglés) en su hogar natal de Beitou, y dicha organización ha organizado el anual Festival de Yueqin y Canciones Folklóricas de Taiwan en el Museo de Aguas Termales de Beitou desde 2011. Este evento de cuatro semanas de duración está planificado para coincidir con el Festival de la Luna o Festival de Medio Otoño, que se celebra el décimo quinto día del octavo mes en el calendario lunar, debido a la asociación del instrumento con el cuerpo celestial. El yueqin es llamado así por la forma redonda, parecida a la luna, de su caja de resonancia -yue es la palabra en mandarín para luna- y es a veces llamada guitarra de la luna en inglés, y en español se asemeja más al laúd.
Diversos yueqins fueron exhibidos en el museo de Beitou durante el festival.
Por otro lado, el Museo de Aguas Termales de Beitou es un lugar apropiado para el festival. Siendo el área más al norte de Taipei, mejor conocida por sus balnearios de aguas termales, fue anteriormente el principal centro de las industrias musicales y fílmicas de Taiwan. El edificio del museo fue construido originalmente en 1913 como un balneario de aguas termales durante el período colonial japonés (1895-1945). A través de las décadas, empero, cayó en el olvido. En 1997, a raíz una petición por parte de estudiantes y profesores de la Escuela Primaria de Beitou; así como de residentes locales, fue designado como sitio histórico y llegó a ser administrado por el Gobierno de la Ciudad de Taipei. Tras ser restaurado a finales de la década de 1990, el edificio reabrió como un museo y desde entonces se ha convertido en una popular atracción turística. También ha cobrado un importante papel en la preservación de muchos aspectos del patrimonio de la isla, incluyendo el yueqin.
El Festival de Yueqin y Canciones Folklóricas de Taiwan del año pasado, que comenzó a finales de agosto y se realizó por todo septiembre, contó con exhibiciones y conferencias al igual que con numerosas actuaciones por parte de muchas bandas y músicos folklóricos. Asimismo, hizo hincapié en el papel que el instrumento juega en varias formas tradicionales de teatro. Por ejemplo, el festival incluyó una presentación de ópera taiwanesa por un grupo del distrito nororiental de Yilan, donde surgió el único género de teatro tradicional que se originó en la isla en el siglo XIX. Igualmente, contó con la actuación de una forma de arte en hoklo, el dialecto que se conoce comúnmente como taiwanés y es el lenguaje del grupo étnico más grande de Taiwan, llamado liam kua. Esta consiste en una forma de contar historias, un precursor de la ópera taiwanesa, que entreteje hablar y cantar, y normalmente presenta a uno o dos artistas. El espectáculo de liam kua en el festival fue protagonizado por la célebre artista de yueqin y ganadora del Premio Nacional de las Artes 2007, Yang Xiu-qin.
Chen Ming-chang canta mientras tañe el yueqin.
Si bien el instrumento jugó un papel vital en el desarrollo de muchas formas de teatro tradicional, también influyó en los movimientos de música popular más recientes en Taiwan. Esto se debió en gran parte al esfuerzo de un sólo hombre, Chen Dah (1905-1981), quizás el maestro de liam kua y yueqin más respetado de Taiwan. Chen Dah, que inspiró a Chen Ming-chang a dominar el instrumento, fue descubierto por los estudiosos de la música a finales de la década de 1960. Varios académicos que estaban de visita en su ciudad natal de Hengchun en el sur del distrito de Pingtung de Taiwan para documentar las canciones populares se sintieron tan impresionados por sus habilidades musicales que solicitaron a Chen visitar Taipei a fin de grabarlo. Posteriormente, llegó a ser ampliamente conocido por su virtuosa interpretación del yueqin y de las baladas de Hengchun.
La música de Chen Dah inspiró a toda una generación de artistas en Taiwan. Poco después de su fallecimiento en 1981, una canción en mandarín escrita en su memoria y titulada Yueqin, que fue cantada por Jeng Yi, encabezó las listas de música pop. El éxito de esta canción marcó un hito en el movimiento de música folklórica “canciones en el campus”, que se inició en Taiwan a mediados de la década de 1970 como una reacción a la popularidad de la música pop y el rock al estilo occidental.
Para principios de la década de 1980, una cantidad cada vez mayor de canciones folklóricas estaba saliendo al aire en hoklo o hakka, esta última la lengua de un grupo étnico que comprende alrededor de una quinta parte de la población de la isla. En 1990, Chen Ming-chang sacó su primer disco, Un drama de la tarde, que destaca su interpretación del yueqin y contiene algunas de las canciones hoklo más conocidas jamás escritas. La canción que da título al disco hace referencia al nombre de una ópera taiwanesa popular, mientras que en otra canción el artista recuerda escuchar a Chen Dah tocando el yueqin y cantando en un restaurante en Taipei.
Los estudiantes del Colegio Secundario Mingde de Taipei pueden ahora tomar clases extracurriculares de yueqin.
Chen Ming-chang tuvo un papel importante en el Movimiento de las Nuevas Canciones Taiwanesas de la década de 1990. Este consistió en un impulso importante en la creatividad cultural que comenzó en los años siguientes al levantamiento de la ley marcial en 1987 y llevó a la popularidad en el mercado dominante de canciones cantadas en idiomas locales; o sea, no en mandarín. “Tras el fin de la ley marcial, los compositores, naturalmente, comenzaron a expresar ideas que habían mantenido previamente sólo para sí mismos”, narra Chen. “El movimiento fue un reflejo de los cambios sociales que estaban ocurriendo en ese momento”. Obras destacadas de este período incluyen el álbum de recopilaciones en hoklo llamado Canciones de la Locura (1989), en el que Chen y otros artistas cantan acerca de los problemas sociales contemporáneos.
Aunque Chen es bien conocido por escribir canciones pop, ha tratado consistentemente de promover las tradiciones culturales y musicales locales; y en particular, el arte de tocar yueqin. La banda sonora que compuso para la película de 2012 Ondas del Deseo, por ejemplo, presenta en primera plana este instrumento.
Actualmente, Chen está dedicando gran parte de su tiempo al desarrollo de una mayor conciencia e interés acerca del yueqin. Su grupo, la TYFSA, ofrece ahora cursos a estudiantes adultos e instructores potenciales, además de dar clases de música en las escuelas primaria y secundaria. Recientemente, Cai Yue-zhao y Li Ming-jie, de la TYFSA, fueron invitados por el Colegio de Bachillerato Femenino del Sagrado Corazón, en la ciudad de Nuevo Taipei, a dar clases de yueqin como parte del programa de música de la escuela. Esto marca la primera vez que el instrumento se ha incluido formalmente en un plan de estudios de música en el área de Gran Taipei. Otras escuelas, como el Colegio Secundario Mingde en Taipei han invitado a los miembros de la TYFSA para ofrecer clases extracurriculares, mientras Cai y Li, que estudiaron con Chen Ming-chang, también están enseñando el instrumento en el Colegio Comunitario de Beitou y otros centros comunitarios locales.
Una exhibición artística inspirada en el yueqin fue realizada en el Museo de Aguas Termales de Beitou.
La asociación, junto con una docena de otros grupos relacionados a través de Taiwan, está esforzándose para ampliar la cantidad de festivales que celebran la música del yueqin. “Es probable que eventos similares al de Beitou se lleven a cabo en todo el país en un futuro cercano”, afirma Chen. Mientras tanto, la TYFSA también lleva a cabo intercambios regulares con artistas japoneses del shamisen, un instrumento de cuerda similar en muchos aspectos al yueqin. Estos eventos permiten a músicos de ambos países compartir ideas sobre cómo atraer a los miembros de las generaciones más jóvenes, y promover la importancia histórica y cultural de sus respectivos instrumentos. “En todo el mundo, una mayor cantidad de artistas está fusionando géneros tradicionales con estilos modernos”, declara Chen. “Uno de nuestros principales objetivos es enseñar a los jóvenes acerca del yueqin y las formas interesantes en que se puede utilizar para mejorar las formas contemporáneas de expresión musical”, afirma Chen.